雨還在下，檐角的水珠一滴一滴砸在青磚上，像誰在數著時辰。

芯蘭睜開眼時，屋里沒人，藥爐涼了，炭火也熄了大半。她動了動手腕，力氣還沒回來，可腦子已經轉得飛快。她記得自己說了什么——“我就不死了”——也記得他回的那句，“本王只信你這一次”。

她沒笑，也沒嘆，只是慢慢把手擱在胸口，感受著心跳一下一下地穩住。

門吱呀一聲推開，秋露端著個空藥碗進來，看見她睜著眼，差點把碗摔了。

“主子！您醒了？”

“嗯。”芯蘭聲音啞，“王爺呢？”

“早朝去了。”秋露把碗擱下，湊近壓低嗓音，“可走前沒換衣裳，玄袍都沒脫，就在您這兒坐了一夜。親衛說，他連眼都沒合。”

芯蘭閉了閉眼，再睜開時，眸子清得像沒燒過那場病。

“那夜……他走前，可說了什么？”

秋露愣了下，小聲復述：“他說，信你一次，你別死。”

芯蘭嘴角輕輕一揚，像風拂過湖面，漣漪都不驚。

她信了。不是信他那句話，是信他肯說這句話。

這就夠了。

“貴妃那邊，有動靜了嗎？”

“有。”秋露咬牙，“昨兒派人遞了帖子，說是為慶王爺破偽詔之功，要在府里設宴，邀幾位命婦同聚。王妃一口應了，還說……要您也去。”

“哦？”芯蘭靠在床頭，嗓音還啞著，卻透出點懶洋洋的勁兒，“我一個病得快斷氣的人，也配坐席？”

“您不去，她們才更有戲唱。”秋露冷笑，“我聽廚房的小丫頭說，王妃賞了她一包‘安神香’，讓她燉在您屋外，說是助眠……可那味兒，和上回翠兒用的迷魂散一模一樣。”

芯蘭沒說話，只抬手摸了摸發間那根銀簪——是王妃的人今早送來的，說是“貴妃賜的，壓驚用”。

她指尖在簪尾輕輕一蹭，湊近鼻尖嗅了嗅。

苦杏仁味，極淡，混在香粉里，尋常人聞不出。

她笑了笑，把簪子拔下來，擱在妝臺正中央，明晃晃地閃著光。

“告訴廚房，我要燉雪梨百合湯，得用上等貢梨。你親自去采辦，順便……見見老朋友。”

秋露會意，低頭應下。

一個時辰后，她回來了，袖子里多了張紙條：貴妃心腹女官林氏將出席宴會，隨身帶一封“芯蘭私通外臣”的密信，火漆封印，筆跡逼真。

芯蘭看完，把紙條扔進燭火，燒了個干凈。

“她們想讓我當眾出丑？”她輕聲說，“那就別怪我……把丑的變成她們的。”

宴設在正廳，紅毯鋪地，宮燈高懸。芯蘭到時，已坐了不少人。貴妃端坐上首，王妃陪坐身側，笑意溫婉，眼神卻像刀子，一寸寸刮過她身上。

她穿了件月白裙衫，素凈得近乎寒酸，發間只一支玉蘭簪，衣角蘭紋在燈下幾乎看不見。

“妹妹身子可好了？”貴妃開口，聲音慈和，“聽說你病得厲害，本宮昨兒還為你上了三炷香。”

“勞貴妃掛心。”芯蘭福了福身，嗓音還啞，“燒是退了，可大夫說，得靜養，不宜多言。”

“哦？”貴妃挑眉，“那待會兒若有人提你名字，你可得忍著。”

廳里一片低笑。

王妃端起茶，慢悠悠吹了口：“今兒這宴，是為慶王爺破案，也為……清一清府中風氣。有些人啊，仗著王爺一時憐惜，就忘了身份，連外臣的信都敢收。”

話音落，全場靜了半拍。

貴妃身邊那位林女官站起身，手里捧著一封信，火漆封得嚴實。

“啟稟貴妃，臣妾今晨入府時，于東角門附近拾得此信，封皮寫著‘致蕭郎’，筆跡與芯蘭姑娘極為相似。信中內容……不堪入目，似有私通之嫌。”

