公元前100年，漢武帝派遣蘇武率領一百多人，帶了許多財物，出使匈奴。不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回自己的國家時，匈奴上層發生了內亂，蘇武一行受到牽連，被扣留下來，并被要求背叛漢朝，臣服單于。

最初，單于派人向蘇武游說，許以豐厚的俸祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷刑。當時正值嚴冬，天上下著鵝毛大雪。單于命人把蘇武關入一個露天的大地窖，斷絕食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。時間一天天過去，蘇武在地窖里受盡了折磨。渴了，他就吃一把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖。過了好幾天，單于見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，只好把蘇武放了出來。

單于非常敬重蘇武的氣節，但又不想讓他返回自己的國家，于是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什么時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。”

蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這里，唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的旌節和一小群羊。蘇武每天拿著這根旌節放羊，心想總有一天能夠回到自己的國家。這樣日復一日，年復一年，旌節上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭發和胡須也都變白了，單于仍然沒有放他回國的意思。

蘇武在貝加爾湖，牧羊達十九年之久。十幾年來，當初下命令囚禁他的匈奴單于已去世了，就是在蘇武的國家，老皇帝也死了，老皇帝的兒子又繼任皇位。這時候，新單于執行與漢朝和好的政策，漢朝的皇帝漢昭帝立即派使臣去接蘇武回國。

但匈奴卻說蘇武已經去世，漢朝使者經過多方查訪，終于得知蘇武依然健在，于是揚言說，漢朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的腳上系著帛書，帛書中清楚地寫著蘇武在北方的沼澤之中。單于聽到這個消息，只好把蘇武等人送還漢朝。

在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終于回到了長安。

心得·啟迪

慷慨赴義易，忍辱負重難。我們無從身同感受北海的風寒，只是憑著傳載了千年的記憶去追索那個驕傲而又不屈的年代，為祖先們的執著流下感動的淚水。蘇武的這種精神，這種愛國情懷正是中華民族得以延續的民族之魂。