文華殿的晨光帶著一絲尚未散盡的清冷，斜斜地穿過窗欞，在金磚地面上投下斑駁的光影。

光影之中，塵埃無聲地飛舞，像極了朝會散去后官員們心中那些懸而未決紛亂的念頭。

那股子因皇權意志而凝結的詭異寂靜似乎還附著在每個官員的袍角上，隨著他們沉重而刻意放緩的腳步，被帶回了京城大大小小的衙門里，然后像墨汁滴入清水，迅速地暈染開來。

戶部衙門，觀政堂。

這里的空氣比往日里沉悶了數倍，堂中的鎏金鶴嘴炭盆明明燒著上好的銀霜炭，卻似乎只能發熱，無法發光，吐出的熱氣在陰沉的空氣里打著旋，始終驅不散那股子從人心底里滲出來的寒意。

戶部左侍郎王家楨坐在自己那張寬大的紫檀木公案后，臉色灰敗，眼神空洞地盯著面前一杯早已涼透了的碧螺春，茶葉在杯底舒展著，形態姣好，一如他曾經引以為傲的仕途。

然而現在，他只覺得那茶葉的脈絡像一張囚籠，將他牢牢困在其中。

昨夜，魏忠賢那張溫和得近乎慈祥卻又惡毒得讓人不寒而栗的笑臉像一道無法驅散的夢魘，在他的腦海里反復閃現。

他沉默了。

像一尊泥塑的菩薩，眼睜睜看著那道荒唐至極的國策，在年輕天子不容置疑的目光下暢通無阻地通過。

和他一樣選擇沉默的還有十數位在昨夜或明或暗接到過問候的同僚，他們用可恥的沉默換來了家族暫時的安寧。

此刻，堂內的大小官員們，那些尚未被問候過的幸運兒，正三三兩兩地聚在一起低聲議論著，他們并不知道王家楨等人經歷了怎樣的煉獄，但卻憑借著數十年官場生涯中磨礪出的本能，嗅到了一絲危險而反常的氣息。

“撫賞、賑濟、互市……三項并舉，這簡直是聞所未聞！”戶部清吏司的一名主事壓低了聲音，語氣里滿是驚駭和不解，“諸位大人，去歲年底的賬目是我親手核的，國庫里能動的銀子，攏共不到二百萬兩！這三項國策哪一項不是吞金的巨獸？這……這不是要把家底都掏空嗎？”

“何止是錢糧的事，”旁邊掌管度支的郎中接過話頭，憂心忡忡地說道，“祖宗之法，與邊外通市，向來是慎之又慎，如履薄冰。蓋因蠻夷畏威而不懷德，今日你與之互市，明日他便可能用你賣過去的鐵器，打制成箭頭射向你的子民！如今這般大開大闔，形同開閘放水，萬一……萬一資敵，這天大的干系，誰來承擔？”

角落里，一個須發皆白的老員外郎端著茶盞，他沒有看任何人，目光仿佛落在那浮動的茶葉上，聲音壓得極低如同夢囈：“陛下雷厲風行，乃社稷之福。只是這般巨額的帑幣支出干系國本，絲毫馬虎不得。”

他的聲音不大，卻像一塊石頭投入死水中，讓在場所有人都下意識地屏住了呼吸。

沒有人敢附和，更沒有人敢反駁，大堂內一片死寂，只有眾人粗重的呼吸聲。

誰都忘不了前些日子因為辦事不力而被當庭斥責，甚至直接下獄的同僚，那位年輕天子的耐心顯然比他們想象中要少得多。

良久，老員外郎才又幽幽地嘆了口氣，仿佛在說服自己：“食君之祿，忠君之事。陛下的旨意，我等自然要不折不扣地執行。只是越是如此，越要將賬目核對清楚，倉儲要再三清點，與兵部、工部的會簽公文每一個字都不能錯。這…才是為君分憂，為國盡忠啊?！?

