他們凍得直在雪地上跺腳，但還是非常耐心地等著。終于，他們聽到一陣慢吞吞，從里面向門口走來的腳步聲。鼴鼠非常清楚地聽出了，那聲音只有穿著又大又破的毛氈鞋才發出的。

傳來門栓后彈的聲音，門開了幾英寸，剛夠露出一個長長的大鼻子和一雙惺忪眨動的睡眼。

“下次這種事情再發生，”一個生硬、猜疑的聲音說，“我就會非常非常生氣的。這次是誰，在這樣的夜晚打擾別人？說話呀！”

“噢，老獾，”水老鼠喊，“請讓我們進去吧。是我，水老鼠，還有我的朋友鼴鼠，我們在雪中迷路了。”

“什么，水老鼠，我的小朋友！”獾驚呼起來，語氣大不相同，“進來，你們兩個，快點。哎喲，你們一定凍壞了。真沒想到！雪中迷路！而且還是在野林里，還是這么晚。快進來吧。”

由于兩個動物急著進門，反而沒站穩，滾到了一起，他們身后則傳來一聲愉快的關門聲。

獾穿的真不講究，長長的睡袍，拖鞋破破爛爛，手里還拿著燭臺，估計他們來的時候，他正要上床睡覺呢！他和藹地俯看著他們。拍拍他們的頭，慈父般地說：“這可不是小動物們出門的時候噢，恐怕你又在搞什么惡作劇了吧，水老鼠。但是，來吧，到廚房里來。這里的爐火非常溫暖，晚飯也充足。”

獾先生手里拿著燈在前面開路，他倆急不可待地擁擠著跟他走。他們走過一條長長的、陰暗的，實話說，非常破舊的走道，進入一個中央大廳模樣的房間，從那里望出去，可以依稀看見其他長長的地道一樣的分支走道，神秘而看不見盡頭的走道。但是，大廳里也有門，看起來很舒適的結實的橡木門。獾推開了其中的一扇門，出現在他們跟前的是一間明亮、溫暖的大廚房。

廚房地上的紅磚都舊了，寬大的壁爐里燒著旺旺的火，壁爐有兩個可愛的壁爐角嵌在墻中，這樣就不用擔心有穿堂風了。一對高背扶手長椅面對面放在壁爐兩邊。房間當中立著一張原木長桌，擱在支架上，兩邊各放一溜長凳。桌子一頭，一張扶手椅已經推回桌子底下，桌上還擺著獾吃剩下的充足的粗茶淡飯。一排排潔白無暇的盤子在房間遠處食具柜的架子上向他們閃爍著光，頭頂的屋椽上掛著大批火腿、一扎扎干草藥、一網兜一網兜洋蔥和一籃籃雞蛋。看起來，這倒像是英雄舉行慶歡宴的地方，疲憊的收割者也可以圍著餐桌聚集幾十人，使豐收宴充滿歡笑和歌聲，而兩三個品位簡樸的朋友也可以隨意小坐，盡情地吃喝、吸煙、閑聊。紅磚地笑著看著天花板，久坐發亮的橡木椅互相交換著眼神；食柜上的盤子在向壇罐微笑；快樂的火光跳在所有的物品上嬉戲。

熱心的老獾讓他們脫去外套坐在椅子上好好地烤火。把濕外套和鞋子好好烤一下。接著，他又拿來了睡衣和拖鞋，親自用熱水給鼴鼠洗小腿，用創可貼把傷口貼好，鼴鼠很快就完好如初了。在燈火和暖流的包圍中，他們終于暖和起來，身體也干了，疲憊的雙腿撐在面前。身后的桌上開始擺放起盤子，發出誘人的叮當聲。外面的黑森林對他們來說已經被關在了門外，而剛才所遭受的磨難，也像夢一般很快就會被忘記了。

