楚明燭跟著桂嬤嬤，穿過一重又一重朱紅宮墻，終于抵達了太后所居的慈寧宮。

進入殿內，只見太后正倚在臨窗的暖榻上，手中捻著一串沉香木念珠。

她身著暗紫色常服，發間只簡單簪一支玉簪，雖已年過六旬，溫和的眉目間仍存著幾分明厲。

楚明燭上前幾步，依禮深深一福：“臣女楚明燭，見過太后娘娘?！?

太后聞聲抬眼，忙示意身側的桂嬤嬤：“快扶住她，她身上還帶著傷，不必行此大禮?！?

桂嬤嬤上前虛扶一把，楚明燭順勢起身，輕聲道：“謝太后體恤，臣女已無大礙?！?

太后卻朝她招了招手，指著榻邊的繡墩：“明燭，過來，坐到哀家身邊來，讓哀家好好瞧瞧你?！?

楚明燭依言走近端坐下。太后伸出手握住了她，目光細細描摹過她的眉眼、臉頰，最后落于她仍顯蒼白的唇色上。

“怎地又清減了這許多？”

她的語氣里是浸著毫不掩飾的擔憂，“臉色也這般不好，可是傷勢還未將養妥當？”

說罷，不等楚明燭回話，便轉向桂嬤嬤，“去，一會兒開了哀家的私庫，揀那上好的血燕，人參多備一些，送去楚府?！?

楚明燭心下微暖，卻仍起身婉拒：“太后娘娘厚愛，臣女心領了。臣女傷勢確已好了許多，不敢再勞娘娘如此費心，倒是娘娘……”

她抬眼仔細看了看太后的面容；“臣女瞧著，娘娘的氣色似也不比往日。”

侍立在側的桂嬤嬤輕聲接話：“縣主有所不知，那日情形太過兇險，太后娘娘回宮后便時常驚夢，食欲也減了不少，人自然清減了些?！?

楚明燭聞言，關切道：“竟有此事？御醫可來請過脈了？”

太后拍拍她的手背：“都是老毛病了，不礙事。你若是真心疼哀家，往后便多進宮來陪哀家說說話解解悶。如今你已是皇上親封的縣主，出入宮禁也更便宜些?！?

提及此事，楚明燭再次起身，斂衽為禮，神色鄭重：“說到此事，臣女還未曾正式叩謝太后娘娘恩典。明燭多謝太后娘娘抬愛。”

太后含笑受了她這一禮，語氣溫和卻有力：“謝我做什么？那日若不是你機警果決，舍身護駕，哀家這把老骨頭還不知能否安然坐在這里。這縣主之位，是你應得的。”

兩人又說了些閑話，問及日常飲食起居，太后才似不經意般提起：“你祖母……近日可還好？？”

“回太后，祖母一切都好，勞娘娘掛心了?！?

說起祖母，楚明燭心中一動，她斟酌著語氣，輕聲問道：“太后娘娘與祖母……似是少時便相識了？”

談及往事，太后投向窗外的眼神仿佛穿透了數十年的光陰。

“何止相識。”

她聲音緩了下去：“我與你祖母，曾是至交好友，是無話不說的手帕交?！?

殿內靜了片刻，太后的聲音再次響起：“那時啊，她是刑部尚書楚家的嫡女，才名動京城。她自幼飽讀詩書，胸有溝壑，常同我們說，女子為何不能做學問？她立下志向，要做國子監女祭酒，要教化世人，要這天下才學也有女子一席之地。”

“而哀家。”

太后唇角牽起一絲淡淡的笑意，那笑意里卻混著澀然：“哀家的父親是忠勇侯，我自小跟著家中兄長們廝混，學了些三腳貓的功夫，滿心想的都是有一天能馳騁沙場，報效朝廷，覺得那才叫痛快淋漓?！?

她眼中各種情緒交織流轉，懷念、慨嘆、遺憾最終都沉淀為一片深沉的平靜。

“可這世間之事，豈能盡如人意？后來，她的父親卷入朝堂紛爭，被人構陷，落了個抄家的下場。何家一朝傾覆，她也不知所蹤，從此天涯相隔?！?

“哀家……哀家也迫于家族前程，入了這深宮。”

太后輕輕吁出一口氣：“這一別，就是四十余載……”

“沒想到祖母和太后娘娘，還有這樣一番過往。”

楚明燭輕聲道，心中亦有所觸動。

“是啊，”太后收回目光，看向楚明燭：“終究是物是人非，歲月弄人，但看到你，哀家有時又會想起她年輕時的樣子，眉眼間的倔強和聰慧，如出一轍?！?

……

楚明燭在慈寧宮陪太后說了許久的話，太后精神越發疲乏，她才適時告退出來。

她一路緩行，心思卻仍沉浸在太后方才那番話中。

祖母的過往，那段被掩埋在時光里的志向與鋒芒，與她如今在楚府后宅中那般沉靜冷淡、仿佛萬事不縈于心的模樣，幾乎難以重合。

原來時間，真的足以徹底改變一個人。

將至宮門，她無意間抬眼，卻驀地發現陸應白那輛馬車竟仍停靠在原處，并未離去。

她腳步微頓，望著那輛沉默的馬車微微出神。

也不知他此次進宮目的，是不是和她猜測的一樣。

略一思忖，她抬步向楚府馬車走去，還未走近，便見車夫正圍著車輪打轉，一臉焦灼。

杏兒先一步上前詢問道：“可是出了什么事？”

那車夫聞言，忙不迭地道：“杏兒姑娘，您瞧瞧，這車輪不知怎地，竟有些松動了起來！奴才檢查了好幾遍，這……這新車第一回出門，竟就遇上這等事，真真是……”

杏兒聞言，小臉立刻繃緊了：“這馬車不是府里才新造好，精心查驗過的嗎？怎地才第一回使喚就出了這般紕漏？”

車夫更是欲哭無淚，搓著手道：“奴才也不知啊，方才還好好的，就停在此處等主子，誰知……”

杏兒還待再說，楚明燭輕聲攔了她：“罷了，我們稍候片刻，等他們處置妥當再走吧。”

她語氣平和，并無責怪之意。

正說著，一道清冷的聲音自身側傳來：

“榮安縣主?！?

楚明燭循聲回頭，只見陸應白的貼身侍衛冷若不知何時已來到近前，抱拳一禮，神色恭謹地道：“我家王爺說，若榮安縣主不棄，可送縣主一程。”

楚明燭目光越過冷若，看向對面那輛馬車。

車窗的深色簾櫳已被一只骨節分明的手掀起，陸應白端坐車內，俊朗的側臉在車廂昏暗的光線下顯得有些模糊，唯有那雙深邃的眼睛看向她，對著她微微頷首。