西陸 1682年的春汛剛過，東境的泥土還沾著潮氣，瓦萊里亞信使的馬蹄就踏碎了晨霧。他翻身下馬時(shí)，靴底的焦黑碎屑簌簌落在田埂上——那是北境鐵礦特有的硫磺焦痕，混著東境的泥水，在青石板路上洇出深色的印子。不等營帳外的衛(wèi)兵通報(bào)，他就攥著皺得像揉過麥餅的戰(zhàn)報(bào)，闖進(jìn)了卡塔利娜的臨時(shí)營帳。

“侯爵大人！北境急報(bào)！”信使的聲音帶著喘息，戰(zhàn)報(bào)上的字跡被煙熏得發(fā)黑，“北海島國雇傭兵炸了北境西部鐵礦，礦工尸體被釘在礦場門梁上，旗上寫著‘不順從者皆此下場’；商路沿線的瓦萊里亞商棧也被燒了，幸存的商人說，雇傭兵放話‘下次燒的就是你們的東境糧道’！”

卡塔利娜正低頭擦拭祖父留下的板甲，甲葉上的凹痕在燭火下泛著冷光。她接過戰(zhàn)報(bào)，指尖劃過“東境糧道”四個(gè)字，沒有絲毫驚惶，反而俯身嗅了嗅信使靴底的焦味，指尖捻起一點(diǎn)黑色碎屑：“這焦痕還新鮮，說明鐵礦是三日內(nèi)炸的，北海島國的主力應(yīng)該還在西境附近徘徊。北境皇帝怎么說？他覺得西境自由市多久能拿下？”

“陛下說‘半月之內(nèi)定能破城’！”信使喝了口親兵遞來的麥酒，從懷里掏出個(gè)油布包，層層打開后，露出一張泛黃的舊文書，“科林上尉特意交代，這東西您看了肯定在意——是西境自由市當(dāng)年跟商人的貿(mào)易合同，上面有您認(rèn)識(shí)的人簽字。”

文書邊緣被蟲蛀得坑坑洼洼，紙張脆得一碰就掉渣，可“火槍劣質(zhì)化處理，技術(shù)支持：北海島國”的字樣卻格外清晰。卡塔利娜的指尖突然收緊，指甲幾乎要戳破羊皮紙——這筆跡她太熟悉了，是當(dāng)年用低價(jià)騙走埃雷拉家族東部莊園的紡織工場主的。父親就是在莊園保衛(wèi)戰(zhàn)中，被這種炸膛的劣質(zhì)火槍擊中胸口，死在她面前的石階上。帳內(nèi)的空氣瞬間凝固，托馬修士捧著圣經(jīng)的手都頓住了，可卡塔利娜只沉默了片刻，就把文書疊好塞進(jìn)鎧甲內(nèi)側(cè)，語氣恢復(fù)了平靜：“我知道了，你先去偏帳休息，回函傍晚給你。”

信使離開后，雷蒙幾乎是踹著營帳門進(jìn)來的，眼里閃著復(fù)仇的光：“北境要打西境！這是報(bào)家族仇的機(jī)會(huì)！我這就去整編禁軍，三天內(nèi)就能湊齊五千人！”

“急什么？”卡塔利娜從托馬修士手里抽過東境流民安置名單，指尖點(diǎn)在“三成佃農(nóng)未分耕地”“五千流民缺過冬棉衣”的標(biāo)注上，“東境的灌溉渠才砌了不到一半，下游的麥田還等著渠水播種；流民們手里的麥種只夠撐到秋收，要是現(xiàn)在抽兵去西境，誰來盯著渠壩施工？誰來給流民發(fā)糧？”

她頓了頓，將名單翻到最后一頁，指尖落在瑪莎的名字上——旁邊用小字記著“兒子托比病愈，愿為流民傳話”。“你去找瑪莎，讓她帶著流民去剛修好的渠段‘巡查’，就說‘侯爵保證秋收前渠水過田，絕不會(huì)因戰(zhàn)爭耽誤農(nóng)時(shí)’。再讓她悄悄問那些被商人害過的流民，要是打西境自由市，愿不愿意當(dāng)向?qū)А阉麄兊拿帧⒓依锏氖転?zāi)情況都記下來，將來分地、分糧都優(yōu)先算他們的份。”

雷蒙愣了愣，隨即恍然大悟：“您是要讓流民覺得‘跟著侯爵有盼頭’，將來西境破了，他們還能幫您在北境面前說話？”

“不止是說話。”卡塔利娜冷笑一聲，從抽屜里翻出北境送來的“最后通牒”，上面“十日之內(nèi)不表態(tài)，北境將單獨(dú)開戰(zhàn)”的字句格外刺眼，“北境皇帝覺得西境是軟柿子，半月就能捏爆，可他忘了——他的主力都壓在西境港口，西部鐵礦被炸后，糧道防衛(wèi)只剩三成兵力。北海島國要是趁虛從東境偷襲，不僅北境的軍糧會(huì)斷，我們的流民也會(huì)沒飯吃。他要我們出兵，就得拿出實(shí)在的好處，不能只靠‘盟約’兩個(gè)字空口畫餅。”

