離開白玫瑰商會，哈德略微停住腳步，眼中流光一閃而過，暗自嘀咕：“最近夢游的癥狀似乎又重了些……”“哥哥，買份報紙嗎？只要五銅幣！今天大賢者公布了一條驚天預言呢！”一個報童的聲音打斷了他的思緒。“來一份。”哈德遞出一枚硬幣，“錢不用找了。”匆匆掃過標題，他的眉頭微蹙：“魔王即將現世？看來未來的日子不會太平了……”“哈德副會長，”一位侍從適時上前，“煉金協會會長請您過去一趟。”“會長召見？好吧。”哈德點點頭，收起報紙。“會長在里面等您。”侍從恭敬地引路。煉金協會會長放下手中的零件，開門見山：“哈德，騎士家族送來一份委托，他們想要定制一套頂級的煉金戰甲。”“定制戰甲？”哈德有些疑惑，“這種委托對您來說不算難事吧？應該可以輕松搞定才對？”“如果是一般的騎士家族，的確沒問題。”會長露出一個略顯無奈的表情，“但這回委托方是驅魔騎士家族。他們額外支付的報酬是一次‘完美驅魔’。”他頓了頓，加重了語氣：“這種牽涉到純凈度測試、需要前期墊資的大型工程，我們這種小家族可承擔不起風險。你們家族資源雄厚，你又正好在進行創物宗師的考核課題，不妨考慮接下它？”“會長大人！”哈德的聲音忍不住拔高，“您是真不把我當牛使喚啊？就算我家底還行，也不能這么‘坑’我呀！”“好了，就這么定了！”會長一揮手，帶著點長輩的促狹，“而且你爺爺也知道了，還叮囑你要好好和這位女騎士接觸一下。她很可能來自驅魔騎士三大家族之一的黃金家族！這事兒是你爺爺替你攬下的，我就是個傳話的，通知到位，你可以走了。”說完便埋頭研究起桌上的煉金陣，不再給哈德反駁的機會。哈德張了張嘴，話堵在喉嚨里，只能轉身出門，嘴里忍不住抱怨：“老爺子這是又要唱哪出啊！”

會客廳內，哈德見到了那位傳說中的女騎士。她身姿挺拔，氣度非凡。

“您好，哈德會長。我是凱瑟琳·歐特維爾。”女騎士主動上前，落落大方地自我介紹。她的聲音清晰有力。

“幸會，凱瑟琳小姐。”哈德收起了內心的嘀咕，換上職業化的微笑回應，“歐特維爾家的‘黃金薔薇’果然名不虛傳。不到二十歲就已踏入中級騎士巔峰，前途不可限量。相信未來的勇者團中，必有您的一席之地。”他得體地送出贊賞。

凱瑟琳微微頷首，算是接受了這份贊譽，隨即話鋒切入正題：“您過譽了，哈德會長。我此行的目的，是希望您能為我們家族打造一套頂級的煉金戰甲。而核心要求，是戰甲必須完美契合我們家族的呼吸法。”

“當然，定制戰甲的靈魂就在于與使用者的完美共鳴。”哈德頷首表示理解，“據我所知，歐特維爾家的呼吸法核心元素為‘光’，輔以‘火’元素加成？”

“正是如此。”凱瑟琳確認道。

“那巧了，”哈德眼睛微亮，“我曾主導設計過一款專為光火屬性戰技開發的煉金戰甲，命名為‘阿流阿斯’型動力戰甲（Alareus-Powered Armor）。它在能量傳導效率和增幅效果上，都與光火屬性有著極高的親和度。”

“哦？”凱瑟琳顯然對此有些興趣，“它的評級如何？”

“目前，”哈德坦誠道，“它尚停留在‘高級煉金戰甲’的范疇，距離半神器還有差距。但是，”他著重強調了這一點，“它的關鍵在于極高的屬性契合度。如果使用者與戰甲的能量核心能達成深層同步，其爆發的實際威力未必低于某些半神級戰甲。在特定條件下，跨越等級發揮抗衡半神級裝備的潛能，也并非不可能。”

