天空仿佛被撕開一道巨大的裂口，豆大的雨點連成密不透風的雨幕，瘋狂砸向蘭臺殿的每一寸磚瓦，濺起渾濁的水花，打在檐角銅鈴上發出沉悶的“叮當”聲。

雷聲轟然滾過宮城上空，像戰鼓擂動，震得窗紙簌簌發抖，連地磚都似乎在微微顫動。

小桃提著裙擺，深一腳淺一腳地沖進柴房，濕透的繡鞋踩進泥洼，濺起的冷水浸透了她的腳踝。

刺骨的寒意混著潮濕木料的霉味撲面而來，鼻腔里滿是陳年稻草與腐朽松木的氣息。

她心急如焚，頭頂的屋瓦裂開一條縫，冰冷的雨水正一滴一滴砸落，發出“嗒、嗒”的輕響，正中角落里那個不起眼的舊木箱。

“糟了！”小桃驚呼一聲，也顧不得滿地泥水，三兩步撲過去，用盡全身力氣將沉重的木箱拖到干爽處。

指尖觸到箱面時，一股濕冷黏膩的觸感讓她心頭一緊。

她顫抖著手打開箱蓋，一股濕氣混雜著陳年藥香涌出，苦澀中帶著一絲甘草的微甜。

那些用油紙精心包裹的珍貴藥材大半無礙，可她視線掃過暗格，心臟瞬間沉入谷底。

暗格中，那個用來中轉消息的錦盒已經濕透，里面一封折疊整齊的信箋，此刻已成了一團模糊的紙漿。

墨跡暈染開來，字跡徹底無法辨認，唯有封口處那半枚猩紅的火漆印，在昏暗的光線下，依舊頑固地昭示著它的存在——那抹紅，像一滴凝固的血，刺目而沉默。

小桃臉色煞白，捧著這封幾乎作廢的密信，連滾帶爬地奔回主殿。

“主子，主子不好了！信……信被水浸了！”她跪在沈清辭面前，聲音里帶著哭腔，發梢滴落的水珠在青磚上洇開一圈圈深痕。

沈清辭正臨窗而坐，手中捻著一根銀針，指腹輕輕摩挲著針尖，聽著窗外愈發狂暴的雨聲。

雨點敲打芭蕉葉的“噼啪”聲、檐下積水滴落的“叮咚”聲，都被她納入耳中，仿佛在數著命運的節拍。

聽聞小桃的急報，她連眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地將銀針插回針包。

她接過那團濕漉漉的信紙，指尖觸到紙漿的軟爛與火漆印的堅硬邊緣，目光落在上面目全非的墨跡和那半枚殘缺的火漆印上。

纖長的手指輕輕摩挲著印記的輪廓，仿佛在讀一段無聲的密語。

許久，她唇角竟勾起一抹極淡的笑意，輕聲道：“正好。”

小桃愕然抬頭，不解地看著自家主子。證據毀了，怎么還正好？

“去，讓柳五娘過來。”沈清辭的聲音清冷而沉著，沒有絲毫慌亂，“告訴她，想個辦法，把這封‘殘信’，不著痕跡地讓白姑姑看見。”

半個時辰后，針線房外的廊檐下，一根新扯起的竹竿上掛滿了晾曬的布料。

濕布滴著水，在風中輕輕擺動，發出“簌簌”的摩擦聲。

一陣風吹過，掀起一塊半干的靛藍色桌布，露出了夾在其中、用兩根竹夾小心固定住的濕透信紙。

那信紙被布料半遮半掩，尋常人路過只會當是廢棄的紙張，但若有心人細看，便能瞥見那一抹扎眼的猩紅。

白姑姑打著傘，照例巡查各處殿宇。

傘面被雨點砸得“噼啪”作響，她踩著青石板，腳步沉穩。

當她路過針線房時，眼角余光不經意地掃過那片晾曬的布料。

起初她并未在意，可就在轉身的剎那，那抹熟悉的紅色和火漆印特殊的輪廓讓她腳步猛地一頓。

她的心跳瞬間漏了一拍，疾步上前，一把撥開礙事的桌布。

當看清那半枚火漆印的瞬間，白姑姑的臉“唰”地一下血色盡褪！

是麗貴妃的私印！

這枚印章從不用于宮中正式文書，只在處理最機密、最見不得光的私事時才會動用！

它怎么會出現在蘭臺殿這個鬼地方？

還被如此大喇喇地晾曬出來？

一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，她甚至能聽見自己耳膜內血液奔涌的“嗡鳴”聲。

白姑姑來不及細想，只覺得渾身冰冷。

這東西絕不能留！

她厲聲呵斥跟在身后的宮女：“那是什么臟東西！看著就晦氣，快！立刻給本姑姑取下來，燒了！燒得干干凈凈，一點灰都別剩！”