她提筆在羊皮紙上寫起來，筆尖劃過紙面的沙沙聲在帳內(nèi)格外清晰：“東境流民安置需三萬金幣（購棉衣、補(bǔ)農(nóng)具）；渠壩修復(fù)缺石料，雇工匠需一萬五千金幣；火槍隊(duì)備火藥、招新兵需兩萬五千金幣；再加五千石麥種——總共七萬金幣、五千石麥種。”寫完，她把羊皮紙遞給雷蒙：“你讓信使把這個(gè)帶給科林，就說‘瓦萊里亞愿協(xié)防東境糧道，但需先穩(wěn)住流民，這些是保命的本錢’。”

雷蒙看著紙上的數(shù)字，倒吸一口涼氣：“七萬金幣？這快趕上北境半年的軍餉了！陛下肯定會(huì)覺得您獅子大開口！”

“他會(huì)懂的。”卡塔利娜走到營帳門口，望著遠(yuǎn)處田埂上勞作的流民，“北境要的是西境的鐵礦和港口，我們要的是流民的民心和實(shí)實(shí)在在的保障。他要是連這點(diǎn)錢都舍不得出，說明西境之戰(zhàn)對他來說，也沒那么重要——那我們更沒必要跟著冒險(xiǎn)。”

次日清晨，卡塔利娜特意換上舊鎧甲，去了東境的渠邊。老農(nóng)們正蹲在田埂上，用手刨開濕土查看麥種的發(fā)芽情況，見她過來，紛紛圍上去，七嘴八舌地問“會(huì)不會(huì)打仗”“渠水還能不能按時(shí)來”。她蹲下身，幫一個(gè)老農(nóng)扶正歪倒的麥苗，指尖沾著泥土，聲音溫和得像渠水：“大家放心，我埃雷拉家的人，不會(huì)讓你們剛播的麥種爛在地里，更不會(huì)讓你們再餓肚子。就算真有戰(zhàn)事，我也會(huì)先保大家的地、大家的糧。”

她早瞥見老農(nóng)身后的蘆葦叢里，有個(gè)穿粗布衣服的人影正舉著畫板——那是北海島國的間諜，專門來探查瓦萊里亞的動(dòng)向。可她毫不在意，甚至故意提高聲音：“要是有人敢來毀渠、搶糧，我就算拼了侯爵爵位，也得護(hù)著大家的活路！”她要的就是這張“親民”的畫傳出去，讓列強(qiáng)覺得她被民生綁住了手腳，也讓北境看到“瓦萊里亞的民心需要用錢、用糧來穩(wěn)”，將來談判時(shí)更愿意讓步。

北境的信使果然在田埂上張望，見流民們舉著“護(hù)渠守糧”的木牌，拿著鋤頭跟哨所的士兵一起巡邏，還笑著說“侯爵給我們許了麥種”，立刻翻身上馬，快馬加鞭趕回北境報(bào)信。

三日后，科林的身影獨(dú)自出現(xiàn)在東境營帳，手里沒帶金幣，也沒帶麥種，只攥著一封北境皇帝的親筆信，臉色難看如鐵。“陛下說，七萬金幣太多了，北境現(xiàn)在要集中財(cái)力打西境之戰(zhàn)，拿不出這么多錢和糧。”他把信遞過來時(shí)，指尖都在發(fā)抖，“陛下還說，等西境破了，不僅給您補(bǔ)足七萬金幣、五千石麥種，還會(huì)把西境三成鐵礦的開采權(quán)給瓦萊里亞——現(xiàn)在只盼您先派兩千火槍兵協(xié)防東境，別讓北海島國鉆了空子。”

卡塔利娜接過信，目光掃過“戰(zhàn)后必補(bǔ)”“鐵礦共分”的字句，筆尖的墨跡還帶著幾分倉促的潦草，顯然是皇帝臨時(shí)提筆應(yīng)付的。她把信放在桌上，指腹摩挲著紙面，突然笑了：“陛下這是把‘空頭支票’畫得真好看啊——西境能不能破城還不一定，就先許了這么多好處。他是覺得，我會(huì)拿瓦萊里亞的士兵和流民，去賭他的‘半月速勝’？”

科林急得額頭冒汗，上前一步想辯解：“侯爵，陛下是真心想跟您合作！西境破了，北海島國就少了個(gè)附庸，到時(shí)候我們聯(lián)手打北海島國，好處……”