他們總算都烤好了，獾催促他們趕快來吃他準備好的食物。他們早就餓了，但是真的看到面前為他們擺開的晚餐，似乎問題又變了，該在這么多誘人的食物中先吃哪一樣好呢？其他東西在他們來得及賞光之前，是否會有耐心等他們呢？有好一會兒，要他們說話是不可能的。慢慢地，對話終于恢復了，但這種對話也很夠嗆，從塞得滿滿的嘴里說出來的話就是這樣。獾一點都不在意這種事，也沒注意胳膊肘支在餐桌上爭食這種事，也不在乎很多人一起發話。他自己沒有進過社交場合，所以認為這種事情沒什么大不了的。（我們當然知道他是錯的，眼界太窄，因為這種事還真的很有關系，解釋起來的話卻是太費時間了。）他坐在餐桌上首的扶手椅中，聽事情經過的時候，不時嚴肅地點點頭，似乎對任何事情都不感到奇怪和震驚，他也從來不說“我早就說過”或者“我總是這么說”或者評論他們本該如何做和本不該做什么事。鼴鼠開始認為獾是一位值得交的朋友了。

晚餐終于在兩個人吃得飽飽的時候結束了，他們現在又恢復了當時的體面風光，而且也不在乎任何東西了。柴火燒得很旺，余燼發著光芒，他們圍聚在爐火旁，心想，這么晚睡覺真是好愜意，好充實。他們閑聊了一會兒，獾就熱切地說：“聽著！告訴我一些你們那個世界的新聞，老蛤蟆怎么樣了？”

“噢，越來越糟糕了。”水老鼠神情嚴肅地說。鼴鼠這時正靠在高背長椅上，沐浴在火光中，腳跟抬得比頭還高，努力做出很悲哀的樣子。“就在上個星期，又撞車了，撞得還不輕。你瞧，他非得自己駕駛，自己呢又是一點不會，無可救藥。假如他雇一個體面、沉穩、訓練有素的司機，付他好工錢，把一切都交給他，他會把一切都搞定的。可惜老蛤蟆沒有這么做，他認為自己是個天才，當然后果也可想而知！”

“都撞了幾回了？”獾憂心地問。

“是撞車的次數呢，還是車的數量？”水老鼠問，“噢，不過，對蛤蟆來說，反正都一樣。這是第七次了。其他嘛——你知道他的馬車房嗎？哎喲，里面都快推到天花板了——至于汽車的碎塊，沒有一塊是比你的帽子大的！這是另外六輛的結局——如果有結局的話。”

“他住了三次院，”鼴鼠插話道，“至于他要支付的罰款，想想都覺得可怕。”

“就是，可好戲還在后頭呢，”水老鼠接著說，“蛤蟆很殷實，我們都知道，但他也不是百萬富翁。并且還是個糟糕透頂的司機，無法無天。要么送命，要么破產——逃不出這兩樣，早晚如此。老獾！我們是他的朋友——也應該做些什么吧？”

獾細想了片刻。“但是，”他終于開口了，嚴肅地說，“你們當然知道，我現在什么都做不了。”

他的兩個朋友很同意他的做法，并且都表示理解。根據動物界的規矩，在非活躍季節——冬季，動物們不會做任何費力的，或者英雄主義的，哪怕是略微活躍的事情。所有動物都昏昏欲睡——有的干脆冬眠了。所有動物都多多少少受著天氣的制約，他們都在休息，暫時脫離了辛苦的日日夜夜。在以前，他們的肌肉接受著嚴峻的考驗，精力也得到充分的施展。

“很好！”獾接著說，“但是，一旦春暖花開，夜晚變短，我們半夜就會醒過來，感覺閑不住了，即使不是在日出前希望起來干活，也會日出而作——你們知道的！”

兩個動物鄭重地點點頭，表示知道！

“那時，”獾繼續說道，“我們——也就是，你和我，還有我們這里的朋友鼴鼠——我們將認真照料蛤蟆。我們不能再容忍他在胡作非為。要讓他回心轉意，必要的話要強制他服理。我們要把他改造為有理性的蛤蟆。我們將——你睡著了？水老鼠！”

