永熙十二年，春闈剛過，金殿之上，新科進士們垂首屏息，等待著最終命運的宣判。

殿內金碧輝煌，蟠龍柱高聳，支撐著繪有祥云仙鶴的藻井。御香裊裊，來自西域的沉水香清冷馥郁，卻壓不住空氣中彌漫的緊張。十位經過層層選拔、脫穎而出的青年才俊，身著嶄新的青色進士袍，按名次肅立。他們低垂著頭，目光緊盯著腳下光可鑒人的金磚，連呼吸都刻意放輕，生怕一絲聲響會驚擾御座上的天子，斷送大好前程。

龍椅上的皇帝已過知天命之年，眉宇間帶著難以掩飾的疲態，連日來的春闈瑣事和朝政紛擾顯然耗損了他的精神。然而，那雙略顯渾濁的眼睛此刻卻銳利如鷹，緩緩掃過殿下站立的年輕人，評估著帝國的未來棟梁。他的目光在排在首位的青年身上多停留了一瞬，指尖無意識地摩挲著扶手上的白玉螭龍。

“沈墨。”

內侍尖細卻清晰的唱名聲打破了殿內的沉寂。

“學生在。”

清越如玉石相擊的聲音響起，不卑不亢。位列一甲的青袍青年應聲出列，躬身行禮。動作流暢而標準，帶著一種經年累月修煉出的優雅。即便低著頭，那挺直如松的背脊和從容不迫的氣度，也讓他在這群佼佼者中顯得格外不同。

“朕觀汝策論，”皇帝的聲音平穩，聽不出喜怒，卻在空曠的大殿中激起隱隱回音，“所言‘漕運之弊，在官不在民，在權不在法’，甚是新奇。詳細道來。”

“遵旨。”

沈墨微微抬首，臉上那副精致的銀絲面具在燭光下泛著冷冽的光澤，遮住了鼻梁以上的面容，只露出線條清晰的下頜、略顯蒼白的唇瓣和一雙沉靜如古井寒潭的眼。那目光清澈、穩定，沒有絲毫閃躲。

她并未急于表現圣前對策的純熟，而是稍作沉吟，仿佛在腦中再次梳理脈絡，方才開口，聲音清晰而平穩，每一個字都清晰地送入殿內每一個人的耳中：

“漕運之弊，積重難返，朝野俱知。然學生以為，究其根本，非運河運力不足，亦非河道年久失修、不暢所致，其核心在于——利益盤根錯節，各級官吏借漕糧征收、轉運、入庫之機，層層克扣，以權謀私，結黨營私，以致國帑流失，民怨沸騰……”

她侃侃而談，從漕糧征收的“淋尖踢斛”到運輸途中的“水火耗損”，從倉場看守的刻意刁難到戶部稽核的官官相護，剖析深入肌理，引用的數據、案例詳實得令人心驚。所提出的對策更是既犀利尖銳，又頗具可行性，并非空中樓閣。

殿內鴉雀無聲，落針可聞。唯有她清朗平穩的聲音在梁柱間回蕩。幾位須發皆白的老臣微微頷首，交換著眼神，目中流露出難以掩飾的贊賞。此子不僅文采斐然，竟對實務也有如此深刻的洞察，實屬難得。

殿柱投下的濃重陰影里，一架玄木輪椅無聲地停駐。輪椅上的人一襲玄色繡金蟒袍，身形隱在昏暗光線下，看不真切面容，只余一雙眼睛，深不見底，如同寒夜星空，此刻正精準地鎖在殿中那抹卓然而立的青色身影之上。

蕭玦的指尖有一下沒一下地輕輕敲擊著光滑的輪椅扶手，無聲地訴說著主人正在進行的思忖。

沈墨。寒門學子，籍貫江南，師從不詳。科考一路走來，縣試、鄉試、會試，直至殿試，文章篇篇錦繡，見解每每獨到，幾乎毫無瑕疵。策論、詩賦、經義，無一不精。太過完美，反而讓人……生疑。

尤其是那篇關于西北邊關軍屯改革的策論，其中幾點關于地形利用、戍卒輪換、糧草補給線的見解，角度刁鉆，思慮周詳，絕非尋常埋頭詩書的文人所能有，倒像是……親身經歷過戰陣烽火、深諳軍旅之事的人。