“好處我自然想要，但瓦萊里亞人的命，不能賭。”卡塔利娜打斷他，從懷里掏出那張舊文書，放在信旁邊，“我父親就是被西境賣的劣質(zhì)火槍害死的，埃雷拉家族的莊園也是被這些人騙走的——我比誰都想報(bào)仇，可我更清楚，報(bào)仇得有本錢。現(xiàn)在東境流民沒棉衣、沒足夠的麥種，我要是貿(mào)然出兵，流民亂了，東境糧道斷了，不僅幫不了北境，還會(huì)把瓦萊里亞拖進(jìn)火坑。”

她頓了頓，語氣緩和了些，卻帶著不容置疑的堅(jiān)定：“火槍兵我可以派，兩千人，即日起赴東境哨所協(xié)防——但不是因?yàn)楸菹碌摹疹^支票’，是因?yàn)橥呷R里亞需要東境糧道安穩(wěn)。至于金幣和麥種，還有西境的鐵礦，等陛下真的拿下西境，再跟我談不遲。”

科林看著她決絕的神色，知道再勸也沒用，只能攥著皇帝的信，悻悻地離開東境。他沒看到，卡塔利娜在他走后，立刻召來埃布爾男爵的信使，寫了封短函：“東境與北境交界的哨所，只許火槍兵守著，不許主動(dòng)出擊；流民巡邏隊(duì)要跟火槍兵保持距離，別真的卷進(jìn)北境的戰(zhàn)事——北境的‘戰(zhàn)后好處’靠不住，我們得先保住自己的根基。”

當(dāng)晚，卡塔利娜坐在燭火下，翻著父親留下的戰(zhàn)損記錄。“37名家族護(hù)衛(wèi)死于炸膛”的字樣在燭火下格外刺眼，她想起北境皇帝“半月破西境”的豪言，突然對托馬修士說：“陛下像個(gè)通神的術(shù)士，總覺得勝利唾手可得，卻忘了戰(zhàn)爭最狠的不是正面廝殺，是背后的算計(jì)。我感激他當(dāng)年派援軍守黑巖關(guān)，幫我們擋住了扎法爾人的叛亂，可感激不能當(dāng)飯吃——他的空頭支票，填不滿東境流民的肚子，也換不來瓦萊里亞人的信任。”

她提筆在給北境的回函上寫道：“瓦萊里亞愿派兩千火槍兵協(xié)防東境糧道，以保三國盟約；至于金幣、麥種及西境鐵礦之事，待西境破城、戰(zhàn)局明朗后，再議不遲。”寫完，她把回函交給親兵，又叮囑：“讓信使跟科林說，侯爵盼北境早日破西境，也盼陛下的承諾，能早日兌現(xiàn)。”

親兵離開后，卡塔利娜讓雷蒙把那兩千火槍兵的名單調(diào)來，特意劃掉了幾個(gè)東境流民出身的士兵，換成了都城禁衛(wèi)的老兵：“流民士兵家里還有親人要養(yǎng)，不能讓他們?nèi)ッ半U(xiǎn)。老兵們更懂戰(zhàn)場，也知道該怎么‘協(xié)防’——?jiǎng)e真的替北境拼命，守住我們的糧道就行。”

而此時(shí)的北境銀鷹宮，皇帝拿著卡塔利娜的回函，對著地圖沉默良久。財(cái)政大臣站在旁邊，小聲說：“陛下，侯爵是看出您拿不出錢，才只肯派火槍兵協(xié)防，不肯多做讓步。要是西境之戰(zhàn)拖得久了，她會(huì)不會(huì)……”

“她不會(huì)不管。”皇帝打斷他，指尖劃過北境、瓦萊里亞、東方帝國的連線，“三國綁在一起，北境要是輸了，瓦萊里亞也討不到好。她現(xiàn)在要的是‘實(shí)在’，等我們真的拿下西境，手里有了鐵礦和西境的糧田，再給她些好處，她自然會(huì)跟我們一起打北海島國。”他頓了頓，眼神里閃過一絲算計(jì)，“現(xiàn)在先讓她幫我們守住東境，等戰(zhàn)局對我們有利，她就算不想加入，也由不得她。”

夜色漸深，東境的渠水靜靜流淌，映著營帳里的燭火。卡塔利娜站在窗前，看著遠(yuǎn)處哨所的燈火，指尖摩挲著懷里的舊文書——西境的舊恨、北境的空頭支票、流民的民心，都成了她權(quán)衡利弊的籌碼。她知道，北境的“速勝”承諾是裹著糖衣的鉤子，而她要做的，是攥緊自己的本錢，等真正的時(shí)機(jī)到來，再?zèng)Q定要不要伸手去拿那“戰(zhàn)后的好處”。這張空頭支票，她先收下，卻不會(huì)真的信——畢竟，只有握在手里的糧食和士兵，才是權(quán)力最可靠的根基。