雁陣驚寒
九月的最后三天，草原像被誰打翻了硯臺。晨霧未散時，小晴騎著追風走在轉場隊伍最前頭，忽然聽見頭頂傳來“咿呀——”的長鳴。她抬頭望去，一群灰褐的候鳥正掠過草尖，翅膀上沾著霜花似的白羽——太早了，按往年慣例，候鳥要到十月才會南飛。“程野！”她勒住馬韁，“你看天上！”程野正幫巴圖捆扎最后一批羊毛氈，聞言抬頭，手一抖，羊毛繩“啪”地斷成兩截：“這…這雁群翅膀上怎么有冰碴？”巴特爾爺爺從后面趕來，瞇眼望了望天：“不對勁。昨兒夜里我聽見狼嚎，不是往山里跑，是往東南方向。”他用馬鞭指了指遠處起伏的沙丘，“那片‘鬼見愁’，十年沒見過狼群了。”小晴的沙語帶突然在發間輕顫，布帶上的沙棘果串泛起淡金色——這是它第二次“說話”了。她摸了摸胸口的九眼石，石面涼絲絲的，像沾了晨露的野菊。“阿爸。”她輕聲說，“您記得嗎？母親日記里寫過，1998年秋，也有群候鳥提前南飛，后來…后來沙海那邊下了場黑雪。”巴特爾的瞳孔微微收縮：“黑雪？”“嗯。”小晴點頭，“母親說，黑雪落下來，草葉會結冰，牛羊喝了河水會肚子疼，連沙棘果都會變苦。”隊伍里忽然響起馬駒的驚嘶。小晴轉頭望去，最末尾的羊羔突然集體蹦跳，母羊們急得繞著圈打轉，羊毛上沾著的晨露竟在半空凝成了細小的冰晶。“是霜煞！”程野猛地抽出腰間短刀，“我阿爸說過，草原上最怕‘倒秋寒’里的霜煞，能凍裂馬掌，能凍硬草莖，連人的骨頭縫里都要結冰！”巴圖臉色發白：“可…可現在才九月二十八，離霜降還有七天啊！”話音未落，風突然變了方向。原本溫軟的秋風裹著沙粒，變成了一把把小刀子，“割”得人臉生疼。小晴看見遠處的草甸在扭曲——不是被風吹的，是草葉自己在抽搐，像被什么東西啃噬著根須。“追風！”她夾了夾馬腹，“去沙棘林！那里有母親的標記！”母親的日記里提過，沙棘林是“草原的脈門”，每棵老沙棘樹下都埋著她當年種的“護生草”。小晴記得，最大的那棵沙棘樹下，還埋著半塊狼血玉——母親說，那是“能鎮住霜煞的老物件”。
沙棘林在黃昏時分顯露出詭異的模樣。平時這時候，沙棘果該是透亮的橙紅，可此刻，所有果實都蒙著層灰霜，像被撒了把生石灰。小晴跳下馬，靴底剛碰到沙地，就聽見“咔嚓”一聲——不是冰裂，是草莖斷裂的聲音，從地下傳來。“小晴！”程野扶住她，“你看！”他指著沙棘樹的樹干。原本青褐色的樹皮上，不知何時爬滿了蛛網般的黑紋，黑紋深處滲出暗紅的液體，像血，卻在落地前就凝成了冰碴。小晴摸出九眼石，石面的藍光剛觸到樹干，黑紋突然發出刺耳的尖嘯。她踉蹌著后退，看見樹根處的泥土在翻涌，一截白森森的東西鉆了出來——是根骨頭，人類的指骨，指甲蓋里還嵌著半片沙棘葉。“是…是守林人？”程野蹲下身，用短刀挑起那截骨頭，“巴圖說過，沙棘林有位老守林人，三十年前失蹤了…”“不是失蹤。”小晴的聲音發顫，“母親日記里寫過，他說‘要永遠守著沙棘林的脈’。可…可他的骨頭怎么會…”“小晴！”阿依古麗的聲音從林邊傳來。