慶歷五年的春陽，像揉碎了的金箔，輕輕灑在坤寧宮的琉璃瓦上。檐角的銅鈴被風拂得輕響，殿外那株百年牡丹開得正盛，粉白的花瓣層層疊疊，映著朱紅的宮墻，添了幾分雅致。柳氏攜著明微的手，踩著青石板路往里走時，正見曹皇后身邊的大宮女素心候在殿門口，見了她們便屈膝行禮：“柳夫人、明微小姐，娘娘已在暖閣候著了。”

暖閣里燃著銀絲炭，卻無半分煙火氣，只彌漫著淡淡的檀香與花香。曹皇后斜倚在鋪著素色錦緞的軟榻上，手里捏著一枚繡針，青碧色的絲線在米白的絹帕上游走，正繡著一朵含苞的蘭草。她身側的小幾上，放著一盞剛沏好的雨前龍井，茶湯清透，浮著幾片嫩綠的茶葉。

“娘娘萬安。”柳氏牽著明微屈膝行禮，明微也跟著奶聲奶氣地喊“皇后娘娘好”。

曹皇后放下繡繃，笑著抬手：“快起來，地上涼。明微來，到娘娘身邊坐。”她伸手將明微拉到軟榻旁，指尖觸到孩子溫熱的小手，又摸了摸她的發頂——明微今日梳著雙丫髻，髻上系著兩根粉白的絹帶，是前幾日徽柔送的，帶梢還綴著小小的珍珠，一動便輕輕晃。“這幾日練槍累不累？張教頭沒苛待你吧？”

明微搖搖頭，眼睛亮晶晶的：“不累！張教頭還夸我呢，說我扎槍比上次穩多了！”她說著，還下意識地比劃了個扎槍的動作，小胳膊繃得筆直，惹得皇后笑出了聲。

“你這孩子，倒比尋常男孩還肯下苦功。”曹皇后拿起小幾上的杏仁酪，用銀勺舀了一勺遞到明微嘴邊，“先吃點甜的墊墊，剛從御膳房送來的，還熱著。”明微張嘴接住，杏仁的香氣混著奶香在嘴里散開，她瞇起眼睛，像只滿足的小貓，逗得柳氏也笑了。

柳氏在一旁的玫瑰椅上坐下，素心給她斟了杯茶，她接過抿了一口，溫聲道：“勞娘娘掛心了。這孩子每日天不亮就起來練，前日還跟張教頭比試，輸了也不鬧脾氣，只說要再練十日，定要贏過教頭。”

“有這股韌勁就好。”曹皇后放下銀勺，拿起絹帕繼續繡，“女孩子家，學點武藝傍身，總比將來任人欺負強。我像她這么大時，也跟著先帝身邊的侍衛學過幾招防身，后來入宮才歇了。”她說著，指尖的絲線頓了頓，又道，“往后你若得空，常帶她來宮里，我這兒還有些先帝留下的兵法圖，雖不是什么貴重物，給孩子看看解悶也好。”

柳氏連忙道謝：“娘娘太疼她了，這可真是明微的福氣。”

正說著，殿外傳來細碎的腳步聲，伴著女孩清脆的笑聲——是苗娘子帶著徽柔來了。徽柔穿著一身鵝黃色的襦裙，裙角繡著細碎的桃花，手里還攥著一個布偶，是前幾日明微送她的小木槍模型，被她用錦布裹了柄，當成寶貝似的。“皇后娘娘！柳夫人！”她一進門就喊，看見明微便跑過去，把布偶塞到她手里，“明微你看，我給小木槍縫了新衣裳！”

明微接過，見布偶的槍柄裹著鵝黃色的錦布，還繡著小小的“柔”字，眼睛一下子亮了：“真好看！謝謝你，徽柔姐姐！”

苗娘子走到柳氏身邊坐下，笑著說：“這兩個孩子，一日不見就念叨。徽柔今早還說，要把新繡的帕子給明微，非要我現在就帶她來。”她說著，從袖袋里掏出一方淺粉色的絹帕，帕角繡著兩只蝴蝶，正是徽柔前幾日剛學會的花樣，“你看她繡的，針腳還歪歪扭扭，卻寶貝得不行。”

曹皇后看了眼帕子，笑道：“繡得不錯，比我初學的時候強多了。徽柔有心了。”徽柔聽了，臉頰紅紅的，拉著明微的手跑到窗邊，兩人頭湊在一起，小聲說著悄悄話，偶爾傳來幾聲笑，像春日里的雀鳴。