而且，從此人幾篇涉及朝政的文章來看，他似乎對京城各方勢力的微妙平衡，乃至一些官場深藏的隱秘都知之甚詳。這些消息，一個遠離權力中心的江南學子，從何得知？

蕭玦的目光掠過沈墨臉上那副遮住了上半張臉的銀絲面具。禮部報上來的說法是，幼時家中失火，面容遭火燎灼傷，故而畏見風，亦畏人目光。倒是個……很好的遮掩。

此時，沈墨的話語正到最關鍵處：“……故學生以為，頭痛醫頭，腳痛醫腳，終非良策。當設漕運督察使，直屬中樞，繞過地方藩籬，另辟相對獨立之新道，專司緊急軍糧及重要物資輸送，如此方可打破僵局，以點破面……”

“荒謬！”

一位隸屬三皇子派系的糧道老臣終于忍不住，出列沉聲駁斥，聲音洪亮，帶著久居上位的威嚴：“另辟新道？談何容易！開鑿河道，征發民夫，耗費幾何？工期幾許？此乃勞民傷財之舉！再者，中樞何來如許多精通漕務、又能即刻任事之人？此真乃書生之見，紙上談兵！”

突如其來的發難并未讓沈墨有絲毫慌亂。她只是微微側身，面向發難者，姿態依舊從容：“李尚書老成謀國，所言切中要害，學生受教。”

先肯定對方，緩和氣氛，隨即話鋒一轉：“然學生所言新道，并非全然耗費巨萬、興師動眾新開河道，乃是優先整合利用現有支流、廢棄堰埭，加以局部疏通修繕，如此可事半功倍。至于李尚書所憂人選之困……”

她話音刻意一頓，目光似無意般，極快地掃過殿柱陰影的方向，旋即收回，快得仿佛只是錯覺，聲音卻提高了些許，足以讓整個大殿聽清：

“學生聞聽，攝政王統領大理寺以來，雷厲風行，偵辦漕運積案數十起，積累卷宗浩繁，其間亦收押不少涉案之漕運官吏、賬房、乃至資深漕工。其中不乏多年浸淫此道、精通業務卻一時糊涂、行差踏錯者。若能量才選用，許其戴罪立功，豈非比培訓全然不知漕務為何物的新人，更快上手，更能解燃眉之急？”

此言一出，滿殿皆靜。

好一招“借力打力”、“釜底抽薪”！不僅輕巧化解了“勞民傷財”、“無人可用”的質疑，更四兩撥千斤，將難題和視線，隱隱引向了那一直沉默于陰影之中、卻無人敢忽視的——掌管大理寺的那位！

無數道目光，或明或暗，下意識地瞟向柱影處的輪椅。

御座上的皇帝，眼中閃過一絲極淡的笑意，他目光轉向那片陰影，聲音平穩無波：“攝政王以為如何？”輪椅緩緩自陰影中駛出，碾過光潔如鏡的金磚，發出幾不可聞的輕微聲響，卻仿佛碾在每個人的心頭上。

燭光終于照亮了來人的面容。

那是一張極其俊美卻過分蒼白的臉，仿佛久不見天日，棱角分明如冰雕雪鑄。眉飛入鬢，本應顯得英氣逼人，卻因眉宇間那化不開的陰郁與冷厲而帶上了幾分煞氣。薄唇緊抿，唇色極淡，唯有一雙眼睛，深不見底，此刻正如同盯住獵物的鷹隼，精準地落在殿中那抹青影之上。

蕭玦并未先回應皇帝的詢問，他的目光如有實質，沉甸甸地壓向沈墨。

沈墨只覺得一股無形的、冰冷徹骨的壓力驟然籠罩下來，周圍的空氣似乎都變得粘稠凝滯，幾乎讓人窒息。那目光銳利得仿佛能剝開她層層的官袍與偽裝，直刺內里。她強迫自己站穩，脊背挺得愈發筆直，藏在寬大袖袍中的手微微握緊，指尖抵住掌心，利用那一點微弱的刺痛感維持著絕對的清醒與鎮定，不避不閃地迎上那探究的視線。

四目相對，一坐一立，一玄一青，在莊嚴肅穆的金殿之上，無聲地對峙著。

片刻，蕭玦才開口，聲音低沉緩滯，帶著一絲若有若無的嘲諷，像是冰棱相互輕擦：“沈進士……”他頓了頓，似乎是在品味這個名字，“倒是頗為關心本王的差事。”

