王冕從小就很聰明。據說他一歲時就會說話，三歲便能與大人對答如流，五六歲時智力已明顯高出一般兒童，村里人都稱他是神童。

王冕求知欲很強，但由于家里窮，上不起學，七八歲時就開始幫助家里人干活，每天牽著牛出去放牧。有一天，他放牛走過村里的私塾，聽見里面傳出朗朗的讀書聲，非常羨慕。

他將牛拴在野地里吃草，自己悄悄地溜進私塾聽學生們念書，聽一句，記一句。就這樣，一連聽了好多天。有一次，他聽書聽得太入迷，不知不覺太陽已經落山了。他急忙跑回拴牛的地方一看：糟了，牛已經掙斷韁繩逃跑了。他到處尋找，也沒找到，回到家時被父親狠狠地揍了一頓，但父親并沒有叫他再去找。又過了好幾天，他聽外面有牛叫聲，他出門一看，原來是牛自己跑了回來。

可是，對王冕來說，讀書的誘惑力實在太大了，沒過幾天，他卻又忍不住跑去私塾聽書了。牛沒人看，跑了好幾次，王冕也因此挨了父親好幾次打。還是母親看他可憐，勸解他父親說：“孩子這樣癡心，打他也沒用，不如就讓他念點書吧！”于是給他買了兩本書，讓他一邊放牛一邊讀書。

轉眼幾年時間過去了，王冕一邊放牛一邊讀書，遇到不懂之處就向別人請教。人漸漸長大了，書也越讀越多，懂得了很多道理。有一年夏天的一個下午，王冕放牛來到湖邊，忽然烏云密布，下了一場雷陣雨。他牽著牛躲進了湖邊的一座小廟里。等雨停了，他走出小廟，只見空中黑云邊鑲嵌著白云，云正在漸漸散開，太陽從云縫里放射出萬道金光，照得湖面閃閃發亮。湖里有一片荷花經過這番雨水的沖刷，更顯得嬌嫩鮮艷；荷葉上滾著晶瑩的水珠，綠得似碧玉一般；金燦燦的湖水襯托著那一片片紅花綠葉，真是美麗極了。王冕看得人了迷，心里想：古人說“人在畫圖中”，真是一點都不錯?？上н@兒沒有一個畫家，要能把這些荷花畫出來該有多好?。∞D念又一想：天下哪有學不會的事情，難道我不能也學著畫畫嗎？

王冕打定了學畫畫的主意。從此以后，他把聚積的零花錢用來托人到城里買紙墨顏料，而不再用來買書。他每天把牛牽到湖邊來放，先怕自己畫得不好，就用石頭和樹枝在地上畫，畫得不怎么好，但他不泄氣，仍然天天畫。過了幾個月，他畫得荷花已經特別好了，他開始用筆往紙上畫，他畫的荷花越來越好，顏色精神無一不像，于是開始有人來買他的畫。漸漸地他在諸暨城里有了名氣，就專以賣畫為生，后來終于成了元代有名的畫家。