然而，朱雀石的行蹤，卻比之前任何一塊都更加詭秘難尋。凌虛老人留下的線索早已模糊，九天之上的神諭也語焉不詳。它如同傳說中那浴火重生的神鳥，留下的只有零星的、被時光與流言扭曲的痕跡。
接下來的日子，玄鳥號如同一只疲憊卻執著的大鳥，輾轉于大陸南境諸多或繁華、或荒僻的小鎮村落。四人化身尋常旅人，行走在煙火人間，于市井喧囂、茶寮酒肆、古老遺跡中，竭力捕捉著任何可能與朱雀石相關的蛛絲馬跡。
“熱！熱死了！”花照雪蔫蔫地掛在陸星辭背上，像只被曬褪了色的毒蝴蝶。她那一身艷麗短襖羅裙早已換成了輕薄的紗衣，發辮松散，小臉被曬得通紅，手里的小扇子扇得飛快，依舊驅不散滾滾熱浪。“這鬼地方連只像樣的毒蟲都沒有！全是些耐烤的硬殼蠢貨！”她不滿地嘟囔著，踢飛腳下一只拳頭大小、甲殼赤紅的火蝎子。那蝎子落地，揮舞著鉗子，飛快鉆入滾燙的沙礫中消失不見。
陸星辭背著花照雪，腰間的機關盤經過他幾日不眠不休的修復與改進，此刻正發出低沉的、穩定的嗡鳴。盤面上復雜的符文流轉著微光，幾根細小的金屬探針伸出，不斷探測著周圍的地熱和火靈波動。“毒丫頭，省點力氣吧！這里地火活躍，火毒瘴氣也不比極北的玄陰毒瘴好對付！”
行至一片由赤紅色怪石組成的石林，奇峰突兀，怪石嶙峋，在烈日下投射出扭曲猙獰的陰影。空氣更加灼熱，隱隱帶著硫磺燃燒的刺鼻氣味。陸星辭的機關盤突然發出尖銳的警報嗡鳴！
“小心！地下有東西！速度極快！”他厲聲示警，同時機關盤藍光爆閃，數面高速旋轉的金屬飛輪瞬間彈出，環繞在眾人四周！
話音未落！
轟！轟！轟！眾人腳下的赤紅沙地猛地炸開數個窟窿！數條通體赤紅、覆蓋著厚重熔巖般甲殼、形如巨大蜈蚣的怪物破土而出！它們口器猙獰，噴射出帶著硫磺味的暗紅色毒火，長滿倒刺的步足如同燒紅的鐵鉤，帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠撲向眾人！正是此地特有的兇物——熔巖火蜈！
“討厭的爬蟲！”花照雪尖叫一聲，從陸星辭背上彈起，動作竟異常敏捷！她指間早已扣滿數枚閃爍著冰藍光澤的細針，“嘗嘗本姑娘的‘冰魄寒髓針’！”細針帶著刺骨的寒意，精準無比地射向火蜈噴射毒火的腺體和關節連接處！
噗嗤！噗嗤！冰藍細針沒入火蜈赤紅的甲殼，瞬間爆開！極致的寒氣與熔巖火蜈體內的熾熱之力劇烈沖突！火蜈發出痛苦的嘶鳴，噴射的毒火瞬間萎靡，動作也僵硬遲緩下來！
“干得漂亮！毒丫頭！”陸星辭大笑，操控著飛輪趁勢絞殺！鋒利的飛輪切割著被寒氣削弱的甲殼，火星四濺！
白玄并未出手，只是護在蘇挽身側，目光沉凝地觀察著四周石林的陰影。他的神念敏銳地捕捉到一絲更隱晦、更危險的波動。
就在陸星辭和花照雪配合無間，即將解決掉幾條熔巖火蜈時，石林深處一塊巨大的、形似朱雀頭顱的赤紅巖石后，一道暗紅色的影子如同鬼魅般射出！速度比火蜈快了數倍！它目標明確，直撲場中氣息最為純凈、也最“誘人”的蘇挽！
那是一條體型更為纖細、通體覆蓋著暗紅色流紋、如同流動巖漿的怪蛇！它三角形的頭顱上，兩點金芒閃爍著冰冷的貪婪，蛇信吞吐間，空氣中彌漫開一股令人頭暈目眩的甜膩腥氣——這是蘊含劇毒火瘴的“赤練火蛇”！
“蘇姐姐小心！”陸星辭和花照雪驚駭欲絕，卻被剩余的熔巖火蜈死死纏住，救援不及！
白玄眼中寒芒一閃！他并未動用神力，只是身形微動，如同瞬移般擋在蘇挽云身前！同時，他左手快如閃電般探出，竟不閃不避，徑直抓向那激射而來的赤練火蛇七寸！
