半月之間，可敦城像一具被重新上緊發條的巨獸，開始有條不紊地運轉起來。

清晨的薄霧里，城北三片牧場同時打開柵門。

老仆赫連奴拄著狼頭杖，身后跟著牧奴老塔姆，兩人各帶著五十名鐵鷂子，驅使著牧奴們把十萬匹戰馬分批放到雪未化盡的草場上。

馬蹄踏碎薄冰，濺起碎玉般的白沫；牧奴們手持長桿，桿頭系著紅綢，口哨此起彼伏——那是新編的“馬語”，一聲哨，馬群便如流水般轉向，秩序井然。

城南校場，兩萬騎兵的整編已初見雛形。

蕭鐵鷂把家奴十兄弟按“什伍”打散：蕭大至蕭五充營官，蕭六至蕭十任隊頭，每人各領二百騎。

空地上用白灰畫出隊列格，騎兵們持槊策馬，在“十”字格間穿梭，馬蹄落點竟不差分毫。

蕭鐵鷂本人兜鍪未卸，單手提著丈二馬槊，聲音嘶啞卻蓋過鼓點：“慢一步，槊尾敲盔；快一步，槊尖挑靴！”

城西匠作營，煙火晝夜不熄。

阿里——那個曾被金人俘去又逃回的回鶻少年——此刻正圍著皮圍裙，在匠作營里老工匠的指點下調配火藥：

硝石、硫磺、木炭按七二一的比例在石臼里碾成細粉，再摻入碎鐵屑。

這個基礎配方是殿下親自寫給他的，阿里做事十分精細，每一次鐵杵落下，都揚起淡青色的塵霧，像草原深處升起的狼煙。

營門口豎著一塊新木牌，用契丹大字寫著“霹靂司”，墨跡未干。

城東校場背后，五百名各族精銳正接受雪里真的“雪夜試煉”。

他們披著白狼皮斗篷，臉上抹著炭灰，在月光下匍匐前進，匕首反咬在齒間。

訓練科目只有一個：十步之內，割斷哨兵喉嚨而不讓第二人發出聲音。

失敗者的懲罰是當眾飲下一碗烈酒，酒里浮著一顆羊眼——象征“死也要看清敵人”。

與此同時，草原的晨昏線上不斷出現新的黑影：

一隊隊衣衫襤褸的遼兵、契丹小帥、漢兒弓手，牽著瘦馬、馱著破甲，循著狼旗的方向而來。

他們在城門口放下武器，單膝跪地，報上舊日軍職；婦女們把最后的奶干塞進守卒手里，只求換一夜氈帳。

城內的空屋迅速被填滿，空缺的鐵匠爐、馬槽、箭棚一夜之間都有了主人。

傍晚，耶律大石登上北城箭樓。

夕陽拖長他的影子，像一柄橫貫草原的劍。

腳下，炊煙與馬嘶交織，孩童的笑聲與鐵錘敲擊聲此起彼伏。

他的目光掠過整片營地：馬群如浪，刀光似雪，火藥的黑煙與奶茶的白汽纏繞在一起——這是一座正在蘇醒的城，也是一匹剛剛露出獠牙的蒼狼。

暮色壓城，可敦城南隅的窄巷里，風像一把鈍刀刮過土墻。

耶律雅里披著狐裘，獨自巡營，心里翻涌的全是敗火與不甘。

忽然，一道黑影從墻根滑出，攔在他面前——羊皮兜帽壓得很低，只露出半截青白的下巴。

“可敦城，應該是殿下的，不是嗎？”

聲音不高，卻像冰碴子滾進耳鼓。

耶律雅里猛地后退半步，手按刀柄：“你到底是什么人？”

兜帽下只傳來一聲低笑：“呵呵，殿下以后自會知道。我們的目標一致——你想要的東西，我們都能給。”

那人微微抬頭，帽檐陰影里露出一抹寒星般的目光，“天祚帝被抓的消息一到，我會再來。那時，殿下再告訴我，愿不愿意合作。”

話音未落，黑影已轉身，像被夜色吸走，瞬息無蹤，就像從來沒有出現過一樣。

冷風卷過，巷口只剩耶律雅里急促的呼吸與心跳。

他攥緊拳頭，指節發白。

——憑什么？

論血脈，他才是天祚帝嫡子；論名分，可敦城本該是他的。

可如今，城頭狼旗獵獵，人人只認耶律大石！

更讓他齒冷的是那樁舊聞——

金國完顏宗望和當海僅以四騎就抓住耶律大石，還用繩索牽之為向導，直搗遼主營。

以至于，在天祚帝的夾山大營里，一時間，嬪御諸女驚奔，太叔、王妃、秦王、許王、公主、招討、詳穩、節度使、赤狗兒……皆跪迎金人。

車輅萬乘，盡歸敵手。

他當時所幸不在大營而得以身免。

但他可以肯定，耶律大石雖非真正投降金人，卻也開門揖盜，形同叛國，別無二致。

“賣國奸細！”

耶律雅里低聲咒罵，眼底血絲暴起。

他抬頭望向燈火最盛的中軍帳——那里，耶律大石正設宴招待近期入城的各草原部落首領，笑聲隱隱。

一股狠戾的火在胸腔里炸開：

有朝一日，他要把狼旗從那人的手里奪回來；

要讓天下知道，誰才是大遼正統！

暮鼓初歇。

酒宴大廳內，紅炭火盆燒得正旺，鐵架上烤羊的油脂滴落，濺起一片火星。

耶律大石舉杯未飲，帳簾忽被冷風掀開，一名守門將校單膝跪地，聲音壓著火盆的噼啪：

“報！原歷州節度使——赤狗兒，率五百殘兵，已至北門外！”

四座皆靜。

節度使，絕對是一方重鎮之帥；自遼國崩解以來，來投者雖眾，卻從未有過如此高位之人。

耶律大石眉鋒一挑，杯中美酒蕩出漣漪。

赤狗兒——他當然記得：

?作戰勇猛，每戰先登；

?卻逢戰必敗，勝績寥寥；

?先帝顧其祖上開國舊勛，又憐他勤勉，仍令鎮守歷州。

?最后一次露面，是在金軍南下之際，傳聞已降，音訊全無。

如今，竟率殘部夜叩城門。

耶律大石將酒盞放下，玄甲未卸，只披狐毛大氅，沉聲吩咐：“開中門，我親迎。”

北風卷旗，火把如龍。

北門甕城之內，五百騎列作兩陣：人倦馬瘦，甲胄殘破，卻仍竭力挺直腰桿。

最前方，一員大將翻身下馬——銅盔半裂，鐵甲帶血，肩頭舊疤如新。

正是赤狗兒。

他單膝觸雪，抱拳過頂，嗓音沙啞卻擲地有聲：

“敗將赤狗兒，率五百死士，愿歸狼旗下，再為遼人一戰！”

耶律大石快步上前，親手挽起，目光掠過那五百張風霜面孔——

有的缺耳，有的斷指，卻無一人低頭。

他心中已有了判斷：

敗績是真，勇猛也是真；

降金之謠，到此為止。

“歷州雖失，忠魂未滅！”

耶律大石拔高聲音，讓城頭、讓曠野、讓北風都聽得清清楚楚。

“自今日起，爾等編入中軍親衛，仍聽赤節度使節制。”

火把照處，五百殘兵齊聲應諾，雪夜中響起一片鐵甲鏗鏘。