楚丘城的晨霧還未散盡，幣政學(xué)堂的青銅鐘就被敲響了。葉強(qiáng)正指導(dǎo)弟子們鑄造新一批鼎幣，隕鐵溶液在砂模中流淌，像條凝固的星河。衛(wèi)忠匆匆闖進(jìn)來(lái)，手里捧著兩個(gè)錦盒，盒角的龍紋與云紋在晨光中格外醒目。

“先生，這是兩位王子送來(lái)的。”老管家的聲音壓得極低，將錦盒放在鑄幣爐旁，“大王子送的是隕鐵劍，說(shuō)是從晉國(guó)邊境繳獲的，能斬?cái)嗳龑予F甲；二王子送的是衛(wèi)河玉，雕的是鼎幣圖案，說(shuō)是能鎮(zhèn)住礦脈的邪祟。”

葉強(qiáng)的青銅筆在砂模上一頓，筆尖的星圖暗記歪了半分。他打開第一個(gè)錦盒，隕鐵劍的寒光映得人睜不開眼，劍鞘上的龍紋與衛(wèi)桓王袍上的如出一轍。“替我謝過(guò)大王子，”他將劍推回盒中，“這劍太鋒利，我用不慣，還是留給保家衛(wèi)國(guó)的將士吧。”

第二個(gè)錦盒里的衛(wèi)河玉溫潤(rùn)如水，玉上的鼎幣星圖被打磨得光滑，顯然是精心雕琢的。葉強(qiáng)的指尖撫過(guò)玉面，突然注意到玉底刻著個(gè)“瀾”字，與衛(wèi)瀾折扇上的落款筆跡相同。“二王子的心意我領(lǐng)了，”他將玉放回盒中，“但幣政官員當(dāng)以銅鐵為寶，玉璧太貴重，受之有愧。”

衛(wèi)忠剛要收起錦盒，學(xué)堂外突然傳來(lái)馬蹄聲。衛(wèi)桓身披玄色戰(zhàn)甲，腰間的佩劍正是那柄隕鐵劍，顯然是親自送來(lái)的。“葉大人好興致，”大王子的笑聲震得窗欞作響，“本王聽說(shuō)你拒收了佩劍，是嫌它不夠鋒利？”

葉強(qiáng)放下青銅筆，拱手行禮：“王子誤會(huì)了，臣每日與銅鐵打交道，佩劍于我無(wú)用。”他的目光掃過(guò)衛(wèi)桓身后的親兵，每人腰間都掛著新鑄的鼎幣，“倒是王子麾下將士的軍餉，臣已讓衛(wèi)忠備好，用的都是帶銀礦暗記的新幣。”

衛(wèi)桓突然湊近，戰(zhàn)甲上的血腥味混著鼎幣的銅銹味漫開來(lái)：“葉大人可知，儲(chǔ)君之位未定，衛(wèi)國(guó)的幣政也需有靠山。”他的手指在葉強(qiáng)的砂模上輕叩，“本王若登上王位，便讓你做上卿，總領(lǐng)天下幣政，連石碏都要聽你調(diào)遣。”

葉強(qiáng)的后頸疤痕微微發(fā)燙，他突然將砂模往鑄幣爐里一送：“王子的厚愛，臣心領(lǐng)了。”隕鐵溶液漫過(guò)星圖暗記，發(fā)出滋滋的聲響，“但鼎幣的規(guī)矩是，誰(shuí)的信用高，誰(shuí)就能用它換更多東西，與身份無(wú)關(guān)。”

衛(wèi)桓的臉色沉了沉，突然拔出隕鐵劍，劍刃在陽(yáng)光下泛著冷光：“葉大人是覺得本王的信用不夠？”他的劍尖挑起枚剛鑄好的鼎幣，幣面的星圖在劍刃上扭曲，“若本王強(qiáng)要你支持呢？”

“王子請(qǐng)便。”葉強(qiáng)抓起一把鼎幣，在手中晃出清越的響，“但這些幣會(huì)說(shuō)話，它們會(huì)告訴百姓，是誰(shuí)在逼迫忠良。”他的目光掃過(guò)學(xué)堂外的信鼎，“到那時(shí)，就算王子登上王位，也換不回民心。”