她抱著那只野鴨，跑得跌跌撞撞，“我阿爸說，沙海之心的綠光變弱了！他讓我來叫你，說…說霜煞在找‘鎖魂釘’！”“鎖魂釘？”小晴皺眉。“是沙海遺民的圣物。”阿依古麗的阿爸從后面跟來，他的傷還沒好全，走路一瘸一拐，“當年沙海被封印時，族長用九根鎖魂釘鎮住沙海之心，其中一根…就埋在這最大沙棘樹下。”小晴摸了摸胸口的九眼石，突然想起母親的另一句話：“小晴，若有一日沙海呼喚你，記得用你的血喚醒它。”她咬了咬牙，抽出腰間的銀匕首——這是母親留下的遺物，刀鞘上刻著沙棘花。匕首剛碰到樹根，泥土突然劇烈翻涌，一截烏黑的鐵釘破土而出，釘身上纏著無數黑絲，像活物般扭動。“是鎖魂釘！”阿依古麗的阿爸喊，“快！用你的血！”小晴沒有猶豫，劃開指尖，鮮血滴在鎖魂釘上。黑絲發出尖叫，紛紛縮回釘身，鐵釘表面的銹跡開始剝落，露出下面刻著的契丹文：“以血為契，以魂為引。”鎖魂釘突然發出嗡鳴，自動飛向小晴的掌心。她下意識接住，鐵釘瞬間變得滾燙，像塊燒紅的炭。與此同時，九眼石的光芒大盛，和鎖魂釘的暖光交織在一起，在沙棘樹上投出一幅畫面——畫面里，年輕的守林人跪在沙棘樹下，懷里抱著個穿紅裙的小女孩（和小晴有七分相似）。他舉著鎖魂釘，嘴里念誦著古老的咒語：“血脈相連，魂歸故里…”“那是…我娘？”小晴脫口而出。“是你母親！”阿依古麗的阿爸驚呼，“二十年前，她就是在這里，用鎖魂釘封印了沙海之心的力量！”畫面突然扭曲，變成一片漆黑。小晴感覺有冰涼的東西順著鎖魂釘爬進掌心，耳邊響起沙啞的笑聲：“終于找到了…草原的‘鑰匙’…”“是誰？”程野大喊，揮刀劈向空氣，卻什么都沒砍到。“是長生天教的人。”小晴咬牙，“他們在找鎖魂釘，想…想打開沙海之心的封印！”
深夜的沙棘林像座冰牢。小晴、程野、阿依古麗和阿依古麗的阿爸圍坐在最大的沙棘樹下，中間的火堆噼啪作響，卻驅不散空氣里的寒意。鎖魂釘躺在小晴手心，不再發燙，卻始終散發著一股冷意，像塊凍了千年的玉。“他們為什么想要鎖魂釘？”程野搓了搓凍得發紅的手，“沙海之心不是能鎮沙毒嗎？壞了不是更好？”“不。”阿依古麗的阿爸搖頭，“沙海之心的力量分兩種——一種是滋養，一種是鎮壓。鎖魂釘封印的不是沙海的善，而是…沙海的惡。”他指著鎖魂釘上的契丹文，“當年沙海鬧災，惡念聚集成了‘沙魔’，要吞噬整個草原。族長用九根鎖魂釘把沙魔封在沙海之心，自己則帶著善念離開，去尋找能徹底消滅沙魔的方法。”“所以我娘…”小晴輕聲說。“你娘是族長的后人。”阿依古麗的阿爸點頭，“她知道沙魔即將復蘇，所以用鎖魂釘暫時加固封印，等你回來——因為只有沙海遺民的血脈，才能徹底喚醒鎖魂釘的力量。”林外突然傳來狼嚎，這次不是普通的狼嚎，是某種被控制的野獸發出的嘶鳴，刺耳得讓人頭皮發麻。“他們來了！”程野抓起短刀，“我去看看！”“等等！”小晴拉住他，“沙語帶在發抖，他們…他們帶著‘霜刃’。”“霜刃？”