（一）精心治國，國力大增
前秦第一個皇帝苻洪，是氐族人，祖居今甘肅秦安東南一帶。他很有野心和能力，卻沒有福氣，在霸權霸業即將建立之前被他的手下毒死了。虎父無犬子，他的兒子苻健繼承了父親的才華和膽識，也頗有心計和智慧，在不利的時局和環境下，能夠忍辱負重、韜光養晦，最終于351年建立政權，次年稱帝。但可惜的是，苻健繼承父親雄才大略的同時，也延續了父親苻洪的悲劇命運，在辛苦打拼下基業后，苻健只做了五年的皇帝便病死了。
苻健病死以后，他的兒子苻生即位。苻生是歷史上有名的暴君之一。他登基后僅僅兩年，便弄得天怒人怨，百姓苦不堪言。357年，他的堂兄弟苻堅聯合他人將苻生殺死，自己坐上了皇帝的寶座。
苻堅即位以后，開始籠絡民心，一方面誅殺苻生的奸臣董龍、趙韶等二十余人，同時為被苻生殘殺的官員恢復名譽，并按照禮法厚葬、撫慰死者家屬；另一方面，重用王猛等有才能的人，開始實行恢復經濟的措施，在政治領域也進行了一系列的改革。
這個苻堅，就是秦宣昭帝前秦皇帝中最值得關注的一個人物。
苻堅是前秦丞相苻雄的兒子，自幼就受到祖父苻洪的喜愛，他從小就愿意接受漢族文化，并接受了正規的漢族文化教育，所以，不論治國方略還是為人處事，苻堅都與他的先輩和其他民族的國君不同，有很多成功之處。
正如談劉備不得不談諸葛亮一般，說到苻堅的治國，就不得不談到他的得力助手謀士王猛。王猛是北海郡劇縣（今山東壽光東南）人，雖然小時候生活貧寒，卻在困窘的環境中讀得滿腹的詩書和韜略，打算在亂世中跟隨明主，實現自己的理想和抱負。
254年，東晉將領桓溫北伐，進軍到灞上（今陜西西安市東南）。王猛以為機會來了，就徑直前去軍營中拜訪桓溫，面對面暢談天下大事。桓溫很賞識王猛，想要留他在身邊。但王猛卻通過此次談話看出桓溫胸無大志，沒有恢復中原、一統天下的決心和魄力，因此拒絕跟隨桓溫南下去東晉。
苻堅聽說王猛的才學韜略后，便派人邀請相見，談論國家興廢大事和治國策略，談笑間，頗覺投機，苻堅便留王猛為自己所用，共同治理國家。此后王猛越來越受到重視，最風光的時候，竟然在一年里升了五次官。后來的事實也證明，苻堅對王猛的重用是明智的選擇，有了王猛的協助，苻堅東征西戰，基本平定了中國的北方。
秦王苻堅是個能夠聽取忠告的較開明的君主。有一年春天，苻堅帶幾位大臣出了長安城，登上龍門四處眺望，看到四周群山險峻，不由得高興起來，說：“美好的河山啊，多么堅不可摧！”他的臣子聽出來苻堅有依靠險勢、偏安一隅、不思進取的意思，便委婉地勸告說：“歷代有很多王朝的河山都很堅固，但最終還是亡國了，這是為什么呢？是因為他們不注重鞏固實力、增強國力的緣故。希望陛下能夠以德為重，繼續增強國力，僅僅依靠山河的險峻是不可能久安的。”苻堅聽后猛然醒悟，高興地說：“你們說得對，我按照你們說的去做就是了。”
苻堅即位初，為了發展國力，頒布了許多政令，使教育、農業都有了很大發展。
