裴九郎瘋了似的在府中尋找，燈籠的光暈掃過回廊的每一個角落，卻始終不見那個熟悉的身影。直到天邊泛起魚肚白，他才筋疲力盡地靠在藥圃的籬笆上，目光落在那片新栽的薄荷上，忽然明白了什么。

他輕手輕腳地走進藥圃，果然看到林薇蜷縮在田埂邊睡著了。她的臉頰上還帶著淚痕，眉頭緊鎖，像是在做什么噩夢。裴九郎蹲下身，脫下自己的外袍披在她身上，指尖剛要觸到她的臉頰，就被她猛地抓住。

“別碰我！”林薇驚坐起來，看清是他后，眼神瞬間黯淡下去，抽回手縮進袖子里。

裴九郎的心像被針扎了一下，他將那本賬簿遞過去：“我看到了?！?

林薇沒有接，只是低著頭，聲音悶悶的：“看到了又如何？反正你也不會信?！?

“對不起?！迸峋爬傻穆曇魩е八从械泥嵵?，他往前挪了半步，膝蓋陷進濕潤的泥土里，“是我錯了，不該懷疑你。從破廟的火攻到別院的大火，你明明一直在幫我，我卻被豬油蒙了心。”

林薇猛地抬頭，眼中滿是驚訝。她從未想過，像裴九郎這樣驕傲的人，會低頭認錯。

“那枚玉佩，”裴九郎拿起賬簿，翻到其中一頁指著墨跡，“上面的‘密’字，指的是張侍郎藏在漕運船底的密信。春桃說，那些信記錄著他與嶺南官員私分鹽鐵稅的明細?！彼D了頓，聲音愈發低沉，“還有發簪，她說管家給所有被脅迫的人都發了一支，用來在交易時辨認身份。”

林薇看著賬簿上的記錄，眼眶又開始發熱：“你當真信了？”

“起初我也存疑，”裴九郎苦笑一聲，將賬簿放在她膝頭，“直到看到這頁——張侍郎親筆寫的‘林薇若識毒草，必除之’。若你真是他的人，何必費這般功夫？”

林薇指尖撫過那行猙獰的字跡，忽然笑了出來，眼淚卻跟著滾落：“你早該想到的?！?

“是我愚鈍?！迸峋爬缮焓窒霝樗脺I，卻在半空中停住，“林薇，能不能……再給我一次機會？”

林薇望著他泛紅的眼眶，心里的冰層漸漸融化。她知道，自己從未真正怪過他，只是被那份懷疑傷得太深。

“我要去見張侍郎?！绷洲焙鋈徽f道，將賬簿推回給他。

裴九郎愣?。骸艾F在？他剛被收監，恐怕……”

“就現在?！绷洲闭酒鹕?，沾著泥土的裙擺掃過薄荷叢，“我想知道，他為什么一定要置你于死地。查貪腐案的官員不少，為何偏偏對裴家趕盡殺絕？”

裴九郎沉思片刻，起身拍了拍她肩上的草屑：“你說得對，這里面定有蹊蹺。我陪你去，正好讓他看看，誰才是最后的贏家?！?

兩人來到御史臺的牢房，鐵銹味混雜著霉味撲面而來。張侍郎被關在最里面的單間，聽到腳步聲便抬起頭，見到他們進來，先是錯愕，隨即嗤笑出聲：“倒是稀奇，奸細和蠢貨竟湊到了一塊兒?！?

“少說廢話?！迸峋爬蓪①~簿扔在他面前的草堆上，“你的黨羽已經招供，嶺南的鹽鐵案很快就會水落石出?！?

張侍郎瞥了眼賬簿，忽然大笑起來：“鹽鐵案？裴九郎，你果然什么都不知道！”他猛地湊近鐵欄，指節因用力而發白，“你以為我怕的是這個？”

林薇上前一步：“那你怕什么？怕我們查到你毒害裴老大人？”

張侍郎的笑聲戛然而止，死死盯著林薇：“你怎么知道？”

“猜的?！绷洲闭Z氣平淡，“畢竟能讓你這般瘋狂的，唯有人命?！?