阿依古麗害怕地縮進他懷里，“是…是長生天教的法器嗎？”“比法器更可怕。”小晴回憶起母親日記里的描述，“霜刃是用冬天的第一場雪鍛打的，能吸走活物的熱量，被砍中的人，血會立刻結冰，連痛都來不及喊。”話音未落，林邊的灌木叢劇烈晃動。三個黑影從里面走出來，為首的是個穿紫袍的男人（正是第16章的紫袍男，只是此刻他的紫袍上多了層白霜），身后跟著兩個裹著狼皮的高大男人，手里各握著把半人高的彎刀，刀刃泛著幽藍的光——正是霜刃。“交出鎖魂釘。”紫袍男的聲音像刮過冰縫的風，“否則，我就讓這沙棘林變成第二個‘冰原’。”“休想！”程野擋在小晴面前，“有我在，你別想碰她！”紫袍男冷笑一聲，抬手打了個響指。兩個狼皮男人立刻揮刀沖來，霜刃劃破空氣，發出“嗤嗤”的聲響，連火堆都被削去了半邊。“阿依古麗！”阿依古麗的阿爸喊，“帶小晴去沙棘樹后面！”阿依古麗拉著小晴往后跑，卻被一塊凸起的樹根絆倒。小晴摔在地上，鎖魂釘從手里飛了出去，正好落在紫袍男腳邊。“得手了。”紫袍男彎腰撿起鎖魂釘，指尖剛碰到釘身，就發出一聲慘叫——鎖魂釘上的黑絲突然竄出來，纏住他的手腕，像無數條小蛇般往他皮膚里鉆。“這是…守林人的咒？”他痛苦地甩著手，紫袍下的皮膚迅速結冰，“你娘竟然用守林人的血祭！”小晴爬起來，看見鎖魂釘上的契丹文正在發光，和九眼石的光芒交相輝映。她想起母親的話：“小晴，血脈是鑰匙，心是鎖。”她沖過去，抓住紫袍男的手腕。鎖魂釘的黑絲立刻轉向，纏上她的手，卻沒帶來半點疼痛，反而像在傳遞某種力量。“小晴！”程野喊，“小心！”“沒事。”小晴輕聲說，“我娘在保護我。”鎖魂釘突然從紫袍男手里掙脫，飛到小晴掌心。她感覺有滾燙的熱流從釘身涌入體內，眼前浮現出一幅幅畫面：——年輕的母親跪在沙棘樹下，用自己的血喂養鎖魂釘；——沙魔在沙海之心咆哮，試圖沖破封印；——她自己（小晴）小時候，母親抱著她，指著沙棘林說：“這里藏著草原的命，等你長大，一定要替媽媽守住它。”
霜刃碎裂的聲音，像極了春天的冰裂。紫袍男捂著被鎖魂釘刺穿的手腕，鮮血滴在地上，立刻結成了冰花。他的紫袍不再泛著幽光，反而變得灰敗，像塊被揉皺的舊布。兩個狼皮男人更是慘叫著跪倒在地，他們的霜刃正在融化，刀刃上的藍光逐漸熄滅，露出里面銹跡斑斑的鐵。“你…你到底是誰？”紫袍男驚恐地看著小晴，“你不是普通的女孩，你身上有…有沙海的氣息！”“我是小晴。”小晴握緊鎖魂釘，“是草原的女兒。”鎖魂釘突然發出耀眼的白光，白光照亮了整個沙棘林。小晴看見，那些被霜煞侵蝕的草莖正在抽芽，結冰的溪水開始流動，連阿依古麗阿爸腿上的傷口都在愈合。“沙魔的封印…加固了。”阿依古麗的阿爸喃喃道，“多虧了鎖魂釘和你的血脈。”紫袍男突然轉身想跑，卻被程野攔住。程野的短刀抵在他后頸：“說，你們為什么想要沙海之心？”“是教主！”紫袍男的聲音發抖，“教主說，沙海之心能讓他長生不老！他說…他說沙海遺民都是騙子，當年的沙災是他們自己招來的！”