前秦重視農業生產，為了治理關中地區的干旱，苻堅曾組織三萬余人興修水利。農業的發展使得百姓安居樂業。他還禁止奢侈浪費，帶頭嚴禁奢靡之風。苻堅還雷厲風行，從龍門回來不久，就下令興教育、辦學校。還親自到學校考察，依照學業的優劣劃定等級，選賢任能。在苻堅的治理下，前秦國力慢慢增強，苻堅也深得民心。
（二）苻堅統一北方
隨著國力的強盛，苻堅便有了一統天下、逐鹿中原，當一代霸主的野心。
前秦建元五年（369年），適逢東晉桓溫率兵北上，攻打燕國。燕國國君慕容暐非常害怕，便向前秦請求派兵支援，并答應事成之后割讓燕國的一些土地作為報酬。
對于是否出兵幫助燕國，秦內部有兩派不同的意見。一派拒絕出兵，認為上次東晉桓溫進攻秦國時，燕國沒有伸出援手，這次燕國被進攻，秦國正好坐山觀虎斗；另一派支持出兵，代表人物是王猛。王猛分析說：“燕國肯定不是東晉的對手，我國如果不出兵幫助燕國，燕國必死無疑。如果東晉消滅前燕，軍事實力必定大增，我們就再也不能與之抗衡，這樣對秦也是一種很大的威脅，因此應該出兵。”
王猛又私下給苻堅出謀劃策，讓苻堅答應燕國的請求，派兵聯合前燕共退晉軍，等到燕國國力困乏、掉以輕心的時候再乘機進攻，一舉滅掉燕國。這樣就可以一舉兩得，不但可以利用燕國的力量給東晉一次重大的打擊，阻止了東晉力量的壯大，同時抓住時機吞掉燕國，又壯大自己的軍事實力，為前秦稱霸中原奠定基礎。苻堅十分贊賞王猛的看法，便答應派兵援助前燕。前秦和燕國協力擊敗了東晉的軍隊。
東晉被前秦和燕國打敗以后，只得班師回朝。桓溫撤兵以后，燕國的內部矛盾也進一步激化。為燕國抗晉立下汗馬功勞的慕容垂，在燕國本來就很有威望，但一直受到最高統治集團的排擠，抗晉之后更因為軍功顯赫被嫉恨而差點招來殺身之禍。慕容垂為了避難，無奈之下，便去投奔苻堅。
苻堅早就有滅燕的念頭，一來因為時機還不成熟，二來怵于慕容垂的威名，一直不敢動手。現在慕容垂也來投奔自己，自然正中苻堅下懷。苻堅喜出望外，隆重歡迎慕容垂，并委以重任。然而，苻堅沒有料到的是，收容慕容垂這一步棋，不僅為自己在淝水之戰中的失敗埋下了第一個隱患，甚至成為前秦滅亡的推動力。
再說桓溫撤退以后，燕國違背約定，原來允諾給秦的“以燕國城池換秦國出兵”的承諾不予兌現。對于早已計劃要吞并燕國的前秦來說，燕國出爾反爾的舉動正好給秦提供了冠冕堂皇的出兵理由。
苻堅任命王猛為統帥，開始攻打燕國。一來有王猛運籌帷幄，秦軍也會驍勇善戰；二來，燕國已少了慕容垂一員大將；第三，前燕經過和東晉的這場苦戰，剛剛安定下來，將士們再也沒力氣打仗。有這三個原因，燕國自然不堪一擊，前秦迅速打敗了燕軍。就這樣，從317年到370年，在歷史上存在了五十三年的前燕滅亡了。
對燕國討伐的所向披靡給苻堅帶來巨大的信心，苻堅決定乘勝追擊，一舉蕩平北方。
苻堅滅掉燕國的第二年，也就是317年，苻堅又派苻雅、楊安率領七萬人馬向西討伐仇池。仇池是氐人楊茂搜于西晉末年建立的政權。其后人楊世在位時，向苻堅投降，接受前秦封號。但是，楊世的兒子楊纂繼承王位以后，又與秦絕交，歸附東晉。苻堅以他為由興師討伐。楊纂率領五萬兵馬與東晉支援的軍隊千余人在仇池北和前秦抗爭，最終以楊纂兵敗投降收場。歷經七十余年的楊氏割據政權結束。