凱瑟琳聽完，沉默了片刻，直視哈德的眼睛，直截了當地回答：

“哈德會長，很抱歉。我們家族此行所需的，是一件明確無疑的半神級以上戰甲。”她的語氣堅定而清晰，“您也清楚，我們即將面對的是魔王。魔王的實力，最低下限也是‘半神’位階。僅靠潛能發揮的戰甲，風險太大了。我們需要的是絕對穩固的力量屏障。”

哈德似乎早已料到這個回答，他并未顯露失望，反而保持著專業態度：“我理解您的立場，凱瑟琳小姐。那么，作為初步的了解和性能驗證，剛才提到的那套‘阿流阿斯’型戰甲目前是現成的樣品。您是否有興趣試穿一下？至少可以讓您直觀感受一下煉金戰甲的運作原理，以及我們追求的能量共鳴理念。這對后續定制真正的半神級戰甲也是一個有益的參考。”

“這件戰甲，看上去倒是華麗非凡，”凱瑟琳審視著戰甲，言語中帶著一絲不易察覺的挑剔，“只是連半神級都未曾達到，終究……略顯華而不實。”

“是否華而不實，還得請騎士您親身驗證。”哈德不為所動，指向旁邊，“更衣室在那里，旁邊配有演武臺，方便您測試。”

片刻之后，凱瑟琳自更衣室走出。當她踏入演武臺的瞬間，原本內斂的氣息驟然改變！一股沛然勃發的強大氣勢自她身上升騰而起，如同沉眠的猛獸蘇醒，壓迫感席卷了整個空間。

“哼，”她感受著體內奔涌的力量，語氣略微松動，“……戰甲中竟然蘊含了一絲太陽的源火之力？這倒是意外之喜，能在戰斗和修煉中牽引太陽能量助益自身。不錯的構思。”

哈德點點頭：“正是如此，它能在必要時引動太陽之力……”

“然而，”凱瑟琳打斷了他，聲音恢復了冷靜，“太陽之力雖浩瀚，卻過于熾烈難馴！我需要你大幅提升這股力量導入的穩定性與可控性！否則關鍵時刻只會反噬自身。”

“提升穩定性……我明白了。”哈德接受著反饋，眼中帶著研究者的光芒，“那么，凱瑟琳騎士，能否請您展示一下貴族的絕學？讓我親眼看看，在這套戰甲的加持下，您的招式的威力與形態會有怎樣的變化？這將有助于后續的精確調整。”

“好！”凱瑟琳毫不拖沓，黃金斗氣轟然爆發，與戰甲的光芒共鳴流轉，瞬間在她手中凝聚成巨大的能量圣劍。“黃金篇章·初章奏鳴！”

隨著她的宣告，那柄由純粹光焰構筑的巨劍如同審判之柱般悍然劈落！整個演武臺的地面發出不堪重負的轟鳴，一道巨大的溝壑伴隨著逸散的金色光流瞬間犁開場地，灼熱的氣息彌漫開來。

煙塵散去，凱瑟琳持劍靜立。她低頭看了看自己的手，又感受著方才那一擊奔涌的力量回路，冰封般的臉上首次露出一絲真實的驚訝和認可。

“嘖……實戰增幅效果，確實超出了預估。”她抬頭看向哈德，眼中閃著銳利的光，“單論這爆發性的攻擊力增幅……已足以媲美部分初階半神器的水準！”

一位須發皆白、身著華貴法袍的老法師緩步走出觀禮臺。他身上的半神級魔力波動溫和內斂，卻自帶一股淵渟岳峙的威嚴。“哈德會長，凱瑟琳騎士，”老法師撫須開口，聲音沉穩，“防御性能同樣至關重要。恰巧老朽癡長幾歲，勉強算是個半神級魔法師。若不嫌棄，就由我來測試一下這件‘阿流阿斯’戰甲的防御極限。”他走到場中，面對凱瑟琳站定，眼神銳利起來：“為了穩妥起見，測試強度會由高階魔法巔峰開始，逐步提升至半神級水準。請騎士閣下站穩了！”

法杖輕抬，言出法隨：“爆裂魔法·碎星！”一顆僅有拳頭大小、內里卻蘊含恐怖威能的光球瞬間成型，帶著刺耳的尖嘯狠狠轟擊在凱瑟琳胸前戰甲核心位置！光華炸裂，能量四溢。煙塵散后，阿流阿斯流光運轉如常，連基礎能量護盾的光暈都未亮起一絲！