柳氏看著孩子們的模樣，心里軟了軟，轉頭對苗娘子道：“前幾日沈毅從邊關寄信來，說那邊春汛穩了，將士們也都安好，就是他總惦記著明微，說等下次回京，要帶她去騎小馬。”

“沈將軍真是心細。”苗娘子嘆了口氣，“如今邊關不寧，他在那邊辛苦，你在家里也操持不易。我這兒有盒去年冬里曬的西洋參，你帶回去，平日里泡水喝，補補身子。”她說著，便讓身邊的宮女去取。

曹皇后聞言，也道：“沈將軍忠勇，是大宋的柱石。前些日子仁宗還說，要給沈家加些俸祿，又怕沈將軍不肯受，正琢磨著怎么賞才好。”她頓了頓，目光落在明微身上，“明微這孩子，既有沈將軍的韌勁，又懂些兵法，將來或許真能幫上沈家的忙。”

柳氏心里一動，剛想說話，卻見徽柔跑過來，拉著曹皇后的衣袖：“娘娘，昕兒弟弟說今日要學騎射，我們能不能去看呀？昕兒還說，要教明微騎馬呢！”

曹皇后笑著點頭：“好啊，等過幾日天暖些，便讓你們去御馬場玩。”她看向明微，“明微想不想學騎馬？娘娘讓侍衛給你找匹溫順的小馬。”

明微用力點頭，眼睛里滿是期待：“想！爹爹說，學會騎馬，將來才能去邊關看大哥！”

柳氏聽了，心里微微一緊——沈昭去年冬里隨沈毅去了邊關，至今未歸，明微時常念叨他。她正想岔開話題，卻見素心走進來，輕聲道：“娘娘，苗娘子，宗諤大人求見陛下，此刻正在殿外候著。”

“趙宗諤？”苗娘子眉頭微蹙，聲音低了些，“他近日倒是常來宮里，前幾日還向陛下提，要選些宗室子弟去武學讀書呢。”

曹皇后手中的茶杯頓了頓，神色未變，只淡淡道：“知道了，讓他等著吧。”她看向柳氏，語氣又溫和起來，“時辰不早了，你們也該回府了。我讓素心取些宮里的云錦，你帶回去給明微做衣裳，還有些新制的荷花酥，讓孩子路上吃。”

柳氏起身道謝，明微也跟著站起來，依依不舍地拉著徽柔的手：“徽柔姐姐，我下次還來跟你玩。”

“好，我等你。”徽柔點頭，又把那方繡帕塞到明微手里，“這個給你，你想我的時候就看它。”

出了坤寧宮，柳氏牽著明微往宮門走。春日的風帶著花香，吹在臉上暖暖的，明微還在念叨著要去御馬場騎馬，柳氏卻有些心不在焉——方才素心提到趙宗諤，她總想起去年秋里，在宮墻邊聽到的那兩句宮女私語，雖然后來苗娘子讓她別多想，可此刻心里還是隱隱有些不安。

快到宮門時，她們恰好遇見趙宗諤從對面走來。趙宗諤穿著一身紫色的朝服，面白無須，見了柳氏便拱手行禮：“柳夫人。”他的目光落在明微身上，笑了笑，“這便是明微小姐吧？果然是個伶俐的孩子。”

柳氏連忙回禮，拉著明微往旁邊讓了讓，不想多言。可明微卻仰著頭，看著趙宗諤腰間的玉佩，小聲問：“叔叔，你的玉佩和我這個不一樣呢。”她說著，摸了摸頸間的雙魚佩——那是趙昕的那枚，她日日戴著。

趙宗諤的目光落在玉佩上，眼神閃了閃，又很快笑道：“小姐的玉佩是陛下御賜的，自然金貴。”他說完，便拱手告辭，轉身往大殿方向去了。

柳氏牽著明微上了馬車，心里的不安更甚。明微坐在她身邊，還在把玩著徽柔送的繡帕，笑著說：“娘，下次我們什么時候再來宮里呀？我還想跟徽柔姐姐、昕兒一起玩。”

柳氏摸了摸她的頭，勉強笑了笑：“等過幾日，娘再帶你來。”馬車緩緩駛動，窗外的宮墻漸漸遠去，柳氏卻望著窗外，心里反復想著趙宗諤方才的眼神——那眼神里的深意，讓她總覺得，平靜的日子，恐怕不會太久了。