渤海灣的風裹著咸腥直往領口鉆。

李牧站在天津碼頭的青石板上，棉袍下擺被吹得獵獵作響，目光卻緊盯著海平線上那個逐漸清晰的黑點。

臘月初三的大潮比往年更兇，浪頭拍在防波堤上，濺起的冰碴子打在臉上生疼——可他后頸卻沁著薄汗，那是比寒風更燙的期待。

“督爺！船影顯了！”旁邊的趙老栓突然扯他袖子，破棉襖被風灌得鼓成個球。

這老匠戶自打跟著李牧改良提硝法后，腰板硬得像新淬的鋼，此刻卻抖得厲害，指節發白地攥著船錨狀的銅哨，“舵輪穩著，帆桁沒晃！”

李牧瞇起眼。

那艘改裝福船正破浪而來，船身比尋常商船低了半尺，側舷八個炮位用油布蓋著，卻壓不住底下鐵炮的冷光。

前日他帶著匠戶們拆了三艘舊船的龍骨，又照著《武備志》里的福船圖改了帆索——原本兩根主桅加了橫桁，吃水線重新校準，就為了在風浪里站得更穩。

“起錨！”船首傳來粗獷的號子，是從登州調來的老船工張鐵牛。

他赤著膊，古銅色的脊背在寒風里泛著油光，握著舵柄的手青筋暴起。

福船吃水一輕，浪頭擦著船舷退開，竟真沒像從前那樣歪向一側。

“成了！”趙老栓突然嚎了一嗓子，銅哨“當啷”掉在地上。

周圍百來個匠戶跟著炸了鍋，有捶胸頓足的，有抹眼淚的，最年輕的小鐵匠直接把手中的鐵錘拋上了天——那鐵錘落下來時被另一個人穩穩接住，是跟著李牧學算術的賬房先生，此刻眼眶紅得像染了朱砂。

李牧卻沒動。

他望著船尾被浪切開的雪白水痕，喉結動了動。

三天前在工坊畫船圖時，炭筆在草紙上擦了十七遍；昨夜試航前，他蹲在船底檢查每一根榫頭，指甲縫里全是木屑。

此刻這船行得越穩，他心里那根弦反而繃得越緊——試航成功只是開始，更要緊的是接下來的戲碼。

“升商字旗。”他突然開口，聲音壓過了浪響。

旁邊的親兵愣了愣：“督爺，這船明明是照著戰艦改的……”

“對外說去登州販鹽。”李牧摸出懷里的羊皮地圖，指腹劃過呂宋的位置，“艙底第二層暗格裝著硫磺樣品，第三層是提純的硝石。讓張鐵牛見著西班牙商棧的旗號就靠岸——他們正愁臺風季的存糧，咱們的瓷器、生絲能換三船米；荷蘭人急著清舊炮，用南洋帶回來的香料做添頭，圖紙必須拿到手。”

親兵領命跑開時，李牧瞥見遠處有頂青呢小轎被兩個小太監抬著過來。

他嘴角勾了勾——王承恩派來的李德全到了。

“李督爺好興致啊。”轎簾掀開，李德全踩著棉靴下來，目光先掃過福船，又落在李牧沾著木屑的棉袍上，“咱家奉了乾清宮的命，來瞧瞧天津的‘軍器督辦’，到底是在造殺賊的炮，還是通夷的船。”

李牧沒接話，只做了個“請”的手勢：“李公公不如親自驗驗？”

船板在腳下吱呀作響。

李德全掀開炮位的油布時，指尖猛地一縮——八門鐵炮的炮管泛著幽藍，湊近看能瞧見細密的螺旋紋。

“這是……”

“精鐵滲碳，冷卻時用鹽水淬的。”李牧敲了敲炮身，聲音清越，“從前的炮筒有沙眼，十發必炸；現在工匠們跟著我學了‘分階段淬火法’，炸膛率能降到三成以下。”他又指了指艙底堆著的陶罐，“這是新提的硝，純度能到八成五——公公若不信，現在就能試個藥。”

