臨高縣的春雨總帶著股咸腥氣，打在剛搭起的竹棚上沙沙作響。蕭辰踩著泥濘走進工地時，二十幾個漢黎工匠正圍著一臺龐然大物忙碌——那是從香港運來的蒸汽機離心機，黃銅外殼在雨霧中泛著冷光。

“少爺，這鐵疙瘩真能比人快？”陳阿忠用袖口擦著滿臉的泥水，看著工匠們調試機器，眼里滿是懷疑。他種了一輩子地，見過的制糖法子無非是石碾壓榨、日光暴曬，哪見過這需要燒煤的西洋物件。

蕭辰沒答話，徑直走向旁邊的石灰池。幾個黎族婦女正按照他畫的比例，往澄清池里傾倒石灰乳，白色的漿液在褐色的蔗汁里緩緩擴散，像一朵正在綻放的云。這是他根據現代制糖工藝改良的“石灰澄清法”，能去除蔗汁里的雜質，比傳統方法效率提高三倍。

“阿初，記時間?！笔挸秸聭驯?，表蓋內側貼著張手繪的流程圖——從壓榨、澄清到蒸發、結晶，每個步驟都標著精確的溫度和時長。這是他在香港圖書館泡了三夜，結合前世化學知識整理出的方案。

阿初捧著小本子應道：“巳時三刻，開始澄清?！彼霓p子上還沾著草屑，是今早去甘蔗地丈量時蹭到的。這半年來，她不僅學會了電報和速記，連簡單的化學公式都能背得滾瓜爛熟。

石灰乳在蔗汁里沉淀了一個時辰，蕭辰讓人將上層清液引入蒸發鍋。蒸汽機“突突”地運轉起來，壓力表的指針緩緩上升。圍觀的工匠們大氣不敢出，連最桀驁的黎族漢子都瞪大了眼睛——他們從沒見過不用柴火，光靠燒煤就能讓鍋里冒泡的。

“溫度夠了?！笔挸绞疽怅P閉蒸汽閥，親自舀起一勺濃縮后的糖漿，滴在冷石板上。琥珀色的液體瞬間凝固，用指甲一刮，竟析出了晶瑩的糖粒。

“出糖了！出糖了！”工匠們爆發出歡呼。負責煮糖的老王頭顫抖著拿起糖粒放進嘴里，眼淚突然涌了出來：“這輩子沒見過這么白的糖……比官老爺吃的還要甜！”

蕭辰看著稱重記錄上的數字，嘴角露出一絲笑意。傳統方法一百斤甘蔗能出八斤糖，現在用這套工藝，竟出了二十四斤。三倍的出糖率，意味著同等的原料能賺三倍的錢。

“按照這個標準，”蕭辰對圍過來的漢黎農戶說，“你們種的甘蔗，我按市價加兩成收。而且每賣出一百斤糖，拿出十斤的利潤分給大家?！?

人群頓時炸開了鍋。加兩成收購價就夠誘人了，還有分紅可拿？幾個年長的農戶當場就要跪下磕頭，被蕭辰攔住：“不用謝我，這是你們應得的。但我有規矩：甘蔗必須按我的法子種，不許摻假；而且每家要出一個壯丁，白天在糖廠干活，晚上……跟著雷師傅學本事。”

他說的“學本事”，自然是指軍事訓練。雷震正帶著幾個前清舊部在工地旁的空地上搭靶場，木靶上畫著清兵和洋人的剪影，遠遠就能聽見整齊的口號聲。

開工三個月后，“瓊州制糖廠”的招牌在臨高縣豎了起來。青磚砌成的廠房綿延半里地，煙囪里冒出的黑煙成了海邊一道新風景。每天清晨，漢黎農戶推著滿載甘蔗的獨輪車在廠門口排起長隊，過磅、稱重、領票，秩序井然。

蕭辰卻很少出現在廠區。他把日常管理交給王二麻子（此人雖貪但會算計），自己則帶著雷震鉆進了黎母山。糖廠地下室被改造成了秘密工坊，二十幾個從香港請來的洋工匠正在這里組裝車床——這些機器說是“修糖機”，實則是用來制造槍械零件的。

“少爺，這批毛瑟槍的槍管快完工了。”雷震領著蕭辰查看進度，車床轉動的轟鳴聲震得人耳膜發疼。幾個黎族青年正跟著洋工匠學習操作，黝黑的臉上沾著油污，眼神卻亮得驚人。

蕭辰拿起一根剛車好的槍管，對著燈光看了看：“來復線的精度再提高半分。還有，無煙藥的配方試驗得怎么樣了？”

“按您給的方子，用硝酸、棉花、酒精配出來的藥，威力確實比黑火藥大，還沒那么大煙?！崩渍疬f過一枚彈頭，“就是穩定性還差些，有時候會炸膛。”

蕭辰接過彈頭，在手里掂了掂：“多加一成石墨防潮，再試試?！彼叩焦し唤锹?，那里藏著幾門拆散的克虜伯快炮——這是上次從越南金蘭灣換來的貨，正等著組裝。

突然，地面傳來一陣輕微的震動。蕭辰皺眉：“怎么回事？”

“是送甘蔗的車隊?！崩渍鸾忉尩?，“現在每天要收兩百車，路都壓壞了。”

蕭辰走到通風口，撩開偽裝的茅草往外看。只見牛車、馬車在土路上排成長龍，揚起的塵土遮天蔽日。他忽然想起什么，轉身對雷震道：“讓王二麻子組織人修路，用碎石和燒過的石灰混合鋪，能防潮抗壓。就說是為了運糖方便。”

他沒說的是，這條路的寬度和承重，剛好能過炮車。

這天傍晚，阿初拿著賬本找到正在畫圖的蕭辰：“少爺，這個月的賬對不上。”她指著其中一頁，“賣給香港的糖，賬目比實際出貨少了五十擔。”

蕭辰接過賬本，指尖在“王二麻子”的簽名上頓了頓：“知道了。你繼續盯著，別聲張。”

等阿初走后，蕭辰對雷震道：“看來有人想撈油水。明天你帶兩個人，‘恰巧’在碼頭查到一批‘走私糖’?！彼壑虚W過一絲冷光，“這糖廠不僅要產糖，還要產規矩?！?

月光透過通風口照進地下室，落在蕭辰繪制的瓊州地圖上。臨高縣的位置被紅筆圈了三個圈，分別標注著“糖廠”“工坊”“訓練場”。他拿起鉛筆，在這三個圈之間畫了條線，連接到黎母山深處。

“快了。”他低聲自語，仿佛能聽見未來的炮聲在山谷間回蕩。

此時的糖廠外，收工的農戶們正拿著分紅的糖塊往家走。漢黎百姓肩并肩走著，用生硬的對方語言聊著天，火把的光芒在夜色中連成一片，像條溫暖的河。誰也不知道，這片盛產甜蜜的土地下，正孕育著足以改變時代的力量。