就在他指尖即將觸碰到那滑膩流紋蛇身的瞬間，他心脈之上的同心玉髓驟然亮起一絲微弱的冰藍光芒！一股精純的寒氣瞬間流轉至他掌心！
嗤——！
預想中的熾熱滑膩并未傳來！那劇毒無比、足以熔金化鐵的赤練火蛇，在觸及白玄纏繞著玉髓寒氣的指尖剎那，如同撞上了萬載玄冰！它發出一聲尖銳凄厲的嘶鳴，暗紅色的流紋瞬間黯淡，蛇身猛地一僵，動作遲滯了萬分之一秒！
蘇挽腕間的青玉鐲應激而亮！她清澈的眼眸中沒有絲毫慌亂，在火蛇遲滯的瞬間，她身體以一個不可思議的柔韌角度后仰，同時右手并指如劍，指尖凝聚起一點純粹柔和的青色靈氣，精準無比地點在火蛇冰冷遲滯的七寸之上！
噗！那點看似柔和的靈氣，如同最鋒利的針尖，瞬間貫穿！赤練火蛇眼中的金芒瞬間熄滅，暗紅的蛇身如同被抽走了所有力量，軟軟地墜落在地，再無聲息。
這一切發生在電光火石之間！待陸星辭和花照雪解決掉熔巖火蜈，只看到白玄緩緩收回的手，和蘇挽腳下那條失去生機的赤練火蛇。
“呼……”陸星辭長長舒了口氣，擦了把冷汗，“嚇死我了！蘇姑娘好身手！”
花照雪則蹲下來，好奇地用一根銀針撥弄著蛇尸，嘖嘖稱奇：“咦？這蛇毒囊里的火毒……似乎被什么東西瞬間凍結破壞了？白師父，你剛才手上……”她敏銳地看向白玄的左手。
白玄攤開手掌，掌心并無傷痕，只有一絲極淡的冰藍寒氣緩緩消散。他并未解釋，只是看向蘇挽，目光帶著一絲不易察覺的贊許與關切：“可有傷到？”
蘇挽搖搖頭，臉頰微紅，清澈的眸子映著赤紅石林：“沒事，多虧了阿玄。”
花照雪眼珠一轉，笑嘻嘻地湊到蘇挽云身邊：“喂，蘇姐姐，剛才那一下好厲害！教教我唄？你那靈氣怎么練的？又純又柔，還能當針使！比我的毒針有意思多了！”她拉著蘇挽的袖子，杏眼放光。
蘇挽被她纏得有些無措，求助般看向白玄。
白玄眼底掠過一絲極淡的笑意，對陸星辭道：“此地不宜久留。繼續前進。”
有了熔巖火蜈和赤練火蛇的教訓，四人更加謹慎。穿過危機四伏的赤紅石林，前方豁然開朗。不再是單調的赤紅砂石，一片巨大的、如同翡翠般鑲嵌在火紅山脈中的綠洲映入眼簾！
綠洲中心是一汪清澈見底的碧潭，水波蕩漾，映著藍天白云，與周圍赤紅的巖山形成鮮明對比。潭邊水草豐美，幾株高大的、開著火紅色花朵的奇異樹木投下清涼的綠蔭。水汽氤氳，帶來久違的清涼濕潤氣息。
“綠洲！水！”花照雪歡呼一聲，瞬間滿血復活，像只真正的蝴蝶般撲向那汪碧潭！
陸星辭也眼睛發亮，機關盤的嗡鳴都輕快了幾分。
蘇挽看著這片生機勃勃的綠意，緊繃的心弦也松弛下來，臉上露出舒心的笑容。
花照雪早已趴在潭邊，掬起清涼的潭水洗臉，發出滿足的嘆息。陸星辭則拿出水囊，小心地灌滿潭水，又檢查水質：“好水！蘊含微弱的靈氣，比避瘴丹還管用！”
“今晚在此休整。”白玄環視這片難得的安寧之地，做出了決定。
夜幕降臨，赤炎山脈的酷熱迅速退去，取而代之的是沙漠特有的沁涼。碧潭如鏡，倒映著漫天璀璨星河，比在芙蓉鎮時更加清晰壯麗。篝火在潭邊燃起，跳躍的火焰驅散了夜寒，也映照著眾人放松的臉龐。
陸星辭獻寶似的拿出白天順手采摘的、一種生長在赤紅巖縫里的塊莖。那東西外殼堅硬如石，被他用機關盤附帶的微型鉆頭小心鉆開，露出里面雪白細膩、散發著清甜香氣的果肉。
“嘗嘗！‘地火薯’！別看長在火爐邊上，里面可水嫩了！”他得意地分給大家。
