三水縣的青石板路被往來的馬蹄踩得發亮，縫隙里嵌著經年累月的泥垢，像一塊被反復擦拭的舊銅鏡。凌云站在鎮口的牌坊下，望著眼前喧鬧的街市，一時有些恍惚。

從黑風嶺鉆出來時，他的粗布褂子被樹枝劃得像破漁網，褲腳還沾著暗紅的血漬——那是刀疤臉的血。山風吹了一路，血漬凝成了硬殼，蹭在皮膚上又癢又疼。此刻聞到街市上飄來的油條香、脂粉氣，竟有種恍如隔世的錯覺。

“這位小哥，要換衣裳不？”一個蹲在墻角補鞋的老漢見他打量著自己的破衣，咧開缺牙的嘴笑了，“我這兒有剛收的半舊棉襖，只要兩個銅板。”

凌云摸了摸懷里的儲物袋，五塊下品靈石沉甸甸的，像揣著幾塊暖玉。他從黑風嶺的石縫里摳出的那塊靈石，換了二十個銅板，足夠他在這鎮上好好休整一番。“給我來件干凈的。”

老漢眼睛一亮，從身后的麻袋里翻出件灰布短褂，雖然袖口磨破了邊，卻漿洗得發白，帶著淡淡的皂角香。“這是前兒個從貨郎那兒收的，他說穿了不到半年，靈得很。”

凌云把短褂套在身上，大小正合適。脫下舊褂子時，他下意識地摸了摸胸口的殘片，冰涼的觸感讓他安心。殘片在黑風嶺救了他一命后，又恢復了沉默，像個守口如瓶的老者，藏著說不清的秘密。

“去茶館怎么走？”他把兩個銅板遞給老漢，指尖觸到對方掌心的厚繭——那是常年握錐子磨出的，像老樹皮一樣粗糙。

“往前走到十字路口，右轉就是‘迎客樓’，那兒的茶最地道。”老漢用錐子指了指方向，又壓低聲音，“小哥是從黑風嶺過來的？我看你這精氣神，不像普通的行腳商啊。”

凌云心里一動，含糊道：“做點小生意。”

“黑風嶺可不太平。”老漢往地上啐了口唾沫，“前陣子有個修仙的小哥，穿著青道袍，背著劍，說是要去青云宗，結果進了嶺就沒出來。后來有人在嶺口撿到只鞋，上面還沾著血呢。”他搖著頭，把銅板揣進懷里，“這年頭，修仙也不是什么好營生。”

凌云沒接話，轉身往茶館走去。陽光穿過街市兩旁的幌子，在地上投下晃動的光斑，像一群跳躍的金鱗。賣花的姑娘、挑擔的貨郎、算賬的掌柜……每個人臉上都帶著煙火氣的忙碌，與黑風嶺的死寂形成鮮明對比。可他知道，這平和底下，藏著另一重規則——就像老漢說的，連修仙者都可能悄無聲息地死去。

迎客樓的木門掛著銅鈴，“叮鈴”一響，就有店小二迎上來，臉上堆著油滑的笑：“客官里面請！要茶還是要飯？我們這兒的醬肘子，全縣城第一！”

凌云揀了個靠窗的桌子坐下，點了壺最便宜的粗茶，一碟茴香豆。“打聽個事，去青云宗怎么走最快？”

店小二正擦著桌子的手頓了頓，上下打量他幾眼，見他穿著干凈短褂，不像窮酸乞丐，語氣才熱絡起來：“客官也是去青云宗的？這陣子啊，往青冥山去的年輕人可不少，都想被仙師選中呢。”他壓低聲音，“從這兒往東走，過了清石橋，有去青冥山腳下的馬車，一天兩趟，銀錢給足了，車夫還能給你講些青云宗的稀罕事。”

“謝了。”凌云給了他一個銅板，看著他顛顛地跑開，才端起茶杯。茶水又苦又澀，帶著股焦味，遠不如錢老板泡的粗茶順口。

鄰桌坐著兩個穿短打的漢子，正就著一盤醬牛肉喝酒，嗓門大得像打雷。

“……你是沒瞧見，去年青云宗來咱縣選徒，那場面！仙師站在臺上，手里的玉盤一亮，有的娃能讓盤子發光，有的連點動靜都沒有。”左邊的漢子灌了口酒，油光锃亮的臉上泛著紅，“我表姑家的小子，靈根倒是有，可惜是凡根，被選去外門，到現在連封家書都沒寄回來。”

“凡根？”右邊的漢子嗤笑一聲，用筷子戳著碗里的肉，“凡根去了也是白搭！我聽在青云宗山腳下開店的老表說，外門弟子的日子比狗還不如。每月就一塊下品靈石，不夠塞牙縫的，想多要？要么去靈田當牛做馬，要么去后山給高階弟子砍柴，稍有不慎就得受罰。”

左邊的漢子嘆了口氣：“誰說不是呢？去年有個凡根弟子，就為了搶一枚‘聚氣丹’，被內門弟子活活打死在靈田邊。仙師知道了，也只說‘凡根頑劣，自尋死路’，連句公道話都沒給。”

“這就是命！”右邊的漢子把酒杯往桌上一頓，“誰讓人家是天靈根、地靈根？咱凡根的，就配在地里刨食！我那老表說了，青云宗里，靈根就是身份，上品靈根的弟子，出門有侍從跟著，丹藥功法隨便領，哪像凡根的，連外門的門檻都快踏破了，也未必能求來一本完整的功法。”

