那名小兵啐掉嘴里的沙礫，黝黑的臉上滿是不解，手里的長槍往地上頓了頓，槍尖扎進紅土半寸：“大人，您瞧瞧他這細皮嫩肉的樣，怕不是走兩步就得歇菜。咱們隊里的張老漢前天被瘴氣熏著了，您讓郎中給他瞧瞧，郎中都說藥石無醫——憑啥要在個來路不明的人身上費力氣？”

他瞥了眼被抬在矛桿上的男子，見他身上沾著的避瘴草還在滴水，語氣里添了幾分不耐。

“這南嶺道的規矩就是這樣，倒下的就是死人，多口氣少口氣有啥區別？”

趙虎沒回頭，目光落在前方那道橫亙天際的灰黑色山影上。風卷著熱浪撲在他臉上，軍裝領口的草繩被吹得簌簌響，露出鎖骨處那道蛇疤在汗濕后泛著暗紅。他沉默片刻，才緩緩開口，聲音被熱風刮得有些散：“二狗啊，你當這隊伍里每天倒下的，真都是被蛇毒瘴氣害了？”

小兵愣了愣：“不然呢？”

“上個月過瘴氣沼，李三那隊少了七個人，軍戶府的文書上只寫了‘瘴氣致死’，可你我都瞧見了，是有人搶水喝掉進沼里，其他人拉拽時被拖下去的。”

趙虎的指尖在環首刀的刀柄上摩挲，那刀柄纏著的布條早已被汗浸得發黑。

“軍戶府的人不來南嶺道，他們只看冊子上的數字。這趟押解一千五百三十七人，如今只剩一千五百出頭，等翻過前面的飛風坡到了駐地，冊子上若再少個三四十，你說他們會不會查？”

他側過臉，眼角的皺紋里嵌著紅土，眼神卻異常清明：“咱們是被貶來的，在京城老爺眼里，死在這里跟死條狗沒區別。

“可軍戶府要的是能干活的勞力，不是一摞摞尸身。”

“這些發配的人是苦役，也是數兒——數兒差太多，就算上頭不追責，克扣咱們的糧餉、藥材總是免不了的。”

二狗子撓了撓頭，喉結動了動：“可……可，看著也不像能干活的……”

“能不能干活，得看郎中怎么說。”

趙虎打斷他，抬步往隊伍走去，軍靴踩在紅土上發出沉悶的聲響，“他身上有避瘴草，脖子上掛著銀墜子，絕不是尋常流民。真要是哪個世家流落在外的人，救活了，說不定能換些藥材回來。就算不是，拖到駐地也是個活口——軍戶府按人頭算口糧，多一個人，咱們隊里就能多領一份，勻一勻，至少這個月不用摻著樹皮煮稀粥。”

他頓了頓，瞥了眼被兵丁抬著跟上的男子，聲音壓得低了些：“讓隊伍里那幾個還有力氣的人抬著她，多個人也耽誤不了進程。真要是半道咽了氣，就扔在路邊，也算咱們盡了力。可若是活下來了……”

趙烈沒再說下去，只是望著遠處那面在熱浪里起伏的朱雀旗。旗面上的金線被曬得有些發白，卻依舊倔強地昂著頭。

二狗子看著自家將軍的背影，見他破舊的軍裝后背被汗水洇出深色的印子，忽然想起去年冬天，趙虎把自己的棉衣脫給凍僵的新兵，結果自己染了風寒——這人雖說是被貶來的，可心里的算盤，比南嶺道的毒蛇還要精幾分，卻又總在這些“沒用”的地方，透著點說不清道不明的執拗。

“……屬下明白了。”

二狗子悶聲應道，轉身往隊伍后頭走去，嘴里卻還是忍不住嘟囔，“但愿這人能撐到駐地吧……”

趙虎聽著他的話，沒再作聲。熱風卷著朱雀旗的獵獵聲掠過耳畔，他摸了摸腰間那枚磨亮的銅虎符，指腹劃過上面模糊的紋路——在這南嶺道，活下去從來不是一件單憑力氣的事，有時候，多一分算計，多一分余地，或許就能在軍戶府那些冰冷的冊子上，為自己，也為這隊掙扎求生的人，多掙出一口氣來。

南嶺道的瘴氣像化不開的濃墨，將日頭暈染成一團模糊的昏黃。

陳浩眼皮上的沉重感如同壓了兩塊濕泥，他費了九牛二虎之力，才在一陣天旋地轉中緩緩睜開眼。

視線還沒聚焦，全身就傳來撕裂般的劇痛，像是有把鈍刀正順著身子傳遞。

他想蜷起身子，卻發現四肢軟得像煮爛的面條，喉嚨里不受控制地滾出一聲壓抑的呻吟，帶著鐵銹味的腥氣從嘴角溢出來。

“醒了？”

一道略顯沙啞的聲音在旁邊響起，帶著點漫不經心。陳浩費力地轉動眼球，看到不遠處的樹蔭下，一名穿著短褲短衣的老者正望著他。

老者穿著件洗得發白的粗布短褂，袖口磨出了毛邊，手里還捻著根剛掐斷的草莖，指尖沾著些濕泥——正是半個時辰前，對著領隊的士兵沉聲說“這瘴氣里混了腐葉毒，得繞東邊山脊走”的那位。

此刻老者已從閉目養神的姿勢坐直了些，渾濁的眼睛里閃過一絲不易察覺的銳利。

他沒起身，只是用腳踢了踢旁邊一個豁口的陶碗，碗里盛著些墨綠色的汁液，散發出苦艾草混著泥土的怪味。“能咽東西就把藥喝了，不然等會兒毒竄到心口，神仙也救不了。”

“您……”他想開口，嗓子卻像被砂紙磨過，只能發出嗬嗬的氣音。

老者慢悠悠地站起身，枯瘦的手指搭上他的手腕。指尖微涼，帶著常年握藥草磨出的薄繭，按在脈門處的力道不重，卻異常沉穩。

“趙虎那廝倒是機靈，知道把老夫留在隊里有點用處。”

他扯了扯嘴角，像是在自嘲，眼前這老者，戴著鐐銬，只是因為會些醫術，就被趙虎特許不用干挑糞挖渠的活計，每日只需跟著隊伍，處理些頭疼腦熱的小毛病。

老者松開手，從懷里摸出個油紙包，打開來是幾塊發黑的麥餅。“毒沒清干凈，不能吃油膩的。”

他把半塊麥餅遞過去，眼神掃過陳浩后腦勺的傷口，那里已經被人用干凈的布條包扎好，布條上滲著暗紅的血漬，“你小子命大，撞石頭那下要是再偏半寸，就不是頭疼了。”

風從林子里鉆出來，帶著瘴氣特有的濕冷，吹得陳浩打了個寒顫。

他看著老者將剩下的藥汁倒進自己嘴里，眉頭都沒皺一下。

“謝謝您……”他終于攢夠了力氣，聲音依舊沙啞，卻帶著真切的感激。

老者沒應聲，只是重新靠回槐樹上，又閉上了眼，仿佛剛才的對話從未發生。只有風吹過樹葉的沙沙聲里，隱約能聽到他喉嚨里哼著段不成調的曲子，像是煙花之地，里流行的那種，帶著點藥香和歲月的沉郁。

陳浩望著他佝僂的背影，后頸的劇痛似乎減輕了些，只是心里卻泛起一陣復雜的滋味。

這個人，都藏著些不為人知的過往，就像這彌漫的瘴氣，看著渾濁，底下卻不知藏著多少鋒利的東西。