一、探查蛛絲·謀略探究

“姑娘，墨研好了?！贝淇|的聲音打斷思緒，蘇念秋抬眸，看向書(shū)案上鋪開(kāi)的素箋。她提筆蘸墨，先寫(xiě)北疆邊防：“匈奴善騎射，若只守不攻，邊境難長(zhǎng)治。可遣細(xì)作扮作牧民，混入其部族，探糧草屯集、兵馬調(diào)度；我朝可于要害處筑烽火臺(tái)，十里一堠，互通警報(bào)……”筆鋒一頓，想起清查中饋時(shí)，發(fā)現(xiàn)胡商采買清單里，有西域良馬流入黑市，或許可借通商之名，為王府騎兵換馬，便又添上“西域通商可拓，以茶鹽換良馬，補(bǔ)我軍騎兵之短”。

寫(xiě)到此處，窗外忽有鴿哨聲起。蘇念秋擱筆，見(jiàn)暗衛(wèi)阿七從檐角躍下，抖開(kāi)手中密信——是顧晏安從北疆傳回的消息，說(shuō)匈奴近期動(dòng)向與她所料一致，已依計(jì)布置細(xì)作。她看著信上熟悉的字跡，唇角揚(yáng)起微不可察的笑，知道王爺?shù)男湃?，又多了幾分?

趁著思路清晰，她繼續(xù)給顧晏安寫(xiě)信，不僅說(shuō)邊防，還提及中饋新發(fā)現(xiàn)：“清查采買時(shí)，察覺(jué)胡商與黑云社余孽有銀錢往來(lái)，疑涉糧草走私。妾身已命暗衛(wèi)盯梢，待查實(shí)便報(bào)與王爺。”這些線索，是她在中饋賬冊(cè)里扒出來(lái)的，連著前朝舊黨與北疆的線，若能斬?cái)啵仁菫槌⒊迹彩菫樽约簰贶姽Α?

信寫(xiě)罷，用青竹筒封好，交于阿七。看著阿七消失在暮色里，蘇念秋望向窗外青果，知道這信是她在王府進(jìn)階的“梯”——王爺在外征戰(zhàn)，需后方穩(wěn)固，更需有用的謀士，她要做那個(gè)“能文能武”，在深宅與朝堂間架橋的人。

可她不知道，李青染的眼線，正盯著東院動(dòng)靜。王妃主屋，李青染看著侍女稟報(bào)“蘇良媛又給王爺傳信，提邊防、說(shuō)中饋”，指尖掐斷茶盞里的蓮心：“這蘇念秋，倒會(huì)攀附王爺。”身旁錦棠忙道：“王妃別急，她協(xié)理中饋，賬目上的窟窿，咱們還沒(méi)揪干凈呢。”李青染冷笑：“不急，等她把中饋折騰得差不多，本宮再收網(wǎng)——既顯了本宮的容人，又能拿回中饋之權(quán)?！?

與此同時(shí)，前朝舊黨也沒(méi)閑著。他們得知匿名信被燒，派死士潛入王府，想取蘇念秋性命。夜色里，三道黑影翻進(jìn)東院，卻被阿七留下的暗樁察覺(jué)。蘇念秋早有防備，讓翠縷熄了主屋燈火，自己藏在屏風(fēng)后，待刺客靠近，袖中銀針疾射，精準(zhǔn)命中死士咽喉。

“姑娘，刺客……”翠縷顫抖著開(kāi)口，蘇念秋擦了擦銀針上的血：“埋了，對(duì)外只說(shuō)有賊夜闖，已被拿下?！彼?，這些刺客是舊黨的試探，若聲張，反倒落人口實(shí)，不如悄無(wú)聲息處理，讓舊黨摸不清她的底。

經(jīng)此一遭，蘇念秋更覺(jué)時(shí)間緊迫。第二日，她以“中饋需與商戶重議采買”為由，出了王府。長(zhǎng)安西市，她在“悅來(lái)居”茶樓見(jiàn)了林硯——父親舊部，如今隱于市井的謀士。林硯遞上密報(bào)：“黑云社余孽藏在北郊破廟，與匈奴使者接頭，時(shí)間就在三日后?！碧K念秋眸中閃過(guò)厲色：“此事，你速報(bào)與王爺，我在王府策應(yīng)?！?

