陸游從小就很喜歡讀書，大約在6歲避亂東陽時，他就開始入學念書了。當時的學習條件很差，陸游在詩中如此描繪當年：“灶墨磨斷瓦，荻管隨手畫。”但他學習仍然很用功。回到山陰后，他開始進入鄉校，正式從師受業。這時有兩位老師給他的印象最深，一位叫韓有功，為人正直，有骨氣；另一位是陸游的族伯陸彥遠，他非常崇拜王安石的學問。他們都是陸游的啟蒙老師。

陸家是書香門第，也是當時江南一帶有名的藏書之家。后來南宋政府在臨安建秘書省，陸家就曾獻出珍貴的圖書一萬三千多卷。陸宰對孩子們要求很嚴格，常常深夜還在燈下督促他們的學業，指導他們學習儒家經典。他還不止一次地給陸游兄弟講述他們的祖父陸佃少年時刻苦自學，最終成為著名學者的事跡，以此來勉勵后代。在父親和老師的辛勤培養下，天資聰慧、勤奮好學的陸游學業進步很快，12歲時，就能詩善文。

陸宰希望兒子多在儒家經典上下工夫，以便將來能通過科舉考試進入仕途。可是年少的陸游卻喜歡閱讀文學作品，對陶淵明、王維、岑參的詩歌更是愛不釋手。十三四歲的時候，陸游有一天偶然發現父親的藤床上放著一本陶淵明的詩集，便拿來翻看，越讀興味越濃，舍不得放下。家人招呼他吃晚飯，他也裝著沒聽見，餓著肚子一直讀到深夜。

年少氣盛的陸游在鄉校中結識了一些興趣相投的同學，他們經常互相砥礪，在一起探討疑難問題，對獲取功名頗有信心：

少時業詩書，慕古不自量。

晨暮間弦誦，左右紛朱黃。

積書山崇崇，探義海茫茫。

同志三四人，辯論略相當。

落筆輒千言，氣欲吞明場。

——《目昏頗廢觀書以詩記其始時年七十九矣》

16歲那年，陸游初次來到臨安應試，他和同學都住在西湖邊上的靈芝寺里。除了復習功課、參加考試外，這些年輕人就盡情暢游名勝古跡，飲酒高歌，縱論天下大事。在《送韓梓秀才十八韻》一詩中，陸游追憶當時的生活：

束發走場屋，始得從君游。

燈火都城夜，風雨湖上秋。

追隨不隔日，巖壑窮探搜。

摩挲石屋背，搖兀暗門舟。

酒酣耳頰熱，意氣蓋九州。

夜臥相踏語，狂笑雜嘲謳。

但恐富貴逼，肯懷貧賤憂？

這次入都應試雖然沒有結果，但他結識了一些朋友，增長了不少見識。回到家鄉后，陸游就學于鮑季和先生，繼續學習。18歲那年，陸游認識了當時著名的詩人曾幾，并拜他為師，開始正式學習詩歌創作。曾幾不僅是一位有影響的詩人，還是一位愛國之士，他對陸游的影響很大。

少年時代的陸游從書本上學到了很多知識，生活也給予了他很大的熏陶。南渡之后，陸宰雖然沒在政府中任職，但他對國事還是很關心的。當時一些愛國的知識分子經常來陸家，議論朝政和局勢，表達他們對侵略者的仇恨和對投降派的憤怒之情。陸游常常在一旁聆聽父輩的愛國言論，受到深刻的教育。父輩的愛國思想，在陸游的心田里播下了殺敵報國的種子，使他從小便立志要“掃胡塵”“清中原”，為實現祖國的統一而奮斗。

陸游感到，在國難當頭的歲月里，不能單單學文，還必須習武，掌握殺敵的本領。大約在20歲左右，陸游對“文章句讀”一類的學問產生了懷疑，認為埋頭經書，講明古義，雖能博取功名富貴，卻無濟于事，無補于國，因而是不足道的。他崇拜的是姜子牙、諸葛亮一類武能安邦、文能治國的英雄人物。于是，陸游開始研讀兵書，學習劍術，結交江湖奇士，度過了一段詩酒豪縱的游俠生活。這在他自己的作品中有生動的反映：

少時酒穩東海濱，結交盡是英豪人。

龍泉三尺動牛斗，陰符一編役鬼神。

——《夏夜大醉醒后有感》

十年學劍勇成癖，騰身一上三千尺。

術成欲試酒半酣，直躡丹梯削青壁。

青壁一削平無蹤，浩歌卻過連花峰。

世人仰視那得測，但怪雪刃飛秋空。

——《融州寄松紋劍》

這些詩篇可以反映出陸游青年時代生活的一個側面。為了實現滅敵復國的理想，陸游曾走出書房，離開家門，到社會上去求師尋友，習武學劍。他拜一位人稱“白猿翁”的老俠士為師，學得了一手精湛的劍術。在江湖俠士中，陸游具有很高的文化水平，并且性格豪爽，對兵、劍、詩、書都有自己獨到的見解。大家都認為他文武雙全，將來一定會大有作為。這段生活經歷在陸游的一生中，雖然只是一個插曲，但對他的思想和性格的發展是有影響的。他廣泛結識了各階層的人物，加深了對現實社會的認識，胸懷更開闊，性格更豪放，知識也更豐富了。陸游在百姓中積極宣傳抗金，主張用兵，贏得了許多同情者和支持者。在朝野上下彌漫著妥協投降氣氛的時候，愛國青年陸游已經以“喜論恢復”而聞名遐邇了。