趙老栓早捧著火藥勺候在旁邊。

他往銅盆里倒了半把硝粉，又加了硫磺、木炭，用竹片攪了攪，劃著火折子一丟。

“轟”的一聲，騰起的不是以往渾濁的黑煙，而是清亮的橙紅色火焰，火星子噼啪炸響，像極了年節里的爆竹。

李德全的眉毛跳了跳。

他接過李牧遞來的賬冊，翻到最后一頁時，手指突然捏緊了紙角——上面清清楚楚寫著：“呂宋米三萬石，作價瓷器三千件、生絲五百匹；荷蘭鷹炮圖紙二十幅，作價香料二百擔。總耗銀九千七百兩，預計回貨折銀四萬三千兩，三成歸內庫。”

“晉商往關外運鐵，一季能賺多少？”李牧突然問，聲音輕得像風，“上個月大同遞來的密報，范家的商隊過殺虎口，裝了十二車精鐵，每車作價八百兩——公公算算，十二車是多少？”

李德全沒算。

他望著船外翻涌的海浪，突然笑了：“督爺這算盤，比咱家宮里的老賬房還精。”他把賬冊往袖里一塞，“今夜子時三刻，咱家的八百里急遞，該到乾清宮了。”

暮色漫上來時，李牧站在碼頭上看福船漸漸融進夜色。

海風卷著細雪撲在臉上，他卻覺得渾身發燙——那是籌劃了三個月的棋局，終于落了第一顆子。

“督爺！”趙老栓喘著氣跑來，“造船作的劉頭說，今兒收工時有個生臉。穿靛青布衫，手背上有塊疤，說是來投匠籍的……”

李牧的手指在腰間的玉牌上輕輕一叩。

他望著造船作方向忽明忽暗的燈火，聽見風里傳來若有若無的金屬摩擦聲——像是刀鞘碰在磚墻上的輕響。

趙老栓的話音剛落，李牧腰間的玉牌便在指節下硌出一道紅印。

他望著造船作方向晃動的燈火，耳中那道金屬輕響愈發清晰——是東廠慣用的柳葉刀，刀鞘裹著粗麻防出聲，卻遮不住鐵與磚的摩擦。

“劉頭那邊可留了人？”他聲音沉得像壓了塊鉛。

趙老栓搓了搓凍紅的手背：“前兒剛讓小鐵匠守夜，那小子機靈，見著生臉就往灶房引，說要熱碗姜茶。”

李牧點點頭，轉身時棉袍帶起一陣風，吹得碼頭上的燈籠晃了晃。

陰影里，那個靛青布衫的身影正貓著腰往工坊后窗挪，手背的疤痕在月光下泛著白——正是前日在茶館聽書時，總往他與葡商阿方索坐的雅間瞄的“茶博士”。

“去把張鐵牛的船工班調三個過來，守在工坊后巷。”李牧摸出懷里的銅哨，輕輕吹了聲短音，“別驚著人，等他動手。”

子時三刻，造船作的窗紙突然亮起一線光。

那道靛青身影蹲在窗臺下，用薄刀片挑開窗欞，摸出塊包著油紙的木板——是東廠特制的拓印板，專用來偷描圖紙。

他動作極輕，可剛把拓印板按在《福船改造圖》上，后頸便被人用布團捂住。

“東廠的？”小鐵匠掐著他的下巴，刀尖抵在喉結上，“手背上的疤，是去年在順天府大牢烙的吧？”

密探瞳孔驟縮，剛要喊便被灌了口迷藥。

李牧站在工坊門口，借著火折子的光掃過拓印板上的紋路——果不其然，曹化淳要的是炮位分布和龍骨結構圖。

他摸出懷里另一張圖紙，紙角故意沾了點茶漬，與原圖疊在一起，在月光下竟看不出差別。

“把這張換上去。”他指了指簡化后的商船圖，“再在他靴筒里塞半塊山西票號的碎銀。”

