海瑞出生于瓊山，他四歲那年死了父親，母親節衣縮食，供他上學。海瑞發奮苦讀，于嘉靖二十八年中了舉人。四年以后，海瑞升為淳安知縣。

后來，海瑞被調到北京，任戶部主事。此時，昏君明世宗只知修道求仙，企求長生不老，對朝廷政事概不打理。明世宗的這種作為致使奸臣專權，朝綱紊亂；百姓的疾苦，無人過問。

曾有一些正直之士上奏皇上不要崇信鬼神，而應關心國家大事，結果都被一手遮天的嚴嵩父子陷害。他們不是被處死，就是遭貶謫。御史楊爵上疏直言，結果被投入獄中八年，差點送命。此后，幾乎無人再敢上書勸諫皇上了。海瑞目睹國家如此混亂的局面，憂心如焚，滿懷著一腔激憤之情，寫了一篇歷數世宗種種錯誤、勸他改過自新、重新治理國家的奏折。

朋友們得知此事，紛紛前來攔阻海瑞，勸他不要呈遞，免得招惹殺身之禍。將生死置之度外的海瑞在下筆之前，已令管家去訂好一口棺材，并且遣散了家人隨從。他還拿出二十兩銀子，交給在朝中為官的一位姓王的同鄉，對他說：“我這次上疏，兇多吉少，看在同鄉的情分上，一旦我遭不測，請你拿這筆錢將我埋在老家。”他的同鄉含淚答應了他的請求。

一切交代完畢，海瑞就義無反顧地到通政司（專管接收奏章向皇帝呈遞的機構）遞交了疏稿，然后，便到朝房等待治罪去了。

奏折到了世宗手中，他從頭看起，只見上面全是指責自己的文字：陛下以為可以得道成仙，就一意修煉，耗盡了民脂民膏，濫興土木，二十多年不理朝政，法紀全部廢弛……

世宗看完，氣得渾身亂顫，大發雷霆，將奏折擲到地上，下令將他逮捕，問成死罪，關在獄中。

兩個月后，即嘉靖四十五年十二月，一心祈求長生的明世宗，終因服食過多的丹藥而病死。他死后，海瑞被釋放復職，繼續為民操勞，直到萬歷十五年去世。海瑞死時，因沒有兒子，御史王用級為他經辦喪事。王御史來到他家，只見家徒四壁，不禁傷感地流下淚來。海瑞沒留下一文私產，王用級只好籌了一筆錢將他安葬了。

出殯的那天，京都市民休市一天，以悼念他們深深愛戴的清官。靈柩抵達江邊，兩岸哭聲震天，百姓們一律穿上白衣，戴上白冠，扶老攜幼，自發前來送葬。自此，這位被譽為明代第一大清官的故事一直流傳開來。

心得·啟迪

家徒四壁、冒死上疏怒斥嘉靖帝的海瑞至所以至今被人稱頌，是因為他的為國為民的高貴品質爍古震今，感天動地。一個人立身處世，如果只為自己，是沒有人記得他的，但如果他心中想著別人，一心為國家、為人民的利益著想，他就會永遠受到人們的尊敬。