花照雪用銀針戳了一塊，小心翼翼地嘗了嘗，杏眼瞬間亮了：“唔！清甜爽口，還有一絲絲涼意！好吃！”她立刻忘了矜持，大快朵頤起來。
蘇挽小口吃著，清甜的味道在口中化開，帶著絲絲涼意，確實解渴又美味。她忍不住又拿了一塊，悄悄遞給身邊靜坐的白玄。
白玄微怔，看著少女在火光下帶著期待的眼眸，伸手接過。冰冷的指尖觸及溫熱的薯肉。他學著蘇挽的樣子，咬了一口。清甜微涼的汁水在口中彌漫，帶著大地的樸實氣息。他慢慢地咀嚼著，感受著這凡俗食物的滋味。
“白大哥，”陸星辭一邊啃著地火薯，一邊眼神熱切地看著白玄，“你看……白天對付那火蛇，你那一手空手入白刃……呃，空手抓火蛇！太厲害了！都不用神力！那步法，那眼力，那出手的時機……簡直神了！”他越說越激動，“能不能……教我一點點？就一點點！我拜師的心天地可鑒！機關術是死的，您這可是活的真本事！”
花照雪翻了個白眼，嘴里塞得鼓鼓囊囊：“陸木頭，你就死心吧！白師父心里只有蘇姐姐，哪有空教你抓蛇？”
蘇挽臉頰微紅，嗔了花照雪一眼。
白玄沉默地吃著地火薯，火光在他深邃的眼眸中跳躍。他看著眼前這個眼神執拗、充滿熱忱的少年，又看了看身側溫婉的蘇挽，最后目光落在花照雪那副混不在意的模樣上。
他沒有回答陸星辭，卻也沒有像以往那樣斷然拒絕。只是吃完最后一口薯肉，將剩下的薯皮投入火堆，看著火焰將其吞噬，發出輕微的“噼啪”聲。
“想學，先學會在沙漠里找水。”他淡淡地開口，聲音在寂靜的夜里格外清晰，“明日，你負責探路尋水。”
陸星辭先是一愣，隨即巨大的狂喜涌上心頭！白大哥……這是……松口了？！雖然沒有明確答應，但這絕對是巨大的進步！他激動得差點跳起來，語無倫次：“是！師父！啊不……白大哥！保證完成任務！找水！我最擅長了！”他拍著胸脯，恨不得立刻天亮。
花照雪撇撇嘴：“傻小子。”嘴角卻微微翹起。
蘇挽看著陸星辭激動的樣子，也忍不住莞爾。她悄悄看向白玄，火光勾勒著他沉靜的側臉。他似乎察覺到了她的目光，微微偏過頭。兩人的視線在跳躍的篝火上方相遇。
——
在流沙集唯一一家破舊客棧落腳時，一個沉默寡言、渾身包裹在防風沙斗篷里的老人，在柜臺買水時，“不小心”將一張泛黃的、繪制著扭曲路線的簡陋皮卷掉在了陸星辭腳邊。陸星志撿起，好奇展開。皮卷上，在代表流沙集的黑點南面，用朱砂勾勒出一條極其危險的、標注著“流沙陷坑”、“地火噴口”、“噬人熱風帶”等險地的路線，最終指向荒漠深處一個畫著火焰標記的、名為“赤魘沙海”的區域！旁邊還有一行模糊的小字：“火精躁動，焚影噬魂，非神物不可近。”“這……”陸星辭抬頭，那斗篷老人已不見蹤影。“是地圖！”花照雪湊過來一看，杏眼微亮，“雖然簡陋，但標注的幾處兇險之地，和我從鎮上老人口中打聽到的‘沙鬼火’出沒區域大致吻合！這‘赤魘沙海’，很可能就是朱雀石的所在，也是那‘沙鬼火’的源頭！”白玄接過皮卷，指尖拂過那火焰標記和模糊的字跡。“熾焰荒漠……赤魘沙海……”白玄的目光投向客棧窗外，那黃沙漫天的南方天際線。即使隔著遙遠的距離，他似乎也能感受到一股灼熱、暴戾、帶著無盡毀滅氣息的恐怖靈壓，如同沉睡的兇獸，在荒漠深處緩緩蘇醒。“朱雀石的狀況，比預想的更嚴重。”蘇挽憂心忡忡，腕間青玉鐲的清輝在荒漠燥熱的風中顯得有些黯淡，“那‘沙鬼火’……”“無論是神物還是邪火，”白玄收起皮卷，聲音低沉而堅定，帶著一股穿透風沙的決絕，“都該有個了斷了。玄鳥號無法深入沙海核心，準備徒步裝備，明日啟程。”