宮女不敢多問，連忙取下信紙，在白姑姑的監督下，投入廊下的銅盆，用火折子點燃。

紙張遇火，“嗤”地一聲蜷曲，邊緣焦黑翻卷，化為一縷青煙，最后只剩一撮黑灰。

雨水隨即落下，將灰燼打濕、沖散，融入泥水之中。

白姑姑死死盯著那撮灰燼，直到確認它被雨水打濕、徹底沒了蹤跡，才長長地舒了口氣，仿佛卸下了千斤重擔。

她并未察覺，就在不遠處一堆碼放整齊的柴垛之后，柳五娘正蹲在陰影里，手中握著一根燒黑的炭條，飛快地在一塊撿來的破布上臨摹著什么。

她將方才驚鴻一瞥看到的完整印痕，一筆不差地復刻了下來——炭條劃過粗布的“沙沙”聲，輕得如同夜蟲低語。

當晚，蘭臺殿的燈火亮到深夜。

沈清辭將那塊畫著炭筆印記的破布，與一本被撕去大半的賬本殘頁并排放在桌上。

燈光下，炭筆畫出的火漆印輪廓，與賬本殘頁上一個模糊的印泥痕跡，分毫不差，完美吻合。

她唇角那抹笑意加深了，帶著一絲冰冷的嘲諷：“她連銷毀證據，都慌了節奏，看來這印記背后，藏著天大的秘密。”

“小李子。”她朝門外輕喚一聲。

一個身形瘦削的小太監悄無聲息地滑了進來，跪地聽令。

“明天一早，你去宮門外盯著，采辦處的吳公公出宮后，跟緊他。記住，只看，只聽，不要讓他發現你。”

次日，天色依舊陰沉。

西市的一處瓜果攤前，一個頭戴草帽、臉上抹著泥灰的少年正賣力地吆喝著。

這正是喬裝改扮后的小李子。

他的目光看似在招攬客人，實則死死鎖定在街角那輛不起眼的青布馬車上。

那是吳公公的馬車。

馬車沒有駛向任何商鋪，而是七拐八繞，停在了西市最偏僻的一家“通達老鏢局”的后門。

小李子心頭一緊，丟下瓜攤，悄悄摸了過去。

他像只貍貓，貼著墻根，藏在一排大水缸后面。

粗陶缸壁冰涼潮濕，雨水順著缸沿滴落，打濕了他的肩頭。

他看見吳公公下了車，警惕地四下張望后，一個全身籠罩在黑色斗篷里的人影從鏢局側門閃出。

斗篷人將一個沉甸甸的玄鐵匣子遞給吳公公，吳公公則回遞了一大袋銀錢，看那分量，絕非小數目。

金屬碰撞的“叮當”聲在雨聲中格外清晰。

交易完成，兩人即將分開。

小李子冒險將身子探出一些，想聽清他們的對話。

只聽斗篷人壓低了聲音，語氣急促：“……回去告訴主子，將軍說，下次改走水路，北苑那邊……太險了。”