她把信呈上。

貴妃接過，只看了一眼，臉色就沉了：“這等穢亂之事，竟出在王府？來人，取筆墨，當場驗字！”

廳內差役立刻抬上文房四寶。

芯蘭站在原地，沒動，也沒慌。她甚至笑了笑，聲音不大，卻清清楚楚傳到每個人耳中：

“信若真，自然可驗。但妾有一問——寫信那日，我正高燒昏迷，太醫可查。脈案還在，翻出來便是。”

貴妃瞇眼：“病中寫字，有何不可？”

“可我寫字有個習慣。”芯蘭轉向蕭榮塵，他坐在主位，一直沒說話，“每寫‘塵’字，最后一筆必帶勾。可這信里……”她指向信紙，“‘蕭榮塵’三字，‘塵’字無勾。是忘了，還是……根本不知？”

廳內一靜。

貴妃冷笑：“一個婢女，也敢教本宮驗字？”

“不敢。”芯蘭不卑不亢，“但信紙也有講究。我病中所用，全是王府內造竹紙，而這信……”她抬手一指，“用的是江南貢箋，三月才到的貨，我病了五天，哪兒來的筆墨寫信？”

差役立刻去查賬，片刻回報：王府近五日未領江南紙，芯蘭所用皆為內庫竹紙。

貴妃臉色變了。

林女官強撐：“許是有人代筆！”

“代筆？”芯蘭笑了，“那倒奇了。我寫給‘外臣’的信，為何要用沈家賬本同款墨汁？昨夜沈家管家入宮見你，林大人，你袖口蹭的那點墨，還沒洗干凈呢。”

林女官猛地低頭，袖口果然有一道淡黑印子。

全場嘩然。

貴妃拍案而起：“你血口噴人！”

“是不是血口噴人，一查便知。”蕭榮塵終于開口，聲音不高，卻壓下所有喧嘩。

他抬手，親衛立刻呈上一本賬冊——沈家近月進出記錄。

“昨夜宮門登記，林氏戌時入，亥時出，與沈家管家在偏殿會面一刻鐘。而這信所用墨汁，與沈家三日前賬本墨跡一致，出自同一硯臺。”他抬眼，看向貴妃，“貴妃若覺不公，可請內務府驗墨。”

貴妃語塞。

王妃突然起身：“王爺！這信雖假，可芯蘭一個婢女，竟敢當眾質疑宮中女官，豈非以下犯上？”

蕭榮塵看她一眼，淡淡道：“她若真想通外臣，何必用假信？本王在此，她只消一句話。”

他頓了頓，目光掃過全場。

“她病重時，寫遺書，交玉佩，等死。可她沒逃，沒求，也沒喊冤。她等的是什么？是本王查清真相。”

他站起身，走到芯蘭面前，聲音沉穩。

“從今往后，她說的話，本王信。她做的事，本王護。誰再拿她立規矩，就是跟本王過不去。”

廳內鴉雀無聲。

貴妃臉色鐵青，卻不敢再言。

王妃攥著帕子，指節發白，卻只能低頭。

芯蘭站在原地，沒謝恩，也沒抬頭。她只是輕輕捏了捏袖中的玉簪——那支備用的，銀線暗繡蘭紋，冰涼刺手。

她知道，這一局，她贏了。

可她也知道，棋才下到中盤。

宴散后，她獨自回房，秋露跟在身后，低聲道：“主子，林女官被帶走了，貴妃氣得摔了茶盞。”

“嗯。”芯蘭走進屋，反手關門。

她走到妝臺前，拿起那根被她擱在明處的銀簪，輕輕一掰。

簪頭裂開，一點藥粉灑在掌心，泛著微苦的杏仁味。

她吹了口氣，藥粉飄散。

然后她把簪子扔進火盆，火苗一卷，燒成了灰。

窗外，雨停了。

她剛要轉身，忽聽外頭一陣急促腳步。

秋露推門進來，臉色發白：“主子，王妃……王妃讓人把東角門的守衛全換了，還封了藥庫，說是要查‘私藏禁藥’。”

芯蘭站著沒動，只低頭看著自己空了的手心。

一粒灰，落在她指尖。