三日后，京師乾清宮。

周延儒的奏疏拍在龍案上，墨跡未干：“李牧私授造船秘法于夷人，圖上炮位清晰，通敵鐵證！”

崇禎捏著拓印圖的手頓了頓。

圖上確實標著八個圓孔，可再細看，圓孔直徑僅三寸——尋常佛郎機炮管要五寸粗，這尺寸至多裝得下鳥銃的鉛彈。

他又翻到密探錄下的對話，阿方索操著生硬官話：“李督爺說這船裝不得炮，只能運貨。”

“此船無炮甲，豈能作戰？”崇禎將圖紙摔回周延儒懷里，“爾等疑心太重！”他掃了眼跪在下方的曹化淳，“東廠若再拿這種廢紙攪擾朝政，朕便讓王承恩去替你管廠。”

曹化淳額頭磕在金磚上，冷汗浸透了中衣。

他沒注意到，周延儒袖中那張山西票號的碎銀，正隨著他顫抖的手指，滑落在龍案下。

半月后，渤海灣的潮水漲得比往年早。

“督爺！船回來了！”碼頭上的嘹望手扯著嗓子喊，聲音破了音。

那艘福船乘風破浪而來，船舷吃水比去時深了兩尺，甲板上堆著的麻包浸著海水，卻掩不住米香——是南洋的香米，顆顆飽滿如碎玉。

李牧站在最前排，身后跟著天津道臺、兵備副使。

當艙底的油布被掀開時，二十門黑黢黢的鷹炮露了出來，炮身上還沾著荷蘭東印度公司的鐵印。

兵備副使伸手摸了摸炮管，指尖沾了層細灰——是特意留的銹，顯得舊得可信。

“此非臣之功。”李牧朝京師方向拱了拱手，“乃陛下開海之明。”

天津道臺翻著賬冊，聲音發顫：“三萬石米，夠天津衛軍民吃半年；二十門炮，換得《鑄炮手冊》……”他突然抬頭，“督爺，這手冊上的字？”

“是小的讓賬房先生譯的。”旁邊的書吏捧出一本線裝書，封皮寫著《泰西鑄炮要略》，“荷蘭人說，這是他們淘汰的舊法，可咱們的工匠看了，說比《武備志》里的詳細十倍。”

消息傳到紫禁城時，崇禎正翻著王承恩遞來的密報：“晉商劉家本月向蒙古輸鐵三千斤，銀走張家口。”他望著窗外的雪，忽然笑了：“李牧這孩子，倒會借刀。”

他提起朱筆，在《天津海貿試行奏本》上重重批下：“準。三年內不得議停。”墨跡未干，王承恩便捧著奏本出了乾清宮——這道旨意，要趕在曹化淳再遞密報前，送到天津。

山西，平遙某深宅。

劉掌柜盯著賬房遞來的急報，手背上的青筋跳得厲害。

“天津海貿準了？”他扯過算盤，珠子撥得噼啪響，“往后南邊的米走海路，誰還買咱們從蒙古倒騰的陳糧？鐵……”他突然頓住，望著賬冊最后一頁的“張家口”三個字，猛地抓起火折子。

“燒！”他吼得嗓子發啞，“所有往口外的賬，全燒！”

窗外悶雷炸響，第一滴春雨混著雪粒砸在瓦當上。

劉掌柜望著跳動的火焰，忽然想起前日從京師傳來的話——“陛下說，開海是為了強國，不是為了養蛀蟲。”

春寒料峭時，天津衛舊校場的廢墟上，幾個工匠正往新砌的磚墻上掛匾額。

朱漆未干的木牌被風掀起一角，露出底下“格物”兩個字——是李牧親自寫的，說要“格盡西夷之術，物盡其用為我大明”。