“我沒有！”水老鼠驚醒了。

“晚飯后，他已經睡著兩三次了。”鼴鼠笑著說。但他自己卻感覺很清醒，甚至很新鮮，他也不知道為什么。當然，原因很簡單，他天生就是地下動物，在地下長大，獾的家正合他意，令他有種家的感覺。水老鼠呢，他每晚睡覺的臥室，窗口都對著微風習習①的河道，自然會覺得這里的空氣沉悶些，壓抑些。

“好了，我們都該睡了。”獾起身，取來燭臺，“來吧，你們兩個，我領你們去房間。明天早上晚些起來好了——什么時候吃早餐都行！”

他把兩個動物領到一間看似臥房又像倉庫的長長的房間。獾的過冬貯藏品隨處可見，占據了房間的一半面積——有成堆的蘋果、蘿卜、土豆，成籃的堅果，成缸的蜂蜜。但是地面上所剩的空間放著兩張白色小床，看起來又柔軟又親切，床單雖然粗糙，卻很干凈，還有熏衣草的香味。他們兩個僅用了半分鐘就脫掉了衣服，鉆進了溫暖的被窩里。

他們已經得到了獾的許可，所以第二天很晚才起床吃飯。他們發現廚房里有明晃晃的爐火，兩只小刺猬正坐在餐桌邊的長凳上，用木碗吃燕麥粥。當他們進屋時，刺猬立刻放下勺子，站起來向他們致敬。

“好好，請坐，請坐。”水老鼠和顏悅色②地說，“接著吃你們的粥吧。你們這些小朋友從哪里來啊？我猜是在雪地里迷路了吧？”

“是的，先生。”大一點的那只刺猬尊敬地說，“我和這個小比利，我們想上學校去——哪怕天氣這么壞，媽媽還是要逼我們去上學——所以，我們迷了路，先生，比利嚇壞了，緊張得直哭，畢竟他還小，還很脆弱。后來，我們碰巧找到獾先生家的后門，就斗膽敲了門，大家都知道的，獾先生是位仁慈的紳士。”

“我知道。”水老鼠說，接著給自己切了幾片火腿，鼴鼠則打了幾個蛋到一個深口鍋里。“外面的天氣怎樣了？你不用老叫我‘先生’的。”水老鼠補充道。

“噢，糟透了，先生，雪下得很厚了，”刺猬說，“像您這樣的紳士在這種天氣里是不能出門的。”

“獾先生到哪里去了？”鼴鼠問，一邊在爐火前把咖啡壺加熱一邊說。

“房主進了書房，先生，”刺猬回答，“他還說，今天上午他會很忙，所以，任何情況下都不能打擾他。”

在場的每個動物都能充分地理解這種說法。前面已經說過，假如動物在一年中有半年活動頻繁，另半年相對來說實際上處于休眠狀態，這后半年中，如果有什么事要做，或恰有什么人來訪，是不能一直以犯困搪塞的。動物們非常了解獾，他吃過早飯，已經回到書房，靠在一張椅子里，臉上蓋著紅手帕，正在按他的規律睡覺呢。

正在這時，不知是誰把門鈴敲的叮當響，水老鼠便讓小比利去看看，當小比利回來時，身后跟著水獺，他一看見水老鼠，就熱情地上前打招呼。

“走開！”水老鼠氣急敗壞地說，嘴里滿滿的。

“我就知道在這里可以找到你們的嘛，”水獺高興地說，“今天早上我到河堤，他們全都大驚失色的樣子。水老鼠一夜沒回家，鼴鼠也沒有。他們說，肯定發生了什么可怕的事情，而且，雪把你們的腳印都掩蓋了。但是我知道，陷入困境的動物大都求助于獾，或者，獾總會了解一些情況，所以我就直接來這里啦。穿過野林，踏過雪地，我的天！紅日初升，直照著黑樹干，這個時候走雪地還是蠻不錯的！”