《一千零一夜》又名《天方夜譚》，是中古阿拉伯文學中一部規模宏大、內容豐富的民間故事集，是世界文學中一顆璀璨的明珠。是亞洲中近東各國、阿拉伯地區廣大市井藝人和文人學者經過幾百年的共同加工、提煉、編纂而成的。它包羅了各種各樣的精彩故事，集中了阿拉伯世界民間故事精華，是規模最宏大的阿拉伯民間故事集。包括寓言、童話、冒險、愛情、名人軼事等各類故事。因其想象豐富、描寫生動、故事曲折而風靡全世界。

故事主要來源是波斯民間故事、伊拉克民間故事和埃及民間故事。《一千零一夜》的故事和阿拉伯帝國的形成、穩定及在政治、經濟、軍事、宗教和文化上的繁榮、發展關系密切，可以說是那個時代的反映。八世紀中葉，隨著阿拉伯帝國的最后形成，阿拉伯民族固有的文化受到被征服民族文化的影響，又融合了相鄰的希臘文化和印度文化的積極成分，創造了中世紀燦爛的阿拉伯新文化。

據阿拉伯原文版統計，全書共有大故事134個，每個大故事又含若干小故事，組成一個陣容龐大的故事群。《一千零一夜》是勞動人民的集體創作，從口頭創作到編訂成書經歷了一個漫長的歷史過程。印度、波斯等地的民間故事很早就流傳到伊拉克、敘利亞一帶了。大約8世紀中葉到9世紀中葉時期，手寫本出現于世。又經約幾百年集體的搜集、整理、加工、增刪，大約16世紀才最后定型。而由文人編纂成書，出版問世，更晚一些。多側面地、廣泛地反映了古代阿拉伯及其周圍地區國家的社會現實，所以被稱作中古阿拉伯社會的一面“一塵不染的明鏡”。

《一千零一夜》的故事由三部分組成，第一部分是一部古代波斯故事集，名為《赫左爾·艾夫薩乃》（即《一千個故事》），其故事源于印度，最初是梵文，后譯成波斯文，又譯成阿拉伯文，同時融入了一些阿拉伯故事；第二部分源于伊拉克的阿巴斯王朝，特別是哈倫·拉希德統治時期的故事；第三部分是有關埃及麥馬立克王朝的故事。

相傳古時候，在古代阿拉伯的一個海島上，有一個薩桑王國，國王名叫山努亞。有一天，山努亞和他的弟弟薩曼來到一片緊鄰大海的草原，當他們正在一棵樹下休息時，突然海中間冒起一個黑色的水柱，一個女郎來到了他們身邊，并告訴他們天下所有的婦女都是不可信賴、不可信任的。

國王山努亞和弟弟薩曼回到薩桑王國后，他們殺死王后和宮女、奴仆。從此，山努亞深深地厭惡婦女，存心報復，他開始每天娶一個女子來過一夜，次日便殺掉再娶，完全變成了一個暴君。這樣年復一年，持續了三個年頭，整整殺掉了一千多個女子。

宰相的大女兒桑魯卓，對父親說她要嫁給國王，她要試圖拯救千千萬萬的女子。”進宮后桑魯卓每天晚上都給國王講一個故事。這樣，桑魯卓每天講一個故事，她的故事無窮無盡，一個比一個精彩，一直講到第一千零一夜，終于感動了國王。山努亞說：“憑安拉的名義起誓，我決心不殺你了，你的故事讓我感動。我將把這些故事記錄下來，永遠保存。”于是，便有了《一千零一夜》這本書的出現。

《一千零一夜》卷帙浩繁，規模宏大。18世紀初，才被譯成法文出版。《一千零一夜》內容豐富，描繪了阿拉伯世界的社會制度、宗教信仰、風土人情、生活習慣。

《一千零一夜》的特點是充分的浪漫主義，表現在神話色彩和豐富的想像力上。反映了古人對自然力的認識及人類智慧和美德戰勝魔鬼的偉大力量。

《一千零一夜》在世界文學史上占有重要位置，在世界各地廣為流傳，深受世人特別是青少年讀者喜愛，幾乎成了中小學生案頭常備書之一。