凌云握著茶杯的手指猛地收緊，杯壁的溫熱燙得他手心發麻。

凡根……上品靈根……

他想起在黑石鎮測靈時，那道金紅色的光芒，想起執事說的“變異鋒銳靈根”。當時他只覺得僥幸，此刻聽著這兩個漢子的話，才后知后覺地意識到，靈根的差異，從一開始就劃定了修仙者的階層。

那個為了聚氣丹被打死的凡根弟子，像根刺扎進他心里。聚氣丹他知道，錢老板的冊子上寫著，是煉氣期修士用來加速修煉的丹藥，算不上多珍貴。可就是這樣一枚丹藥，竟能成為殺人的理由，而宗門對此的態度，竟是如此漠然。

“那……要是靈根不好，進了宗門也沒用？”凌云忍不住開口，聲音有些發緊。

兩個漢子轉過頭，打量他幾眼。左邊的漢子咧嘴一笑：“小哥也想去青云宗？我勸你還是算了。靈根不好，去了也是受氣，弄不好還得把命搭進去。不如在咱三水縣找個營生，娶個媳婦，生幾個娃，安安分分過日子，不比啥都強？”

右邊的漢子哼了一聲：“話也不能這么說。萬一走了狗屎運，被哪個長老看中，收做侍童，也能混口飯吃。就是想修成仙師，難嘍！”

凌云沒再說話，低頭扒拉著碟子里的茴香豆。豆子嚼在嘴里，又硬又澀，像在嚼石頭。

他一直以為，只要能進入青云宗，就能擺脫黑石鎮的泥沼，就能有尊嚴地活下去。可現在看來，宗門不過是個更大的泥潭，只是把“弱肉強食”四個字，用更體面的方式寫了出來。凡根弟子的命，在那些上品靈根弟子眼里，或許真的不如一條狗。

“那……要是靈根不好，又想變強呢？”他抬起頭，目光落在兩個漢子臉上，帶著一絲不易察覺的執拗。

左邊的漢子被他問得一愣，隨即哈哈大笑：“變強？憑啥變強？沒功法，沒丹藥，沒師父指點，難不成靠喝西北風？小哥，我勸你還是死了這條心吧，修仙界，可不是光靠想就能成的。”

右邊的漢子也跟著笑：“除非你能得到什么上古傳承，或者有天材地寶改根換骨，不然啊，這輩子都別想抬頭。”

上古傳承？天材地寶？

凌云下意識地摸了摸胸口的殘片。冰涼的鐵皮下，仿佛有什么東西在輕輕跳動。黑風嶺那道突如其來的暖流，測靈時那道金紅色的光芒，難道……

“客官，您的馬車來了！”店小二的聲音打斷了他的思緒。

凌云抬頭，看見街口停著輛半舊的馬車，車夫正揮著鞭子吆喝。他付了茶錢，起身往外走，經過鄰桌時，那兩個漢子還在說笑，說的是哪家的姑娘漂亮，哪家的酒勁道足，仿佛剛才那番關于修仙界殘酷的議論，不過是喝多了的胡話。

坐上馬車，車夫甩了一鞭，馬蹄“嗒嗒”地敲著青石板路，往城外走去。凌云撩開車簾，看著三水縣的街市漸漸遠去，心里像壓了塊石頭。

他想起刀疤臉死不瞑目的眼睛，想起黑風嶺的血腥，想起那兩個漢子口中“被打死的凡根弟子”。原來從凡人到修士，改變的只是生存的場域，不變的是弱肉強食的規則。

“小哥也是去青云宗拜師的？”車夫是個精瘦的老頭，見他一直望著窗外，主動搭話，“我這馬車，每月都要拉幾個像你這樣的年輕人。”

“嗯。”凌云應了一聲。

“唉，都是想走捷徑啊。”老頭嘆了口氣，“可哪有那么多捷徑可走？去年我拉過一個娃，跟你差不多大，靈根是下品水木雙靈根，去了沒仨月就跑回來了，胳膊上全是傷，說是被師兄欺負的。”他搖著頭，“那娃說，外門的弟子，為了搶塊靈氣重點的地皮打坐，都能打出血來。”

凌云的心沉得更厲害了。他摸出儲物袋里的《基礎刀法》，粗糙的紙頁在指尖沙沙作響。上面的刀勢圖歪歪扭扭，卻透著一股狠勁，像刀疤臉揮刀時的樣子。

或許，這就是他接下來要面對的世界。沒有溫情，沒有憐憫，只有無休止的爭奪和廝殺。

可他不能回頭。

黑石鎮的破廟已經被遠遠拋在身后，林小雨的紅頭繩、錢老板的山羊胡、瞎眼婆婆的竹杖，都成了記憶里的光點。他懷里揣著五塊靈石，一本殘缺的刀法，還有一塊藏著秘密的殘片，這是他全部的家當，也是他必須走下去的理由。

“變強……”他低聲念著這兩個字，指尖無意識地在殘片上摩挲。鐵皮下的紋路似乎比之前清晰了些，像一張沉睡的網，等待著被喚醒。

馬車駛出縣城，走上蜿蜒的山路。遠處的青冥山在云霧中若隱若現，像一頭蟄伏的巨獸。凌云知道，那里有他夢寐以求的修仙機緣，也有遠超黑風嶺的兇險。

但他已經做好了準備。

不管靈根是好是壞，不管宗門的規則有多殘酷，他都要闖一闖。不為別的，只為了不再像螻蟻一樣任人踐踏，只為了能堂堂正正地活著，只為了胸口那片殘片，或許藏著的、能讓他逆天改命的秘密。

風從車簾的縫隙鉆進來，帶著山間的草木清香。凌云深吸一口氣，把《基礎刀法》重新塞進儲物袋，眼神里的迷茫漸漸散去，只剩下一種近乎執拗的堅定。

他的路，才剛剛開始。