話音未落，“汪！汪汪！”鏢局院內一條被鐵鏈拴著的惡犬突然狂吠起來，聲音響亮刺耳，震得小李子耳膜發痛。

“誰！”斗篷人和吳公公同時厲喝一聲，朝水缸方向望來。

小李子暗道不好，轉身就跑。

慌亂中，他撞翻了墻角一個廢棄的鐵器架子，只覺得左臂一陣鉆心的劇痛，似乎被什么鋒利的東西劃破了。

鮮血瞬間涌出，溫熱黏膩地順著小臂流下，滴在濕漉漉的石板上，與雨水混成淡紅。

他顧不得疼痛，拼命沖出小巷，混入人群，消失不見。

夜色再次降臨，暴雨未歇。

小李子渾身濕透，臉色慘白如紙，踉蹌著跑到冷宮側門，終于支撐不住，一頭栽倒在地。

沈清辭得到消息，竟親自帶著藥箱趕了過來。

在昏暗的門房里，她剪開小李子濕透的衣袖，一道深可見骨的傷口赫然出現，皮肉外翻，觸目驚心。

她親自為他清洗傷口，藥水觸到創面時，小李子在昏迷中仍忍不住抽搐了一下，發出一聲微弱的呻吟。

就在這時，她發現小李子的右手即便在昏迷中，也死死地攥著什么東西，指節都已發白。

她小心翼翼地掰開他的手指，一枚邊緣鋒利、帶著血跡的鐵片殘角掉了出來。

沈清辭拾起殘角，借著燭火細看，只見上面刻著幾個小字：“崇武營·甲字三”。

她的瞳孔驟然一縮，腦海中瞬間閃過賬本殘頁上那一串串甲胄編號的墨跡——**完全一致**。

她幾乎能聽見自己心跳的“咚、咚”聲，在寂靜的門房里格外清晰。

回到殿內，沈清辭沒有片刻遲疑。

她取來一碗清澈的特制藥水，將那枚鐵片殘角浸入其中。

神奇的一幕發生了，只見鐵片表面，一行肉眼幾乎看不見的暗記，在藥水的浸潤下，緩緩浮現出來——“北線·七批·未登冊”。

未登冊……

沈清辭閉上雙眼，靜靜地站立了許久。

再睜開時，眼中已是一片寒潭般的沉靜。

她低聲自語，聲音輕得仿佛會被雨聲吞沒：“原來如此。這不是中飽私囊的貪財，這是……在備戰。”

第二天，麗貴妃照例派人送來一罐安神茶賞賜給白姑姑，以示安撫。

小桃按照沈清辭的吩咐，將一味名為“定魂藤”的無色無味藥粉，悄悄混入了茶中。

當夜，白姑姑睡得格外沉。

柳五娘如同鬼魅般潛入她的臥房外，將耳朵貼在窗紙上，屏息傾聽。

屋內，白姑姑在藥效的作用下，開始斷斷續續地囈語，將深埋心底的恐懼與秘密一一吐露。

“……每月初七，吳公公……帶回三封密信……一封給貴妃娘娘……一封……當場燒掉……還有一封，藏，藏在北苑那間廢棄庫房的夾墻里……娘娘說，她說等陛下……等陛下親征之日，就是……就是換旗之時……”

夢話斷斷續續，卻字字驚心。

黎明前，沈清辭將柳五娘記錄下的所有內容付之一炬，只將那幾個最關鍵的詞句，用細如蚊足的字，抄錄在一張小小的紙條上，卷起塞進了自己隨身的銀針包內膽。

天色微亮，她喚來傷勢已無大礙的小李子。

“明日，你混入給北苑守軍送膳食的隊伍里。”她遞給小李子一個紙包，里面是碾成粉末的藥渣，“把這個，倒進北苑廢棄庫房東邊角落的第三口枯井里。”

小李子重重點頭，沒有多問一個字。

沈清辭轉過身，望著窗外終于漸漸停歇的雨幕，天邊透出一絲詭異的魚肚白。

她的聲音冰冷而堅定：“我要他們自己，把證據從地底下挖出來。”

與此同時，數里之外的御書房內，燈火通明。

年輕的帝王蕭景珩剛剛批閱完一堆奏折，一名暗衛悄然現身，呈上一張新的密報。

蕭景珩展開密報，上面的字跡簡潔有力：“蘭臺殿近日頻繁調取‘定魂藤’用量記錄。”

他深邃的眼眸中看不出任何情緒，只是拿起朱筆，在密報末尾從容批注了幾個字：“準用。另，北苑井水，查毒。”

筆鋒落下，一場無聲的風暴，已在宮城的兩個角落同時醞釀。

棋盤已經布好，棋子各就各位，只待那第一聲落子，便將是雷霆萬鈞。