“住口！”阿依古麗喊，“我阿爸說，沙災是因為牧民過度放牧，和水源無關！”紫袍男還想說什么，突然發出一聲悶哼。他的后頸滲出黑血，身體像被抽干了力氣，軟軟地倒在雪地里。程野掀開他的紫袍，看見他后頸有個淡紫色的印記——和小依古麗胸口的一模一樣。“是沙毒。”小晴摸了摸鎖魂釘，“鎖魂釘能吸走沙毒。”她走到紫袍男身邊，蹲下身。紫袍男的身體正在迅速結冰，皮膚變得像石頭般堅硬。小晴輕輕碰了碰他的手，冰碴簌簌落下，露出下面青紫色的血管——和他手臂上的沙毒印記連在一起。“他…他也是沙海遺民？”阿依古麗不敢相信。“可能是被教主騙了。”小晴輕聲說，“或者…是被迫的。”她撿起地上的霜刃，刀刃已經完全融化，只剩塊生銹的鐵。她把鐵扔進火堆，鐵塊發出“滋滋”的聲響，冒出股焦糊味。“走了。”程野拉起她，“這里不安全。”“等等。”小晴從口袋里掏出顆沙棘果——是她早上在沙棘林撿的，當時果子硬邦邦的，現在卻軟乎乎的，像顆紅寶石。她把果子放在紫袍男身邊，“就當…給他個教訓。”
轉場的隊伍在黎明前出發了。小晴騎著追風走在最前面，沙語帶在發間輕輕搖晃，布帶上的沙棘果串不再泛金光，卻散發出淡淡的甜香。她摸了摸胸口的九眼石，石面涼絲絲的，像母親的手。“小晴。”程野騎馬跟上來，“你看天上！”小晴抬頭，晨霧已經散去，天空藍得像洗過的玻璃。一群候鳥正從東方飛來，翅膀上沒有半片冰碴，它們的叫聲清脆悅耳，像是在唱一支歡快的歌。“它們…沒有提前南飛。”程野笑著說，“看來霜煞被趕跑了。”“嗯。”小晴點頭，“是沙海之心在保護我們。”隊伍走到沙棘林邊緣時，阿依古麗突然喊：“姐姐！你看！”她指著沙棘樹下的地面。原本結冰的泥土正在融化，一株株嫩綠的草芽從土里鉆出來，像給大地鋪了層絨毯。最大的那棵沙棘樹下，埋著半塊狼血玉——母親說的“護生草”已經長出來了，葉片上沾著晨露，像顆顆翡翠。“護生草。”小晴輕聲說，“母親說，它能治好所有受傷的草原。”她跳下馬，蹲在護生草前，輕輕摸了摸葉片。葉片上立刻泛起淡綠色的光，像母親的懷抱。她想起母親日記里的最后一句話：“小晴，草原的未來在你手里，要記得，愛比任何力量都強大。”“姐姐。”阿依古麗跑過來，把野鴨塞進她懷里，“這是阿爸讓我送你的，他說…謝謝你救了我們。”野鴨撲棱著翅膀，發出“嘎嘎”的叫聲，像是在打招呼。小晴笑著接過，把它抱在懷里。野鴨的羽毛很軟，像塊絨布，貼在她的臉頰上，暖乎乎的。“程野。”她轉頭看向程野，“等春天來了，我們一起去看候鳥，好不好？”“好。”程野點頭，“我陪你。”隊伍繼續前進，馬蹄聲踏在融化的泥土上，發出“噗噗”的聲響。遠處傳來巴圖的歌聲，是他新寫的轉場調：“秋風起，草浪黃，雁字回時心歡暢；沙海醒，人心暖，草原的女兒守四方…”小晴跟著哼了兩句，沙語帶在發間輕輕搖晃，像是在應和。她摸了摸胸口的九眼石，又看了看懷里的野鴨，突然覺得，這個秋天，其實一點都不冷。