回到王府，她立刻布置：讓暗衛(wèi)阿七帶親信，喬裝成雜役，守在北郊；又在中饋賬冊(cè)里，做了幾筆“胡商采買銀錢虧空”的假賬，故意漏給李青染的眼線。果然，入夜后，錦棠便來(lái)“請(qǐng)教”中饋問(wèn)題，蘇念秋笑著將假賬遞過(guò)去：“勞煩錦棠姑娘，給王妃通融通融，妾身正查這些窟窿呢。”錦棠拿著賬冊(cè)離去，蘇念秋知道，王妃的注意力，暫時(shí)被“中饋虧空”引走，她便能專心應(yīng)對(duì)北郊之事。

三日后，北疆傳回消息：顧晏安率軍突襲破廟，活捉黑云社余孽與匈奴使者，繳獲糧草走私證據(jù)。朝堂震動(dòng)，瑞郡王獲賞，封為瑞王，蘇念秋的密報(bào)之功，也被顧晏安隱晦提及，圣上龍顏大悅，賞賜蘇念秋黃金百兩，李青染看著王爺回府后，對(duì)蘇念秋愈發(fā)和顏悅色，捏碎了手中茶盞——這局棋，蘇念秋又贏了一子。

蘇念秋站在東院主屋，聽(tīng)著王府外的慶賀聲，望向案上王爺嘉獎(jiǎng)的玉佩，知道自己在王府的路，又穩(wěn)了幾分?？伤靼祝@只是開(kāi)始，前朝舊黨、王妃制衡、王爺?shù)男湃危际撬缭降目?。窗外青果愈發(fā)飽滿，正如她在權(quán)謀里的野心，要結(jié)出甜果，需經(jīng)更多風(fēng)雨。

二、庶務(wù)開(kāi)局·米糧迷陣

四月初一的卯時(shí)，天剛蒙蒙亮，晨霧還裹著王府的青磚路，沾得人衣擺發(fā)潮。蘇念秋從聽(tīng)竹院出來(lái)時(shí)，貼身丫鬟翠縷正捧著件薄綢夾襖追上來(lái)：“姑娘，庫(kù)房在西北角，晨露重，您且把襖子披上，別沾了寒氣?！?

蘇念秋頷首，指尖觸到繡鞋尖的濕意——這幾日連下了兩場(chǎng)春雨，地上的潮氣總也散不去。她晉封良媛已半月，雖未正式接掌內(nèi)饋，卻早察覺(jué)府中庶務(wù)的亂象：三月里各院的新茶少了半數(shù)，這月初連日常用的粳米都供得斷斷續(xù)續(xù)。管事們要么推說(shuō)“江南春汛誤了漕運(yùn)”，要么拿“老規(guī)矩”搪塞，若再坐視不管，怕是用不了多久，“良媛無(wú)能”的閑話就會(huì)飄到瑞王耳中。

穿過(guò)兩道爬滿紫藤的抄手游廊，庫(kù)房的朱漆大門便在霧中顯了形，門楣上“五谷豐登”的匾額蒙著層薄灰，連門邊的石獅子都沾著泥點(diǎn)。蘇念秋剛推開(kāi)門，就聽(tīng)見(jiàn)里面?zhèn)鱽?lái)窸窣響動(dòng)——庫(kù)房理事王忠正蹲在角落，手里攥著根木籌，對(duì)著米袋挨個(gè)點(diǎn)數(shù)。他穿件洗得發(fā)皺的青布短褂，袖口沾著的米糠簌簌掉落，見(jiàn)蘇念秋進(jìn)來(lái)，嚇得手一抖，木籌“嘩啦”撒了一地，滾得滿處都是。

“良媛娘娘！您怎么來(lái)了？”王忠慌忙踉蹌起身，褲腳還沾著草屑，眼神下意識(shí)往米堆瞟，“這庫(kù)房潮得很，地上滑，您金貴身子，仔細(xì)磕著！”

蘇念秋認(rèn)得他——?jiǎng)⑷乔肮芗覄⑷慕缓茫皠⑷颉柏澪奂{銀”被逐后，他靠著“資歷老”留了下來(lái)，卻半點(diǎn)沒(méi)辦實(shí)事。上月有丫鬟哭訴，去庫(kù)房領(lǐng)米時(shí)，王忠推說(shuō)“按人頭定量”，轉(zhuǎn)頭卻給受寵的曾寶林多送了兩石。此刻見(jiàn)他這副心虛模樣，蘇念秋心里已有了數(shù)。

她沒(méi)接話，徑直繞過(guò)門口的雜糧袋，走到最里面那排粳米袋前。袋口用麻繩扎得緊實(shí)，印著“江南漕運(yùn)”的朱紅印記還新鮮。蘇念秋抬手掀開(kāi)麻繩，指尖探進(jìn)去，剛抓起一把米，指腹就觸到幾粒硬邦邦的東西——攤開(kāi)手一看，雪白的米粒間竟摻著細(xì)沙，最大的那顆足有米粒一半大，迎著天窗漏下的微光，泛著冷硬的光。

“王公公，”蘇念秋的聲音輕得像晨霧，卻讓王忠瞬間僵住，“賬房報(bào)上來(lái)，三月粳米每石一貫，這月初就漲到一貫三。米價(jià)漲了，品質(zhì)倒降了？這沙，是糧商給王府的‘添頭’，還是你留的‘心意’？”

王忠的臉“唰”地白了，雙手在身前搓得發(fā)紅，往后退了半步：“娘娘恕罪！今年江南鬧春汛，米船晚了半月，糧商說(shuō)……說(shuō)米價(jià)都漲瘋了，能供上就不錯(cuò)了！他們還說(shuō)，春米潮，摻沙是為了吸潮氣，不然運(yùn)到京城就發(fā)霉了！”

