冠軍侯遠赴北疆。

這個消息，像一股強勁的北風，在慶功宴的第二天，便吹遍了長安城的每一個角落。

朝堂之上，那些曾經嫉妒、猜疑劉武的王公列侯們，長長地松了一口氣。在他們看來，這位權勢和聲望都達到頂點的少年侯爺，總算是“自請流放”，遠離了權力的中心。長安城，又將回到他們所熟悉的那個論資排輩的安穩世界里。

而在市井之間，在年輕的士子和軍官們的心中，劉武的選擇，卻點燃了另一把火。一把名為“功名只向馬上取”的熊熊烈火！放棄京城的榮華富貴，去往最艱苦的邊疆建功立業，這，才是大丈夫所為！

一時間，劉武的聲望，不降反升，甚至帶上了一層理想主義的英雄光環。

……

出發的前一夜，麒麟閣內，燈火通明。

這里已經不再是參謀中樞，而是漢景帝與劉武進行最后交接的密談之所。

“北地苦寒，軍務繁雜，與在長安城內沙盤推演，不可同日而語。”景帝褪去了九五之尊的威嚴，更像一位叮囑遠行子侄的兄長，“朕給了你節制五郡兵馬的大權，但那些邊將，多是悍勇驕兵，未必會心服于你一個少年。此去，立威，是第一要務。”

說著，他從案上拿起一方古樸的銅制虎符，鄭重地交到了劉武的手中。

“此乃北方兵符，見此符，如見朕親臨！凡五郡之內，校尉以上將官任免，錢糧調度，你可先斬后奏！”

劉武雙手接過那沉甸甸的虎符，心中一凜。他知道，這不僅僅是權力，更是皇帝毫無保留的信任。

“另外，”景帝的目光變得深邃，“吳王劉濞，朕已命人查明，他已逃往東越國。朕，要他的項上人頭，以正國法。但朕更希望……”

他頓了頓，看著劉武，一字一句地說道：“你，能完完整整地，給朕回來。”

“臣，遵旨。”劉武深深一拜。

沒有過多的言語，但君臣二人心中都明白。北伐匈奴，是國之大計。而劉武能平安歸來，則是帝王心中，那一份被深深觸動的，屬于家人的期盼。

第二日，天色微明。

沒有十里長亭，沒有百官相送。

長安城門處，只有一支五百人的麒麟銳騎，靜靜地佇立在晨霧之中。

劉武身著便裝，翻身上馬。

“侯爺，保重！”羽林中郎將陳平，如今已是討逆侯，他將繼續執掌麒麟銳騎，與劉武同赴北疆。

城門下，條侯周亞夫和魏其侯竇嬰，竟也前來相送。

周亞夫依舊是那副不茍言笑的樣子，只是對著劉武，重重地點了點頭：“北地軍，多是百戰老兵，勇則勇矣，卻散漫無紀。軍紀，是一切的根本。”

“亞夫公金玉良言，劉武謹記。”

竇嬰則遞過來一份名單，苦笑道：“這是北地五郡的一些主要官員和將領的名單，以及他們背后錯綜復雜的關系。這些人，可比匈奴人，要難對付得多。侯爺此去，萬事小心。”

劉武接過名單，對著二人拱了拱手。

“二位費心了。長安，就拜托二位了。”

說罷，他不再回頭，一揮馬鞭。

“出發！”

五百鐵騎，卷起一陣煙塵，向著那蒼茫的北方，奔騰而去。

……

一路北上，風光驟變。

關中的富庶與繁華，漸漸被黃土高原的溝壑縱橫所取代。城池越來越小，人煙越來越稀，風中，也開始帶上了一絲揮之不去的寒意和蕭殺。

半個月后，當劉武一行人終于抵達他此行的目的地——北地郡郡治，馬邑城時，所有麒麟銳騎的士兵，都不禁皺起了眉頭。

眼前的城池，低矮而破敗。城墻上布滿了風霜的痕跡，甚至有些地方已經坍塌。城門口的哨兵，三三兩兩地靠在墻邊，身上的鎧甲銹跡斑斑，手中的長戟斜搭在一旁，正旁若無人地聚在一起賭錢。

看到劉武這支裝備精良、氣勢逼人的騎兵到來，他們非但沒有警惕，反而露出了好奇和看熱鬧的神情。

陳平的臉色，瞬間陰沉了下來。這就是大漢的北方門戶？這就是抵御匈奴的第一道防線？這簡直就是個不設防的篩子！

一名看似是校尉的軍官，打著哈欠，慢悠悠地迎了上來。他上下打量著劉武，皮笑肉不笑地拱了拱手：“想必，這位就是從長安來的冠軍侯大人吧？末將李廣利，在此恭候多時了。侯爺一路風塵，辛苦辛苦。大營已經備好了酒肉，為侯爺接風洗塵。”

他的語氣看似恭敬，但眼神中的那一絲輕慢與不屑，卻怎么也掩飾不住。

劉武沒有理會他的酒肉，他只是勒住馬，目光掃過那些歪歪扭扭的士兵，掃過那破敗不堪的城墻，最后，落在了李廣利那張看似憨厚，實則油滑的臉上。

“本侯不累。”

劉武的聲音很平靜，卻讓周圍的溫度，仿佛又降了幾分。

“傳我將令。”

他甚至沒有下馬，只是居高臨下地看著李廣利。

“明日卯時，馬邑城內，所有在編將士，無論官階，無論職務，于城外校場，全員集合。”

他頓了-頓，眼中閃過一絲冰冷的寒芒，每一個字，都清晰地傳到了所有人的耳中。

“有遲到者……”

“斬！”