汴州，二人邁步走在河岸邊，時(shí)不時(shí)有三五成群的乞丐前來討要吃食，停靠的船頭撞上岸邊青石，悶響一聲，驚起蘆葦叢中幾只瘦骨嶙峋的老鴉，“嘎——嘎——”叫著，撲棱棱飛向鉛灰色的天空，那叫聲嘶啞，直透人心。

剛一踏入城中，一股濃烈得化不開的腐臭氣息便如跗骨之蛆，猛地鉆入鼻腔。街道空曠得駭人，青石板路縫隙里，滲出可疑的深褐色污漬，蜿蜒如毒蛇。偶有行人，亦是面如槁木，眼窩深陷，腳步虛浮，每一步都踏在生死邊緣。

顧惜朝見狀邁步上前為行人診脈，眼里溢滿傷痛，她一個(gè)又一個(gè)的拽過來往行人診脈，隨后蹲在街角，看著來來往往的行人，如同行尸走肉般吐出兩個(gè)字：“瘟疫。”

“造孽啊……”一聲蒼老渾濁的嘆息自身旁傳來。一個(gè)白發(fā)稀疏的老嫗，拄著根焦黑的木棍，渾濁的老眼望向遠(yuǎn)處亂葬崗，干裂的嘴唇翕動(dòng)著，“昨日埋了兒，今日埋了孫……明日，誰來埋我這把老骨頭了？”她臉上縱橫的溝壑里，嵌滿了風(fēng)干的淚痕，眼神空洞，再無一絲活氣。

顧惜朝喉頭哽咽，將隨身攜帶的一些散碎藥材——幾片甘草，幾錢陳皮——塞進(jìn)她枯柴般的手中。老嫗怔了怔，混濁的眼珠動(dòng)了動(dòng)，似乎想拼命看清顧惜朝的模樣，最終只是緊緊攥住那點(diǎn)微末的藥草，如同溺水者抓住最后一根稻草，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的、不成調(diào)的嗚咽。

顧惜朝帶著云睿前往官府敲響鳴冤鼓，朝著堂內(nèi)大喊：“病人急需救治！急需藥材！急需人手隔離安置！人命關(guān)天啊！”爾等既為百姓父母官，又怎能見死不救！如今之計(jì)應(yīng)當(dāng)稟告朝廷，稟告陛下，撥款買藥賑災(zāi)，救濟(jì)百姓。”

“吵什么吵！滾遠(yuǎn)點(diǎn)！”門外衙役惡狠狠的揮舞著殺威棒，不斷向前驅(qū)趕著二人。

被逼無奈之下，顧惜朝湊了湊身上所有錢，在城郊破廟外設(shè)立了藥棚，熬藥散給百姓。

破廟角落里，傳來一陣劇烈的嘔吐聲，一個(gè)壯年男子痛苦地蜷縮著身體，吐出的穢物帶著刺目的血絲。顧惜朝快步跑了過去，熟練地清理污物，用艾草水擦洗地面消毒，然后為男子診脈。

她取出銀針，用火折子消毒。針尖閃爍著寒光，她找準(zhǔn)穴位，屏息凝神，將銀針穩(wěn)穩(wěn)刺入。男子劇烈的抽搐和嘔吐漸漸平息下來，只剩下粗重的喘息。

城外腐臭愈發(fā)濃郁，極目四望，新土摞著舊土，新墳壓著舊墳。許多根本稱不上墳，只是淺淺挖個(gè)坑，草席一卷，甚至草席也沒有，便胡亂扔了進(jìn)去，覆上一層薄土。野狗拖著腐爛的肢體在墳塋間逡巡，綠幽幽的眼睛在昏暗中閃爍。遠(yuǎn)處，幾個(gè)佝僂的身影，正麻木地挖著新的淺坑，將一具用草席裹著的瘦小尸骸推入。

這人間煉獄般的景象終究還是驚動(dòng)了那些高坐廟堂的大人物們，皇帝命丞相林秉恒帶著禁衛(wèi)處置汴州瘟疫，以安民心。

顧惜朝和一些尚能行動(dòng)病人來到了高臺之下：“應(yīng)天順時(shí)，受茲明命，此地瘟疫橫行，黎民受苦，朕心甚憂。特遣欽差大臣林秉恒，代天巡狩，撫慰地方，處置疫事，以安民心！”