他說(shuō)得急，額角滲了汗，眼神卻不敢與蘇念秋對(duì)視。翠縷忍不住插話：“胡說(shuō)！我老家在江南，春米哪用摻沙防潮？分明是你收了糧商好處，故意裝糊涂！”

王忠被戳穿，卻還想硬撐：“姑娘別冤枉人！老奴在王府當(dāng)差二十年，怎敢做虧心事？您去問(wèn)賬房，今年米價(jià)確實(shí)高！”

“哦？”蘇念秋挑眉，將手中的米往青磚地上一撒，細(xì)沙立刻滾出來(lái)，聚成一道淺白的痕，與米粒分得清清楚楚，“那我問(wèn)你，這摻沙的米，要給王爺王妃、給諸位主子端上桌，也要給你家老娘熬粥？你每日喝著帶沙的米湯，心里踏實(shí)？”

這話像重錘砸在劉全心上——他老娘最愛(ài)的就是粳米粥，若是知道他管著王府的米，卻給主子吃摻沙的糧，怕是要?dú)獾昧R他不孝。王忠再也撐不住，“撲通”跪倒在地，額頭“咚咚”磕得通紅，聲音帶哭腔：“娘娘饒命！是老奴糊涂！糧商說(shuō)不按這數(shù)收，就斷了王府的糧！老奴想著幾十口人要吃飯，一時(shí)犯了渾，求娘娘別告訴王爺！”

蘇念秋緩緩蹲下身，指尖撣了撣他膝頭的泥點(diǎn)，語(yǔ)氣軟了些：“起來(lái)吧?？茨惝?dāng)差多年，這次我不揭發(fā)到王爺面前?！?

猛地抬頭，眼里滿是錯(cuò)愕。

“明日一早，你去賬房領(lǐng)二十貫賞銀，把這袋摻沙的米帶上，親自去江南。”蘇念秋指著腳邊的米袋，聲音鄭重，“找到那糧商，就說(shuō)瑞王府要訂下半年的米，量是現(xiàn)在的兩倍，價(jià)格按三月的價(jià)來(lái)，要新碾的春米，一粒沙都不能有?！?

王忠愣了愣，還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，就聽(tīng)蘇念秋繼續(xù)道：“若他不肯，你就把這袋米送到江南按察使衙門。按察使剛查完春汛賑災(zāi)案，正愁沒(méi)案子立威——糧商敢抬價(jià)摻沙，背后指不定有貓膩，正好讓他查查?！?

王忠這才醒過(guò)神，冷汗順著脖頸往下淌——這哪里是追責(zé)，是讓他拿著證據(jù)施壓！既保了王府顏面，又能逼糧商讓步，還繞開(kāi)了府里的閑話。他連忙又磕了個(gè)頭，聲音里多了感激：“謝娘娘指點(diǎn)！老奴明日就動(dòng)身！往后庫(kù)房的事，娘娘吩咐，老奴絕無(wú)半分推諉！”

待劉全攥著米袋匆匆離去，翠縷湊近道：“姑娘，您就這么放了他？他是王妃的人，萬(wàn)一再作亂怎么辦？不如換個(gè)咱們信得過(guò)的人！”

蘇念秋站起身，指尖劃過(guò)米袋上的漕運(yùn)印記，目光掃過(guò)滿庫(kù)糧袋——從雜糧到精米，足足十幾排，換新人要兩三個(gè)月摸清門道，期間若出岔子，受苦的還是府里人。更重要的是，新人未必干凈，倒不如用個(gè)欠了人情的舊人。

“換新人容易，讓新人盡心難。”蘇念秋走到門口，晨霧漸散，遠(yuǎn)處傳來(lái)丫鬟掃地的聲音，“王忠貪生怕死，卻懂趨利避害。這次我饒了他，還給他指了路，他欠我人情，往后庫(kù)房的底細(xì)，我問(wèn)一句，他不敢瞞一句。用個(gè)知根知底的舊人，比用個(gè)陌生的新人穩(wěn)妥?！?

翠縷點(diǎn)頭，又有些擔(dān)憂：“那糧商若背后有人，不肯妥協(xié)怎么辦？”

“他不敢?！碧K念秋攏了攏夾襖，眼底滿是篤定，“江南春汛是真，但還沒(méi)到米價(jià)瘋漲的地步。他敢抬價(jià)，無(wú)非覺(jué)得王府離了他不行?？伤耍鹜醺c按察使有舊交——他若硬抗，丟的可不只是生意。”

晨光透過(guò)云層灑下來(lái)，照在她鬢間的金釵上，釵頭碎鉆晃出細(xì)碎的光，像藏在溫和表象下的鋒芒。這庫(kù)房的米糧迷陣，不過(guò)是她掌事的第二步，往后深宅里的風(fēng)波還多著呢，她得一步一步走好走穩(wěn)。