天啟十三年暮春，御膳房的晨霧還沒散透，鐵鍋里翻騰的“翡翠白玉湯”正泛著細碎的熱氣。蘇晚卿握著梨木柄炒勺，手腕輕轉，將最后一勺高湯淋在浮著的嫩豆腐上——豆腐切得方方正正，裹著翡翠色的青菜碎，是御膳里最不起眼卻最考火候的收尾菜。

她垂著眼，長長的睫毛在眼下投出淺影，指尖因常年握勺覆著一層薄繭，卻穩得連半勺湯都沒灑。三年前剛魂穿到這具十五歲的身體時，她還是個連切菜都會傷手的新人，如今早成了御膳房西廚區能獨掌一灶的掌勺，連掌案的張桂蘭（張御廚，小字桂娘）都常說：“阿阮這手藝，再過兩年，怕是能掌御膳的總灶。”

“蘇掌勺！蘇掌勺！”小太監李忠的聲音撞破晨霧，手里舉著明黃的詔紙，一路小跑進來，御膳房里的喧鬧瞬間靜了大半。李忠喘著氣，把詔紙遞到張桂蘭面前：“張掌案，陛下大赦天下！宮里凡刑期未滿但無大過的宮人，今日起都能出宮了！”

“大赦？”張桂蘭展開詔紙，目光掃過幾行字，突然轉向蘇晚卿，眼底藏著驚喜，“阿阮，你在列！”

蘇晚卿手里的炒勺“當啷”一聲磕在鍋沿，滾燙的熱氣撲在臉上，她卻沒覺出燙。她還記得，三年前原主是被人牙子賣到宮里的，簽的是十年的死契，如今竟能提前出宮？她快步走過去，指尖觸到詔紙上“蘇晚卿”三個字時，指尖都在發顫——這三年，宮墻再高、御膳再精，也抵不過她對“自由”二字的念想。

周圍的廚娘、雜役都圍過來道喜，有羨慕的，也有不舍的。小雜役春桃拉著她的袖子：“蘇姐姐，你走了，以后誰教我做桂花糕呀？”蘇晚卿笑著揉了揉她的頭：“等姐姐在宮外開了鋪子，你若能出宮，就來尋我，我教你做更好吃的。”

張桂蘭把她拉到一旁，從懷里掏出個青布包，塞到她手里：“這里面是三兩七錢銀子，是你這三年攢的月錢，我都給你收著呢。還有這套梨花木柄的刀，是我當年剛入宮時得的賞，你手藝好，配得上它。”

蘇晚卿捏著布包，沉甸甸的，鼻尖一酸：“張姨，我……”

“別多話。”張桂蘭打斷她，語氣嚴厲卻藏著暖意，“出宮后別再叫‘阿阮’，就用你的本名蘇晚卿。京城不比宮里，凡事多留個心眼，你的手藝好，到哪兒都餓不著。若遇著難處，就去城南的‘張記布莊’找我侄女，提我的名字，她會幫你。”

蘇晚卿用力點頭，把布包和刀緊緊抱在懷里。她沒什么行李，只有一身半舊的青布裙，收拾好后，跟著其他獲赦的宮人往宮門走。路過養心殿外時，遠遠瞥見明黃的宮轎，她下意識低下頭——這三年，她見慣了權貴，卻更明白“離宮”才是她的歸宿。

朱紅的宮墻在身后慢慢縮小，直到走出承天門，宮外的風突然裹著市井的喧鬧撲過來。賣糖葫蘆的老漢吆喝著“甜透心喲”，綢緞莊的幌子在風里晃，馬車轱轆碾過青石板的聲音、婦人的談笑聲、孩童的嬉鬧聲……這些鮮活的聲響，是她在宮里三年從未聽過的“人間氣”。

蘇晚卿深吸一口氣，空氣里有糖炒栗子的香，有剛出爐的包子的熱氣，還有春日里草木的清新。她握著手里的布包，心里只有一個念頭：開一家小館，做自己想做的菜，不用再看貴人的臉色，不用再守宮里的規矩，只做人間煙火味。

她沿著朱雀大街往前走，路過吏部、戶部，最后轉到了大理寺所在的街巷。這里不比朱雀大街熱鬧，卻透著一股規整的氣息——身著青色官服的大理寺官員不時進出，街角還有幾個代寫狀紙的先生，偶爾有百姓匆匆走過，神色雖急，卻不像其他街巷那般雜亂。

“姑娘，要租鋪面嗎？”旁邊一個賣茶水的老太太見她盯著墻面的招租啟事看，笑著搭話，“這鋪面是空了小半月了，原是個賣胭脂的，老板回老家了。位置好，臨著大理寺，來往的人多，租金也公道。”

蘇晚卿順著老太太指的方向看過去——那是間兩扇木門的鋪面，青磚墻面，門口有三級石階，往里望能看到小小的后院，正好能改造成后廚。她走過去，推開門，陽光透過窗欞灑進來，在青磚地上投出斑駁的光影。后院里還有個舊灶臺，稍加修葺就能用。

“老太太，這鋪面的房東在哪兒？”蘇晚卿心里已經有了主意，這地方離大理寺近，官員、百姓都多，做家常菜再合適不過。

“房東是我家老頭子，就在隔壁住。”老太太領著她走到隔壁院，喊了聲“老頭子，有人租鋪面”。一個須發花白的老爺子走出來，聽說蘇晚卿想租，又看她是個實在姑娘，干脆把租金壓了些：“月租三百文，押一付三，你要是長租，以后每年還能少漲點。”

蘇晚卿算了算手里的銀子，三兩七錢夠付租金，還能剩下些買食材、修灶臺。她當場就應了下來，跟著老爺子簽了租約，握著那張薄薄的紙，心里像揣了團暖火。

夕陽西下時，蘇晚卿站在空鋪面前，把梨花木柄的刀放在窗臺上。刀身映著晚霞，亮得晃眼。她輕輕說了句：“蘇晚卿，以后這里就是你的家了，就叫‘晚食記’吧，做最暖的飯，等最對的人，守著這人間煙火，好好過日子。”

晚風拂過，帶著大理寺方向傳來的暮鼓聲，沉穩而有力。蘇晚卿知道，她的新生活，從這一刻起，才算真正開始了。