老法師眼神一凝，不再試探：“水元素·怒海狂濤！”狂暴的水流如巨蟒纏繞擠壓！“冰結術·連鎖冰爆！”水體瞬間凍結成堅冰，內部能量極速壓縮后轟然炸開！“熔巖·爆漿火龍彈！”熾熱的巖漿龍形緊隨其后，從炸開的冰霧中穿出！“疾風·真空裂刃！”最后是數道無形無質、卻撕裂空氣的風刃，刁鉆地切向關節連接處！一輪令人眼花繚亂的元素連擊過后，阿流阿斯表面光華僅僅微微蕩漾，依舊穩如磐石，被動防御系統甚至未曾激活！

老法師微微頷首，不再保留，磅礴的半神之力驟然籠罩全場：“土系禁咒·大地脈動·千峰墜——天動萬象！”大地轟鳴，重力扭曲！數塊堪比房屋大小的元素山峰裹挾著毀滅性的力量，如同流星雨般轟然砸落！“生命禁法·山海化形·古神之軀！”他法杖再揮，地面涌動，一尊仿佛由山岳構成、流淌著能量脈絡的巨人虛影凝聚而出，其巨足如同隕石般朝著凱瑟琳重重踏下！轟——！！！！

這一次，阿流阿斯終于有了反應！一層薄如蟬翼、卻致密凝練到極致的菱形晶體護盾瞬間在凱瑟琳周身展開！半神級的沖擊轟在盾面上，激起劇烈的能量漣漪，爆發出震耳欲聾的撞擊聲。場地的魔法防護屏障劇烈閃爍，幾乎要被能量洪流撕裂！然而，護盾穩如磐石！凱瑟琳的身影在那金色光盾之后，紋絲未動。直到煙塵和能量亂流緩緩平息，護盾才如水銀瀉地般無聲收回。

老法師收回法杖，深深看了一眼戰甲上流轉不休的光華，語氣鄭重：“被動防御完美抵御高階巔峰極限魔法。主動護盾開啟后，防御力堪堪踏入半神門檻！硬抗普通半神級攻擊綽綽有余。”他頓了頓，實事求是地補充：“但……若遇上專精于‘破甲’、‘湮滅’等半神巔峰法則，或是有傳說級神器加持的敵人，此盾仍有被瞬間洞穿之虞。距離真正的‘半神巔峰’防御，尚欠火候。”

凱瑟琳感受著體內澎湃的力量與護盾傳遞回的能量反饋，冰藍色的眸子轉向哈德：“哈德會長，這戰甲除了‘進攻如焰，守御如山’，可還有其他功能？例如空間位移、靈能護盾、或者任何……稍微多一點的特性？”

哈德雙手插在煉金師長袍的口袋里，站得隨意，嘴角勾起一個極其坦率又略帶調侃的笑容：“沒了。”

“沒了？！！”凱瑟琳的聲音猛地拔高，難以置信地指著這光芒四射的戰甲，“耗費如此珍貴材料，做出堪比半神級攻防的造物……你跟我說它沒有任何附加功能？！”

哈德攤開雙手，笑容擴大，一臉“這不是明擺著嗎”的欠揍表情：“當然，要不然憑什么說它‘還不是半神級’？它的設計理念就是純粹！所有的能量回路、符文陣列、材料潛能都被極限壓榨出來，一點不剩地澆灌在‘攻’與‘防’這雙生支柱上。其他的……花活？統統沒有。省下負重和空間不好么？”

凱瑟琳定定地看著哈德，看著他臉上那副“愛要不要”卻自信十足的表情，再低頭感受著阿流阿斯賦予她的那種“進攻無匹、守御無懈”的力量感，最終，她那萬年冰封似的嘴角，極其輕微地、卻是真真正正地向上扯了一下。她深吸一口氣，仿佛卸下了某種包袱，利落地轉身：“好。哈德格林德沃……你贏了。這件‘阿流阿斯’…我要了。至于‘半神級’的定義……”她走向出口，聲音飄來，“或許下次煉金協會的評級標準，該改改了。”