馬車在泥濘的田埂上顛簸，車輪碾過積水的洼地，濺起半尺高的泥水。

沈青梧掀開車簾，冷風裹挾著濕土與腐爛植物的腥氣撲面而來，讓她忍不住皺緊眉頭。

前方的災民隊伍漸漸慢了下來，幾個衣衫襤褸的孩童體力不支，癱坐在田埂邊哭嚎，婦人抱著孩子急得直跺腳，卻只能從包袱里摸出塊發霉的麥餅，掰成碎屑分給孩子。

沈青梧示意王二停下車，自己則帶著周明、阿吉和李昭，沿著田埂跟了上去。

越往村落深處走，目光所及的景象越令人心驚。

原本該是青黃相間的稻田，此刻成了一片渾濁的泥潭，渾濁的泥水漫過田埂，淹沒了半截稻穗，剩下的稻稈東倒西歪地泡在水里，穗子發黑腐爛，一捏就碎成黏糊糊的渣。

田埂邊的老槐樹光禿禿的，別說是枝頭上的葉子，就連樹皮都被剝得精光。

“這稻子……全毀了啊。”阿吉蹲下身，戳了戳泡在水里的稻穗，語氣里滿是惋惜。

他出身農家，知道一季莊稼對農戶意味著什么，如今這景象，今年的收成算是徹底沒了。

李昭也皺著眉四處張望，突然指向不遠處的茅草屋：“大人，那邊有人。”

一行人快步走過去，只見茅草屋前的曬谷場上，一個老農正蹲在地上，雙手捧著一把發黑的稻谷，渾濁的眼淚順著皺紋往下淌。

旁邊的土坯墻塌了半邊，露出里面簡陋的灶臺，灶臺上擺著個豁口的陶碗，碗里空空如也。

“老丈，”沈青梧放輕腳步走上前去，聲音盡量溫和，“我們是從海陵城來的，路過此地，想問問這里的情況，這村子里，還有多少人？”

老農抬起頭，布滿血絲的眼睛里滿是麻木，見他們穿著官服，也沒起身，只指了指身后的土坯房。

沈青梧順著望去，十幾間屋子倒了大半，剩下的屋頂漏著天，窗紙破得只剩碎縷，連炊煙都見不到一縷。

“都走了……”老農終于開口，聲音低啞，“蝗災啃了半茬，澇水又淹了剩下的，地里連草都長不活。官府上個月貼了告示，說賑災款下來了，可我們等啊等，連一粒米都沒見著……”

他說著，突然激動起來，猛地將手里的稻谷摔在地上：“我那孫子才五歲，前天餓得實在撐不住去挖野菜，結果誤食了毒草，沒熬到天亮就沒了！要是能有口糧，他怎么會去吃野菜啊！”

老農的哭聲嘶啞又絕望，王二等人都別過頭，不忍再聽。

沈青梧看向茅草屋，門口掛著的破布簾后，隱約能看到個婦人的身影，一動不動地靠著門框，想必是老農的家人，早已被災荒磨沒了力氣。

“老丈，縣衙的告示貼在哪？”周明突然開口，他記得來之前查過公文，山陽縣衙應當在各村都貼了賑災款下放的告示，若能找到告示，或許能發現些線索。

老農指了指村頭的老槐樹：“就在那兒，風吹日曬的，字都快看不清了。”

周明順著引導走過去，終于在那顆光禿禿的老槐樹后面發現了一張褪色的告示。

宣紙被雨水泡得發皺，上面的字跡模糊不清，但“賑災銀兩千兩、糧五百石已下放至各鄉”的字樣，仍能勉強辨認。

他從懷里掏出隨身攜帶的紙筆，小心翼翼地將告示內容抄錄下來，尤其是落款處的日期和縣衙朱印，都仔細描了一遍。

“大人，這公文是真的。”周明將抄錄的紙遞給沈青梧，語氣凝重，“只是告示上寫的是一個月前下放賑災糧，可老丈說連一粒米都沒見著，這中間肯定有問題。”

王二繞著村子走了一圈，回來時臉色難看：“西邊的糧倉鎖著，門縫里瞅不見半點糧影，倒是墻根有新翻的土，像是剛埋過東西。還有村口的井，水面飄著層綠苔，根本沒法喝。”

阿吉突然拽了拽沈青梧的衣袖，指向了村尾的草棚。

棚子下堆著十幾具薄木棺材，有的連蓋子都沒有，露出里面瘦小的尸體，身上只裹著破布，顯然是餓死的孩童。

“這地方……”阿吉聲音發顫，“比亂葬崗還慘。”

沈青梧走到草棚前，彎腰拂去一具棺材上的灰塵。

棺木上用炭筆寫著“李家小兒，年五歲”，字跡歪歪扭扭，還帶著淚痕。她指尖頓了頓，轉頭看向老農：“這些孩子，都是餓沒的？”

老農點頭，眼淚又掉下來：“前陣子還有個小娃，搶了孫老爺家的半塊餅，被家丁活活打死在村口。官府來了人，說流民作亂，死有余辜，連尸首都沒管……”

周明突然“啊”了一聲，從懷里掏出本小冊子，是他從海陵城帶來的山陽地方志。

他翻到“漕運與賑災”那一頁，指著一行字：“大人你看！山陽縣的賑災糧，本該走漕運碼頭，上個月初三就該到了！可這里卻寫著‘糧船遇水毀，需重新調撥’，這會不會是……”

“是借口。”

沈青梧接過冊子，替他說出了這句話，“咱們來的路上，運河水位雖高，卻沒到毀船的地步。再說，就算糧船真毀了，賑災款總該到了，可老丈說半分錢沒見著，這錢和糧，十有八九是被人截了。”

王二臉色也沉了下來：“山陽這地方本就復雜，漕運官、鄉紳盤根錯節，要是他們勾結起來截留賑災款，咱們接下來的日子可不好過啊。”

他在縣衙混了二十多年，深知官官相護的道理，一旦牽扯到上面人的利益，查案只會步步維艱。

李昭握緊了腰間的佩刀，聲音帶著幾分擔憂：“大人，咱們剛到山陽，連縣衙的人都沒見過，要是真要查賑災款的事，怕是會得罪不少人。”

“我知道。”沈青梧合上冊子，目光掃過荒蕪的田地。

她心里清楚，王二和李昭的擔憂并非多余，山陽的水比海陵城深得多，截留賑災款的人敢明目張膽貼出假告示，背后定然有靠山，稍有不慎，不僅查不出真相，還可能把自己搭進去。

“只是這些百姓能忍到現在，是還抱著希望。要是連這希望都沒了，真鬧起來，山陽就徹底亂了。”

她轉身往馬車走，腳步比來時更沉：“先去縣衙。記住，見到代理縣令，別露聲色，先看看他的反應。”