他操控輪椅，又向前移動了半分，拉近了距離，語氣依舊平淡，卻字字如淬了冰的刀鋒，直指核心：“大理寺卷宗浩如煙海，涉案人員錯綜復雜，其內情縱是朝中諸公亦未必全然知曉。沈進士遠在江南苦讀，兩耳不聞窗外事，對此等瑣碎繁雜之事，竟也能如數家珍，實在令人……驚訝。”

“驚訝”二字，他說得極輕，尾音微微拖長，其中的質疑與審視不言而喻——你一介書生，如何得知這些？消息來源何在？目的為何？

殿內氣氛瞬間繃緊到了極點。先前發難的李尚書嘴角幾不可察地露出一絲冷笑。所有人都聽出了攝政王話語中的機鋒。

沈墨心中凜然，知道這是最關鍵的考驗。她再次躬身，姿態放得更低，語氣卻依舊平穩，聽不出絲毫波瀾：“王爺謬贊，學生愧不敢當。學生乃一介布衣，寒窗十載，只知圣賢書，豈敢窺探大理寺機密重務。”

她略微抬首，目光誠懇地看向蕭玦，又迅速垂下，繼續道：“不過是此次進京赴試途中，于運河渡口，偶遇幾位正被押解入京的漕犯。聽其歇腳時抱怨路途艱辛，又談及往日于漕運之上‘風光’，言談間提及諸多關節名目、人員往來，學生一時好奇，便多聽了幾耳，心生感慨，方才于殿試策論中有所聯想。今日陛下垂詢，學生惶恐，據實以答，班門弄斧，讓王爺與諸位大人見笑了。”

理由依舊牽強，甚至有些刻意，將一切推脫于“偶然聽聞”，但卻巧妙地堵住了進一步追問細節的可能——難道攝政王要當著陛下的面，去追究幾個已落網漕犯在押解路上說了什么閑話嗎？

蕭玦盯著她，目光在她面具邊緣和纖細的脖頸上停留了一瞬，半晌，那過于蒼白的臉上，嘴角勾起一抹極淡、極冷的弧度，似笑非笑。

“原來如此。”他緩緩道，聲音里聽不出是信還是不信，“耳聰目明，心思縝密，觀察入微，更能學以致用。沈進士不僅才學過人，這份‘機緣’，更是難得。”

他終于轉向御座上的皇帝，微微頷首：“陛下，”聲音恢復了一貫的沉冷，“臣以為，此子……確是大才。”

“大才”二字，他咬得清晰而緩慢，回蕩在寂靜的大殿中。是由衷的贊賞，還是別有用意的標記？無人能從他毫無波瀾的語氣中分辨。

皇帝深邃的目光在蕭玦和沈墨之間流轉一瞬，沉吟片刻，終于緩緩點頭，一錘定音：“策論第一，見解非凡，臨辯不亂。沈墨，即日起，入翰林院，授修撰。”

“臣，謝主隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”沈墨深深叩首下去，額頭觸及冰冷的地面。

塵埃，終于落定。

退出金殿時，春日的陽光撲面而來，有些刺眼。沈墨微微瞇了瞇眼，深吸了一口帶著暖意的空氣，強行壓下胸腔中翻涌激蕩的情緒。

成功了。第一步，也是最難的一步。她終于踏入了這座權力的核心殿堂。

然而，那股如芒在背的冰冷注視感，并未隨著她離開金殿而消失。她能清晰地感覺到，有一道目光，如影隨形，穿透厚重的殿門，落在她的背上。冰冷，銳利，探究，仿佛能穿透她的官袍，看破她層層偽裝下的真實。

蕭玦。

權傾朝野的攝政王，皇帝亦要讓其三分的人物。掌管大理寺，手握詔獄，翻手為云覆手為雨，京城里人人畏懼的“活閻王”，“九千歲”。

她未來路上，最大也最危險的……敵人。

或許，冥冥之中，也是這世上唯一能窺破她、理解她的……知己。

沈墨斂去眼中所有波瀾，將所有情緒深深壓入心底。她挺直脊背，一步步，穩穩地走下漢白玉階。陽光將她的影子拉得很長，官袍的袖口里，指尖悄然掐入掌心，留下幾個月牙形的淺痕。

棋局，已布下第一子。

才剛剛開始。