衛(wèi)桓的劍突然收鞘，轉(zhuǎn)身就走，披風(fēng)掃過(guò)鑄幣爐，帶起一陣火星：“葉大人好自為之。”

大王子剛走，衛(wèi)瀾就帶著月白長(zhǎng)袍的文士們來(lái)了，每人手中都捧著卷竹簡(jiǎn)，上面是各地鼎幣流通的明細(xì)。“葉大人，”二王子的折扇在掌心輕敲，“這些是我整理的幣政建議，你看是否可行。”

葉強(qiáng)接過(guò)竹簡(jiǎn)，上面的字跡溫潤(rùn)如玉，詳細(xì)記錄著如何在魯國(guó)、齊國(guó)推行鼎幣，甚至連兩國(guó)的礦脈分布都標(biāo)注得清清楚楚。“王子有心了，”他的手指在“魯國(guó)隕鐵礦”處停頓，“這些建議很有用，臣會(huì)納入新政。”

衛(wèi)瀾突然屏退左右，折扇指著窗外的衛(wèi)河：“葉大人可知，衛(wèi)河的貨船有三成是本王的封地所有？”他的聲音比流水還輕，“若本王下令改用舊幣結(jié)算，鼎幣的流通量會(huì)驟降四成。”

葉強(qiáng)合上竹簡(jiǎn)，突然笑了：“王子忘了，臣剛與齊國(guó)鹽商定下盟約，用鼎幣結(jié)算的鹽價(jià)，比舊幣低一成。”他的九鼎幣在袖中碰撞，“衛(wèi)河的船家若不用新幣，就買不到便宜鹽，王子覺得他們會(huì)聽誰(shuí)的？”

衛(wèi)瀾的折扇突然打開，遮住了半張臉：“葉大人果然精明。”扇面上的衛(wèi)河風(fēng)光在晨光中流動(dòng)，“本王不逼你，只請(qǐng)你看樣?xùn)|西。”他從袖中取出塊玉璧，正是那枚衛(wèi)河玉雕的鼎幣，“這玉的背面，刻著晉國(guó)鑄幣師的密信，說(shuō)衛(wèi)桓與公孫賈的舊部有勾結(jié)，要在鼎幣里摻鉛。”

葉強(qiáng)接過(guò)玉璧，背面的密信果然是晉文，字跡與公孫賈家臣的筆跡相似。“王子的好意，臣心領(lǐng)了。”他將玉璧放回衛(wèi)瀾手中，“但真假幣，臣一看便知，無(wú)需他人提醒。”

衛(wèi)瀾的折扇突然合上：“葉大人是想做壁上觀？”他的目光像衛(wèi)河的暗流，“可王位之爭(zhēng)，從來(lái)沒有中立者。”

葉強(qiáng)的目光掃過(guò)兩位王子送來(lái)的錦盒，突然對(duì)衛(wèi)忠說(shuō)：“把這些東西送到信鼎那里，當(dāng)著百姓的面熔了，鑄成鼎幣的母模。”他轉(zhuǎn)向衛(wèi)瀾，“臣的中立，就是守住鼎幣的公平。誰(shuí)能讓百姓的日子更好過(guò)，誰(shuí)能讓鼎幣在諸侯中更有分量，臣就支持誰(shuí)。”

消息傳到宮中，衛(wèi)君正在病榻上批閱奏折，聞言突然笑了，將葉強(qiáng)的回話遞給石碏：“這葉強(qiáng)，倒有當(dāng)年衛(wèi)文公的風(fēng)骨。”他的手指在“公平”二字上輕叩，“老太傅覺得，他能守住這份中立嗎？”

石碏的玉杖在金磚上敲出清脆的響：“難。”老太傅的目光掃過(guò)窗外的兩位王子府邸，“大王子握兵權(quán)，二王子掌商路，葉強(qiáng)夾在中間，就像鼎幣夾在銅鐵與玉石之間，稍有不慎，便會(huì)碎裂。”