“好一個聰明的丫頭?！睆埵汤商蛄颂蚋闪训淖齑?，忽然壓低聲音，“你以為裴九郎的父親真的是生病嗎？他是中了毒，和當年嶺南那場瘟疫一樣的毒！”

裴九郎猛地攥緊拳頭，指節咯咯作響：“你說什么？”

“我說，”張侍郎的聲音帶著詭異的興奮，像毒蛇吐信，“你父親當年巡查嶺南，撞破了我們用毒草制造瘟疫、趁機吞并災民田產的勾當。他想上報朝廷，我們自然不能容他?！?

林薇心頭一震：“所以你們先下毒，再謊稱舊疾復發？”

“沒錯?！睆埵汤傻靡獾鼗沃X袋，“那毒草無色無味，十年才發作，誰能查得出來？可惜啊，千算萬算沒算到，會冒出你這么個懂醫術的丫頭?！?

裴九郎的臉色瞬間變得慘白，他踉蹌著后退一步，差點摔倒。林薇連忙扶住他，感受到他指尖冰冷的顫抖。

“不可能……”裴九郎的聲音帶著難以置信的破碎，“父親去年還能騎馬射箭，怎么會……”

“那是毒發前的回光返照?！睆埵汤尚Φ糜l猙獰，“你以為他為何突然讓你接手漕運案？他是知道自己時日無多，想讓你查明真相！可惜啊，你這蠢材，反倒懷疑起真心幫你的人！”

林薇看著裴九郎搖搖欲墜的模樣，冷聲打斷：“那種毒草叫什么？有何特征？”

張侍郎挑眉：“怎么？你想解毒？”

“不關你的事。”

“我偏要說?！睆埵汤赏祥L了語調，像貓戲老鼠，“那草叫‘斷魂紫’，只長在嶺南瘴氣谷，葉子像紫蘇，根須帶著鐵腥味。不過你就算知道也沒用，瘴氣谷里毒蟲遍地，進去的人沒一個能活著出來?！?

林薇不為所動：“我去。”

“不行！”裴九郎猛地抓住她的手腕，掌心的溫度燙得驚人，“太危險了，我不能讓你去。”

“可你父親等不了了。”林薇回握住他的手，目光堅定，“斷魂紫的毒素雖烈，但我學過毒物分析，只要能拿到樣本，就能配制出拮抗劑?！?

“拮抗劑？”裴九郎不解。

“就是解藥?！绷洲苯忉尩?，“相信我，現代醫……家傳的醫術里，有解這種毒的法子?！?

張侍郎在一旁冷笑：“說得輕巧！嶺南那邊都是我的人，你們一踏入瘴氣谷，就會被亂箭射死！”

裴九郎眼神一凜：“那我們就先端了你的老巢?！彼D向林薇，語氣鄭重，“我陪你一起去。要去，我們一起去?！?

林薇剛想反對，卻被他眼中的執拗打動。她知道，若不讓他同行，以他的性子定會暗中跟來，反倒更危險。

“好。”林薇點頭，“但你得聽我的安排，不許沖動?！?

“一言為定?！迸峋爬傻淖旖墙K于泛起笑意，像冰雪初融。

兩人轉身離開時，張侍郎突然在身后嘶吼：“你們走不了的！那毒草沾了晨露就會揮發毒氣，你們根本帶不出來！”

林薇腳步一頓，回頭看了眼瘋狂的張侍郎，對裴九郎道：“他在撒謊。若真這么危險，他的人怎么采集毒素？”

裴九郎點頭：“別理他。我們先回府準備，三日后出發?！?

陽光透過御史臺的窗欞照進來，在地上投下長長的影子。林薇望著裴九郎挺拔的側影，忽然覺得掌心的溫度格外安心。

而牢房里的張侍郎，在他們離開后，忽然從袖中掏出個小小的瓷瓶，對著墻壁上的暗格輕叩三下。一個黑影悄無聲息地滑入，接過瓷瓶便消失在陰影里。張侍郎嘴角勾起一抹詭異的笑容，卻沒發現，牢房梁上的陰影里，一雙眼睛正冷冷地注視著這一切——那是裴九郎安排的暗衛。

一場關乎生死的嶺南之行，即將拉開序幕。