建元十二年，即公元376年，苻堅又開始了消滅前涼的軍事行動。漢人張氏建立前涼政權，從張軌于西晉任涼州刺史以來，世代相承，占有河西地區。張玄靚在位時，曾經向前秦稱臣，后來在統治集團的相互傾軋中，張天賜殺掉張玄靚自立為帝。但是張天賜沉湎于酒色，內部矛盾十分尖銳。苻堅以張天賜“臣道未純”為理由，一面派遣使者令張天賜入朝，一面派梁熙等率領十三萬兵馬進駐到前涼邊境。在前秦大軍壓境的威逼下，前涼應該采取什么對策，內部意見不統一。最終，張天賜聽取主戰派的意見，殺死前秦使者，結果卻是屢戰屢敗，最終投降，被送往長安。至此，歷經七十余年的河西張氏割據政權結束。在前秦的北方，有一個鮮卑拓跋部建立的代國，占有現在的山西北部、內蒙中部地區。376年冬，先前已經投降苻堅的匈奴劉衛辰被代國侵犯，向前秦求援，苻堅便派兵支援并一舉攻滅代國。
就這樣，經過不停的征戰，苻堅統一了北方的大部分地區。經過幾年的治理，前秦越來越強盛，西域各國也前來朝拜，貢奉禮品。秦王逐漸開始驕傲自大、自以為是，漸漸興起奢華之風，每次設宴群臣，必定載歌載舞，對于群臣的意見，也不再能虛心聽取。
（三）不聽勸阻，南下伐晉
375年7月，王猛病危，臨去世前，囑咐苻堅“千萬不要與東晉為敵”。王猛解釋說，“秦的北方和西方并不穩定，還存在其他民族的威脅；而南方的東晉國家和平，雖然實力不如我國，但是百姓安居樂業，團結一心。與東晉為敵是下下之策，千萬不可以這樣做。”苻堅聽后，卻不置可否。王猛逝去，苻堅非常悲痛，對其進行隆重哀悼。然而，對于氣焰正盛的苻堅來說，王猛的話顯然沒有也不可能真正打動苻堅。苻堅堅信秦國有無往不勝的軍隊、智謀超人的將領，再加上自己的仁慈英明，認為掃平東晉、一統天下，簡直易如反掌。
三年后，即378年，苻堅開始分東西兩路試探著進攻東晉。
在東路，秦軍一路占領了彭城、淮陰，并于第二年五月緊逼至三阿（今江蘇高郵），距離重鎮廣陵（今江蘇揚州）只有百里之遙。東晉朝廷開始驚慌，立即派兵在沿江一帶布防，并派謝玄率領人馬抗秦，最終打退了前秦的侵犯，將前秦趕到淮水以北。前秦的東路進攻宣告失敗。
在西路，苻堅派遣他的兒子征南將軍苻丕率步騎兵七萬進攻襄陽，同時派遣征虜將軍石越率精兵一萬、慕容垂率兵五萬、領軍將軍茍池率兵四萬從四面開始圍攻。襄陽守將梁州刺史朱序奮力堅守襄陽城近一年，還是回天乏力，最終襄陽城被攻破，朱序也被俘虜。
苻堅愛惜人才，因此并沒有難為朱序，依然將其留為己用。然而，令苻堅沒有想到的是，收留朱序卻為自己在淝水之戰中的大敗埋下了第二個致命的隱患。