果然，三日后的早朝，衛(wèi)桓突然發(fā)難，奏請(qǐng)衛(wèi)君將幣政學(xué)堂遷往西山，理由是“靠近礦脈，便于鑄造”。明眼人都知道，西山是大王子的封地，遷去后，幣政學(xué)堂就成了他的囊中之物。

“臣反對(duì)！”葉強(qiáng)出列反駁，九鼎幣在袖中震動(dòng)，“幣政學(xué)堂不僅是鑄幣之地，更是培養(yǎng)人才之所，需在都城方能廣納賢才。若遷往西山，與困于牢籠何異？”

衛(wèi)瀾立刻附和：“葉大人所言極是。”他的折扇指向東市，“臣以為，應(yīng)在東市擴(kuò)建學(xué)堂，讓商戶子弟也能入學(xué)，這樣才能讓鼎幣深入民心。”東市是二王子的勢(shì)力范圍，擴(kuò)建之說(shuō)，不過(guò)是想將學(xué)堂納入自己麾下。

朝堂上再次分成兩派，爭(zhēng)論不休。衛(wèi)君的咳嗽聲越來(lái)越重，突然一拍案：“此事暫議，退朝！”

葉強(qiáng)剛走出宣政殿，就被衛(wèi)瑤攔住，她的玄色披風(fēng)上沾著露水，顯然是等了許久。“跟我來(lái)。”公主的聲音帶著焦急，拉著他往衛(wèi)河方向走，合信佩與九鼎幣碰撞，發(fā)出急促的響。

衛(wèi)河的貨船上，綢緞鋪新掌柜正指揮伙計(jì)用鼎幣結(jié)算。見葉強(qiáng)來(lái)了，他急忙呈上賬本：“先生快看，這是大王子封地的商號(hào)送來(lái)的訂單，要求我們用舊幣結(jié)算，否則就不收貨。”賬本上的墨跡還未干，蓋著的正是衛(wèi)桓的私印。

衛(wèi)瑤的劍突然出鞘，指著河對(duì)岸的貨棧：“二王子也沒閑著，他讓人在貨棧門口設(shè)卡，用鼎幣買糧要多交三成‘管理費(fèi)’，說(shuō)是‘維護(hù)商路’。”她的聲音比河水還冷，“他們這是在用百姓逼你站隊(duì)。”

葉強(qiáng)望著貨船上的鼎幣，突然有了主意。他對(duì)掌柜說(shuō)：“你按大王子的要求，用舊幣結(jié)算，但要在賬上注明‘被迫使用，差額由幣政學(xué)堂補(bǔ)足’。”他又對(duì)衛(wèi)瑤說(shuō)，“你派人去東市，告訴商戶們，凡被收‘管理費(fèi)’的，都可到學(xué)堂報(bào)銷，用新幣支付。”

“那學(xué)堂的儲(chǔ)備金會(huì)不夠的！”衛(wèi)瑤的玉圭在掌心捏得發(fā)白，“我們剛用大半儲(chǔ)備金換了齊國(guó)的鹽，剩下的只夠維持一月。”

葉強(qiáng)的目光掃過(guò)信鼎的方向：“不夠，就向百姓借。”他突然對(duì)衛(wèi)忠喊道，“貼告示，幣政學(xué)堂向百姓發(fā)行‘信用券’，一枚鼎幣的信用券，年底可兌一枚半，讓大家知道，中立的幣政，比任何王子的承諾都值錢。”

告示一出，百姓們紛紛響應(yīng)。瘸腿魚販將攢了半輩子的鼎幣全換成信用券，他的瘸腿在學(xué)堂門口排了半宿的隊(duì)：“我信葉大人，他讓我們魚販能用上干凈錢，這份情，我記一輩子。”

寧戚帶著農(nóng)人們趕來(lái)，用新收的晚稻換信用券：“我們不要利息，只求葉大人能守住鼎幣，別讓那些王子把它變成爭(zhēng)權(quán)奪利的工具。”