臺下絕望的人群中響起一陣微弱的騷動(dòng)，許多人渾濁的眼睛里燃起了一絲希望的光。

林秉恒：“瘟疫兇猛，乃天地戾氣所生，非人力可輕易扭轉(zhuǎn)。為保闔城生靈，免遭荼毒，本欽差奉旨便宜行事，現(xiàn)頒令如下——凡染疫者，無論輕重，限一日之內(nèi)，自行遷出城外！城外東南十里，已劃出‘安民區(qū)’，爾等可前往該處，聽天由命，靜待康復(fù)！”

“安民區(qū)？”顧惜朝腦中嗡的一聲，幾乎站立不穩(wěn)。那是什么地方？她知道！那是城外一片亂葬崗附近的荒地！把奄奄一息的病人趕到那里，和直接宣判死刑有什么區(qū)別？

“欽差大人！城外荒地，無水無糧，無醫(yī)無藥！把病人趕出去，就是讓他們曝尸荒野！這和直接殺了他們有何區(qū)別？求大人收回成命！開倉放糧，廣施醫(yī)藥，隔離救治才是正道！求大人……”顧惜朝拼命嘶吼著。

林秉恒指著顧惜朝，厲聲呵斥：“大膽刁民！竟敢質(zhì)疑圣意，誹謗欽差！本官奉旨行事，一切皆以大局為重！給你們留一線生機(jī)！爾等不思感恩，竟敢咆哮公堂，蠱惑人心！“本官令出如山！一日為限！明日此時(shí)，若城中再發(fā)現(xiàn)一個(gè)染疫之人，休怪本官無情，縱兵剿殺！焚城滅疫！”

人群徹底炸開了鍋！不是希望的歡呼，而是絕望的悲鳴和憤怒的控訴！

哭喊聲、哀求聲、憤怒的質(zhì)問聲交織在一起，撕心裂肺。眾人眼中那最后一點(diǎn)光亮徹底熄滅，只剩下如同死灰般的絕望。

顧惜朝奮力推開阻攔的官兵：“大人，求您給百姓一線生機(jī)，為百姓發(fā)放些藥材吧。”

丞相身旁一位官員說：“你這賤民，也配質(zhì)疑丞相大人的決定？如今是什么光景？藥材金貴，自然要用在刀刃上！那些……那些染了疫的賤民，如同田里的稗草，割了一茬，春風(fēng)吹過，自然又生一茬！救他們？不過是白白糟蹋東西！”

顧惜朝怒吼：“他們也都是我大雍的子民。”

她帶著周云睿往城外走去，一股混雜著悲憤、絕望、以及某種奇異解脫感的洪流沖垮了所有堤壩。眼神復(fù)雜的站在城外看了一眼在高臺之上被諸多官員恭維著的丞相。

顧惜朝在城外破廟去信給北境當(dāng)歸閣的管事，調(diào)用閣內(nèi)所有銀錢以及藥材。同時(shí)寫信給一些好友，請他們暫時(shí)借些錢財(cái)。顧惜朝思慮再三后，給昭陽長公主周辭影去信，言明如今困境，請她幫忙。

兩日后，一陣急促的馬蹄聲突兀的打破了平靜，十?dāng)?shù)名身著精甲、背負(fù)強(qiáng)弓勁弩的騎士疾馳入城，腰間明晃晃的掛著公主府的腰牌。

為首者，手中高舉一柄連鞘長劍！劍鞘通體玄黑，隱隱有暗光流動(dòng)：“尚方寶劍在此，奉公主殿下諭令！即刻開倉！放糧！發(fā)放藥材！賑濟(jì)災(zāi)民！敢有延誤、阻撓、克扣者—立斬不赦！”

藥材與糧食陸續(xù)送來，鎮(zhèn)北王周凜支出了府內(nèi)所有銀兩，換成銀票，命副將快馬趕往汴京，將錢交給了顧惜朝。

顧惜朝讓人在空地上支起了幾口大鍋，晝夜不停的熬著藥，城外依舊添著一座座新墳，紙錢在空中飛舞打著旋，久久不曾落地。

顧惜朝在大殿內(nèi)小憩之后，邁步走向破廟外，百姓自發(fā)看守著藥爐，炊煙裊裊升起，慢慢融化了瓦檐冰凌。

藥爐沸騰時(shí)，白霧漫過這座破廟，犀角，大黃，黃連在沸水中翻騰沉浮，藥香如無形之手，溫柔地覆蓋了這座劫后余生的城。

周凜的副將拱手行禮：“顧姑娘，此間事了，王爺請您回北地…”