靖康元年汴京城南，杏花巷的晨霧裹著草木潮氣，遲遲未散。姜瑜立在別院的青石板上，指尖捻著半張裁好的桃木符，符上朱砂勾勒的鎮厄紋路已近收尾，晨光透過院角老杏樹的枝椏，在符紙邊緣鍍上一層淡金。

“姑娘，天兒涼，喝碗熱粥暖暖身子。”老嫗端著粗瓷碗從東廂房走出，藍布圍裙上沾著些許米漿，腳步輕緩怕擾了姜瑜。她是姜瑜尋來照看別院的舊人，性子憨厚，也知姜瑜并非尋常世家女子，待她向來恭敬又帶著幾分疼惜。

姜瑜放下符紙接過粥碗，暖意順著指尖漫開，她抬眼看向老嫗：“婆婆今日倒起得早。”

老嫗笑著在石階上坐下，目光落在石桌上散落的桃木符上，嘆了句：“姑娘這幾日總對著符紙出神，莫不是還在掛心姜承宗家的事？”見姜瑜指尖微頓，她又補了句，“老身雖不懂玄門里的門道，卻也知道姑娘是為了查清當年的事——說起來，倒讓老身想起個人，或許能給姑娘幫上忙。”

“哦？”姜瑜抬眸，眼中多了幾分留意。

“是從前幫襯過老身的陳嫂子。”老嫗指尖摩挲著圍裙邊角，回憶道，“那陳嫂子性子實誠，手腳也麻利，早年在城西破廟給慧能和尚洗衣做飯，只是膽子小，見了生人就躲。后來破廟荒了，她便搬去了南城貧民窟，聽說日子過得緊巴，衣裳上總打著補丁。”

姜瑜握著粥碗的手微緊：“她在破廟幫工時，可曾見過什么特別的人或事？”

老嫗愣了愣，隨即點頭：“說起來也巧，有次陳嫂子來給老身送腌菜，提過一嘴——她見過姜承宗家的人往破廟送東西，黑夜里來的，裹得嚴嚴實實，手里抱著個方方正正的木盒子，看著精貴得很。只是當時我沒細問，如今想來，倒與姑娘查的事有些關聯。”

“陳嫂子現居何處？”姜瑜追問，語氣里添了幾分急切。

老嫗皺著眉想了半晌，才道：“她搬去貧民窟最里頭的青磚小院，門口有棵歪脖子槐樹，很好認。只是……”她話鋒一轉，聲音壓低了些，“去年冬天有伙人找過她，看穿著像是姜承宗家的仆役，不知說了些什么，之后陳嫂子就再不敢跟人提破廟的事，見了生人也躲得更緊了。”

姜瑜心頭一沉，正欲再問，懷里的胡漂亮忽然探出頭，毛茸茸的尾巴輕輕掃過她手邊的桃木符，鼻尖動了動似在警示。它蹭了蹭姜瑜的手心，琥珀色的眼瞳望向院外巷口，帶著幾分警惕。

姜瑜指尖撫過胡漂亮的脊背，心中已有計較——這陳嫂子既見過姜承宗家人的異常，又遭人威脅，定是知曉些內情。她將粥碗遞還給老嫗，指尖在桃木符上輕輕一按，符紙便妥帖收進袖中：“多謝婆婆告知，明日我便去貧民窟尋她。”

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汴京晨曉，杏花巷別院的竹籬笆外，馬蹄聲踏碎薄霧。姜瑜剛將桃木符、靜心符等物收進行囊，抬頭便見姜溯勒住馬韁，寶藍色直裰下擺還沾著未干的晨露，鬢邊幾縷發絲被風拂得微亂。

“姐，我聽大哥說你要去貧民窟找陳氏。”姜溯翻身下馬，聲音比往日多了幾分懇切，他幾步走到院門前，目光掃過姜瑜腳邊的行囊，“那地方魚龍混雜，三教九流都有，我自幼跟著武師學過拳腳，跟你一起去，也能多份照應。”

姜瑜指尖捏著行囊系帶，想起此前姜溯對胡漂亮“帶毛的不準進”的抵觸，眉梢微挑，語氣里帶著幾分遲疑：“你先前不是不喜這些事？”

“之前是我糊涂！”姜溯急忙上前一步，雙手在身側攥了攥，臉上露出幾分愧色，“你在姜承宗家受了那么多苦，我不僅沒幫上忙，還總聽旁人挑唆跟你置氣。這次尋陳氏關乎你查的事，我總得做點什么，才能心安。”他說著，目光落在姜瑜懷中的胡漂亮身上，又補充道，“我還順手給它帶了袋松子，是城南干果鋪新炒的，應該合它口味。”

胡漂亮似是聽懂，從姜瑜懷中探出頭，琥珀色的眼睛眨了眨，尾巴輕輕掃過姜瑜的手腕。姜瑜見姜溯態度誠懇，又念及貧民窟確實兇險，便點頭應下：“也好，我們辰時出發，你先在院里稍等，我再檢查些東西。”

“哎！”姜溯立刻應下，上前便要提姜瑜腳邊的行囊，動作比往日利落不少。待姜瑜轉身回屋時，他忽然想起什么，又開口道：“對了姐，昨日我去積善堂給母親抓藥，聽伙計說，南城貧民窟最近不太平，總有人半夜挨家敲門問‘陳嫂子在不在’，聽著倒像是沖著陳氏來的。”

姜瑜腳步一頓，心中暗道果然有人先一步盯上了陳氏，她回頭看向姜溯：“知道了，我們出發時多留意些便是。”晨霧漸散，陽光透過院中的老樹枝椏，在兩人身上投下細碎的光影。