此次進攻東晉的成功，讓苻堅更加堅定了消滅東晉的決心，他認為統一的時機已經來到了。382年10月，苻堅召集大臣到太極殿，商議大舉出兵東晉。苻堅用威嚴的目光掃視群臣，很自信地說：“朕繼承王位已經二十多年，東征西戰，每次想到天下尚未統一，就深感不安。現在四方的少數民族都已經被降服，只有東晉還在負隅頑抗。現在我國有精兵百萬，良將無數，朕決定親自帶病討伐東晉，眾卿意下如何？”苻堅的話剛一出口，下面的大臣便議論紛紛，一些慣于見風使舵的人極力附和，把苻堅的戰功吹捧一番。苻堅聽到這些話十分高興，臉上露出了笑容。但也有一些明智的大臣極力反對，大臣權翼慷慨激昂地說：“現在東晉雖然在實力上弱于我國，但是君臣和睦、上下齊心，朝中還有謝安、桓沖這樣的杰出人才，因此現在出兵東晉，并不合適。”苻堅聽完權翼的議論，心中很是不快，沉默很久才說道：“大家還有什么看法，都說說吧。”話音剛落，大臣石越奏道：“臣以為，權翼講得確實有道理。現在東晉不但君臣一心，而且有長江天險作為屏障，百姓也愿意為朝廷出力。”此時的苻堅對這些話根本聽不進去，駁斥道：“長江有什么了不起！我現在有精兵百萬，將馬鞭扔到長江里都可以使長江水斷流，天險有什么用？”
苻堅的提議遭到多數大臣的反對，他天真地認為自古帝王都是與一兩位大臣決定大事，人多只會眾說紛紜，讓人亂了方寸。于是私下與弟弟苻融商議，沒想到苻融也不支持他，說：“現在伐晉并不合適。首先，沒有合適的理由。這些年，東晉并沒有來我國境內尋釁滋事；其次，我軍連年征戰，大家都很疲乏，不想打仗，甚至有畏敵之心。”苻融還指出，持反對意見的都是忠臣，應該采納他們的意見。苻堅聽了很生氣，說連你也這樣，我還有什么指望。
苻融看見苻堅這樣固執己見，十分痛心，哭泣著說：“我所擔心的還不是討伐東晉無功而返，而是陛下率領大軍南下伐晉，只留下太子和剛剛歸降的鮮卑、羌等部落留守京師，我是怕這些降臣并不是真心，擔心禍起蕭墻啊。”苻融還以王猛臨終遺言相勸，苻堅卻執意伐晉。
此時，慕容垂和姚萇卻支持苻堅的想法。苻堅大為高興，引以為知己。
苻堅開始征集軍隊，每十丁出一兵，良家子弟有才有勇者都為羽林郎。當時所有人都反對，只有慕容垂、姚萇和這些羽林郎贊成出兵。苻融還想做最后的努力，勸苻堅說：“鮮卑和羌人，都是我們的仇人，并不是真心歸順我們。這些羽林郎，都是一些富豪子弟，平時不思軍旅，只是一群阿諛諂媚之徒，輕易相信，只怕會有后患啊！”
苻融還搬出王猛臨終的話來勸慰苻堅。王猛臨終時對苻堅說過：“我們現在的對手不是東晉，而是鮮卑人和羌人，這些人并不是真心歸順我們，但他們的首領卻在我軍擔任要職，甚至掌握兵權，必須早日換掉。”王猛將當時前秦面臨的主要問題概括成一句話：“嚴防鮮卑、嚴防羌。”但是，這時苻堅南下的詔書已經下了，當然更聽不進去了。苻堅的妃子張夫人聽到此事，也好言相勸。苻堅卻說：“打仗的事，你們女人家別管。”苻堅最寵愛的小兒子苻銑，也勸苻堅說：“皇叔（指苻融）是最忠于父王的，父王為什么不聽他的話呢？”苻堅冷淡地說：“天下大事，小孩子別亂插嘴。”
就這樣，苻堅拒絕了大臣和親人的勸說，一意孤行地將伐晉的事定了下來。秦國開始為這次大規模的軍事行動做準備，他先下令強迫前秦統治下的各族人民當兵，又在全國范圍內搜刮財產作為軍用物資，決心打敗東晉。