二月的一個傍晚，在肯塔基州P城一間陳設華麗的客廳里，兩位紳士正對坐飲酒。其中一位矮胖又貌丑的紳士，看上去便知道是個善于鉆營的小人。他衣著特別講究，手指上戴著好幾枚金戒指。每次講到激動的話頭，他總喜歡把表鏈抖得丁當作響，擺出一副得意揚揚的樣子。

不過，同他談話的謝爾貝先生算是一個地道的紳士。房子里的陳設和氣派告訴人們，此人家境不凡。

“不過，海利先生，湯姆真是跟一般的黑奴不一樣啊，他誠實、穩重又能吃苦，把我的整個莊園管理得井井有條。他走到哪里都值這個價。”

“你說的是黑人的那種誠實吧？”黑奴販子海利說著，又倒了一杯白蘭地。

“不，我說的是實話。他是一個虔誠的基督徒，我已經把全部的家業交給他管。去年秋天我打發他到辛辛那提替我辦事，順帶捎回500塊錢，他不但如數帶回了錢，而且拒絕了幾個壞蛋讓他逃到加拿大去的勸告。老實說，我絕不忍心賣掉湯姆。我要說，海利先生，希望你能夠理解我。”

“嗯，那么在湯姆之外，再加上一個小男孩或小姑娘，行不行？”“唉！不瞞你說，賣黑奴是我萬不得已的決定，只要有一點兒辦法，我是一個也不想賣的。”

這時，房門開了，一個大約四五歲的混血男孩走了進來。在謝爾貝先生的吩咐下，那個叫哈利的男孩以清亮的嗓音唱起一支在黑人中間非常流行的歌曲，并手舞足蹈，逗得兩位紳士哈哈大笑。

最后，那男孩裝出一副嚴肅而神圣的模樣，表演羅賓斯長老領唱詩篇的情景。

“精彩極了，這小把戲真了不起！”海利拍著謝爾貝先生的肩膀說，“把這小家伙給我算上，那筆債務咱們就算了結了。你說說看，還有比這更公道的嗎？”

房門又被輕輕推開，一個25歲上下的混血少婦走進屋來。她有一對烏黑的眼睛，卷曲的黑發襯托著棕色的臉龐。

她站在那兒正進退兩難，謝爾貝問：“有事嗎，伊麗莎？”

“對不起，老爺，我是來找哈利的。”于是，那孩子蹦蹦跳跳地跑到他母親跟前。謝爾貝便打發他們走了。

“哎呀！”海利對謝爾貝稱贊說，“剛才這件貨色可真不錯，如果送往奧爾良，保你發大財。”

謝爾貝冷冷地說：“我不想靠她發財。”為了轉移話題，他又打開一瓶酒，并問海利味道如何。海利只好說道：“好吧，那你總得把那個孩子給我吧，我已經一讓再讓了。”

謝爾貝問道：“我不明白，你要那孩子干什么？”

“我有一個同行想買一批俊俏的小男孩，把他們養大后高價拍賣給闊佬們當聽差。”

“海利先生，我不忍心拆散人家的親骨肉。”

“是啊，強行拆散也不是辦法，但為了生意，我們不妨采取一些人道主義的法子……”海利說完一大堆關于人道主義的話語后，便往椅子上一靠，擺出一副正人君子的樣子。

謝爾貝聽了他的說教，不知該說什么好，只得應了一聲。“在我看來，你們肯塔基人把黑奴都慣壞了。你該知道，一個黑奴一輩子都得顛沛流離，整天給他們講什么白人的生活方式呀，什么理想抱負呀，只會害了他們。我敢說，你家里的那些黑奴已經沒了奴性。這對你和他們都沒有好處，你說對嗎？”謝爾貝先生聳聳肩膀，有點厭惡地說：“也許吧。”

雙方暗自盤算了一會兒后，海利先開口說：“好，你說怎么辦吧。”

“我還得考慮一下。”謝爾貝先生說，“如果你想讓事情順利的話，那就得對我家的仆人保守秘密。不然，想弄走我家的黑奴是不可能的。”

“那當然，我保證只字不提。不過，我得跟你聲明一句，我的時間有限，希望能盡快得到你的回音。”海利說完，站起身來披上大衣走了。

房門關上后，謝爾貝自言自語道：“可憐的湯姆，看來我不得不賣掉你啦！”

正巧，伊麗莎剛剛走到客廳門口時，偷聽到了他們的談話，知道那個黑奴販子想買她的兒子，在跟她的東家講價錢。她越想越不安，干活時也魂不守舍了。

在謝爾貝太太面前，伊麗莎打翻了水壺，碰掉了做針線活的小盒子。

太太又一次問：“伊麗莎，你這是怎么啦？”

“啊！太太，”伊麗莎癱坐在一張椅子上突然哭了起來，“有一個黑奴販子在客廳里跟老爺談話，說要把我的哈利賣給他。”“傻丫頭，不會的，老爺從來不跟南方那些黑奴販子打交道。來，替我把下面的頭發往上梳梳。”

“可是，太太，您決不要答應。”

“孩子，當然不會，我就是把自己的孩子賣掉，也不會賣掉你的哈利的。”并不知情的謝爾貝太太很有自信地安慰她的女仆。