衛(wèi)桓與衛(wèi)瀾得知消息，都?xì)獾盟ち藮|西。大王子的隕鐵劍劈碎了案上的鼎幣模型，二王子的折扇被捏斷成兩截。“這葉強(qiáng)，竟敢用百姓壓我！”衛(wèi)桓的怒吼震得府邸搖晃，“傳我令，封鎖西山礦脈，斷了他的隕鐵供應(yīng)！”

衛(wèi)瀾則讓人散布謠言，說(shuō)信用券是“廢紙”，葉強(qiáng)想用它騙取百姓的鼎幣。但謠言剛起，就被衛(wèi)瑤的女兵營(yíng)壓了下去，她們?cè)谑屑?dāng)眾用信用券兌換鼎幣，分文不少。

石碏站在信鼎旁，看著百姓們排隊(duì)兌換信用券的盛況，突然對(duì)衛(wèi)君的使者說(shuō)：“告訴陛下，葉強(qiáng)不僅守住了中立，還用這份中立，織成了一張新的網(wǎng)，一張用民心和誠(chéng)信織成的網(wǎng)。”

一個(gè)月后，幣政學(xué)堂的儲(chǔ)備金不僅沒有減少，反而增加了三成。衛(wèi)桓的封鎖令成了笑話，因?yàn)槿~強(qiáng)找到了新的隕鐵來(lái)源——齊國(guó)的鹽商用鹽換來(lái)鼎幣，再用鼎幣從衛(wèi)國(guó)購(gòu)買隕鐵，形成了新的貿(mào)易圈。衛(wèi)瀾的謠言也不攻自破，信用券在東市成了硬通貨，甚至有人用它來(lái)繳納賦稅。

早朝時(shí)，衛(wèi)君看著葉強(qiáng)呈上的賬冊(cè)，上面的信用券發(fā)行記錄密密麻麻，像片生長(zhǎng)的森林。“葉愛卿，”君王的聲音帶著欣慰，“你用鼎幣的規(guī)矩，破了王子的算計(jì)，了不起。”他突然轉(zhuǎn)向兩位王子，“你們都看到了，民心才是最硬的通貨，誰(shuí)能贏得民心，誰(shuí)才能贏得衛(wèi)國(guó)的未來(lái)。”

衛(wèi)桓與衛(wèi)瀾低頭不語(yǔ)，臉上一陣紅一陣白。葉強(qiáng)站在朝堂中央，九鼎幣在袖中發(fā)出清越的鳴響，像在訴說(shuō)著一個(gè)道理：真正的中立，不是置身事外，而是守住原則，用公平與誠(chéng)信，贏得所有人的尊重。

退朝后，葉強(qiáng)與衛(wèi)瑤走在衛(wèi)河畔，夕陽(yáng)將他們的影子拉得很長(zhǎng)。“你做到了。”衛(wèi)瑤的合信佩輕輕撞在九鼎幣上，“連石大夫都說(shuō)，你這招‘以民為盾’，比任何武器都管用。”

葉強(qiáng)望著信鼎的方向，那里的信用券與鼎幣堆在一起，像座小小的山。“我只是做了鼎幣該做的事。”他的聲音比流水還輕，“它不偏袒誰(shuí)，只認(rèn)誠(chéng)信，我也一樣。”

衛(wèi)瑤突然停下腳步，轉(zhuǎn)身望著他，眼角的細(xì)紋在夕陽(yáng)下像淺刻的星軌：“那你……會(huì)一直這樣嗎？”

葉強(qiáng)的目光與她相撞，像兩滴匯入同條溪流的水。他沒有回答，只是握緊了手中的九鼎幣，幣面的星圖在夕陽(yáng)下亮得耀眼。他知道，只要這鼎幣的光芒不滅，只要百姓的信任還在，他就能守住這份中立，讓衛(wèi)國(guó)的幣政，像衛(wèi)河的流水一樣，清澈而堅(jiān)定地流淌下去。而這場(chǎng)拉攏與反拉攏的較量，不過(guò)是貨幣長(zhǎng)河中的一段浪花，終將被更洶涌的民心洪流所淹沒。