這番話說得冠冕堂皇滴水不漏。

周圍的官員們依舊低著頭，但緊繃的肩膀卻不約而同地松弛了幾分。

他們找到了一個看似無懈可擊的理由，一個能藏身于其后的盾牌。

旨意是陛下的，神圣不可違逆，但執行旨意的規矩卻是祖宗傳下來，運行了數百年的。

這套繁復而精密的流程，就像一張巨大而堅韌的蛛網，他們不敢用它去對抗皇權這陣狂風，卻可以躲進蛛網的深處，希望狂風經過時能被無數絲線層層削弱，最終變得溫和。

他們既怕被皇帝的雷霆怒火直接劈中，又不甘心就此打破維系了多年的平衡與體面，于是，他們只能選擇蜷縮在這套規矩里，用最嚴謹最忠誠的姿態，去進行最徹底的消極怠工。

拖上三五個月？或許更久。

屆時，前線的軍情或許會有變化，陛下的心意或許也會轉移，這便是他們此刻唯一的指望。

王家楨聽著這些心照不宣的忠言，嘴唇動了動。

從長計議？轉圜的余地？

一群自作聰明的蠢貨。

你們根本不知道自己面對的是一位怎樣的皇帝，王家楨算是看出來了，那是一位寧可將這張網連同上面的蜘蛛一起燒掉，也絕不容許自己的意志被延誤分毫的帝王！

……

就在這時，堂外響起了一陣細碎而急促的腳步聲，伴隨著甲葉與佩刀鞘輕微的摩擦聲。

這聲音不屬于衙門里任何一種常態，它不屬于官吏的從容，也不屬于差役的謙卑，帶著闖入者的尖銳高效和.....不祥。

嗡嗡的議論聲戛然而止，所有人都下意識地噤聲，抬頭望向門口。

只見門口的光影被幾個身影切割開來。

為首幾人身著華麗而詭異的曳撒，頭戴尖頂小帽，腳踩薄底快靴，他們的臉因為常年不見陽光而顯得過分白皙，嘴唇卻涂著鮮紅的口脂，在陰沉的堂內顯得格外刺眼。

是宮里的人！

是魏忠賢的人！

王永光眉頭瞬間緊鎖，他緩緩站起身。

“哎呀呀，王尚書，王侍郎，諸位大人都在呢，咱家來得倒是巧了?！睘槭椎奶O邁著小碎步走了進來，臉上堆滿了笑容，那笑意卻像冬日里的冰棱寒氣逼人，“咱家，司禮監隨堂太監，李朝欽。今日是奉了陛下旨意，也奉了魏公公他老人家的鈞命，來協助、督辦國策的。”

李朝欽！

這個名字像一根冰冷的毒針，瞬間刺進了在場所有人的耳朵里，讓他們的心臟都漏跳了一拍，這是魏忠賢最得寵也最心狠手辣的干兒子之一。

過去他只在宮里或是魏府作威作福，何曾踏足過戶部這等清流顯貴匯集的衙門？

王永光面沉如水，聲音里聽不出喜怒：“李公公，戶部辦理公務，自有法度。撫賞宣大一事事關國計，本部堂官正在會商，斷不敢有絲毫耽誤圣意。只是……國庫錢糧，數目巨大，每一筆出入都需詳細核賬多方會簽，方能確保無誤。還請公公到偏廳稍待片刻，容我等按章程行事?！?

他這番話說得不卑不亢滴水不漏，這便是帝國文官們最擅長的太極推手，綿里藏針，以柔克剛。

李朝欽臉上的笑容更盛了，那張清秀的臉龐甚至因為這笑容而顯得有些天真爛漫，他緩步走到王永光的面前，沒有看他，而是伸出細長的蘭花指，輕輕捻起公案上的一份文書，仿佛在欣賞上面的字跡。

“王尚書說的是。規矩，自然是要守的。咱家也是最守規矩的人了?！彼崧曊f道，聲音又尖又細，“只是……咱家臨出宮前，皇爺特意交代了一句?！?

他頓了頓，緩緩抬起那雙毒蛇般的眼睛，眼中的天真瞬間褪去，只剩下冰冷的漠然死死地盯住了王永光。

“皇爺說，國事如火，耽誤一刻，便是誤國之罪?！?

他的聲音陡然一沉，不再尖細，反而帶著一種金屬般的質感，他將手中的文書“啪”地一聲狠狠摔在桌上！

“咱家這里，有份司禮監批紅，蓋了皇爺朱印的空印文書！”他從袖中取出一卷黃綾猛地展開，那枚鮮紅刺目的印章像一灘凝固的血灼痛了所有人的眼睛。

“王尚書，還有諸位大人，你們是想自己在這賬冊上，痛痛快快地蓋印呢？還是……”他微微一笑，露出一口白森森的牙齒，“想讓咱家，代勞？”

轟！

整個觀政堂仿佛被抽干了所有的空氣，針落可聞。

空印文書！

這四個字像一道天雷狠狠劈在每一個文官的頭頂！

這意味著皇帝已經徹底拋棄了所有的程序，繞過了所有的制衡，授權這個太監，可以代表戶部簽發任何命令！

這是赤裸裸的威脅，是毫不掩飾的凌辱！

王永光一張老臉瞬間漲成了豬肝色，他渾身都在顫抖，指著李朝欽，嘴唇哆嗦著半晌才迸出幾個字：“你……你……安敢如此！此乃亂政！此乃……穢亂朝綱！”

“亂政？”李朝欽笑了，笑得前仰后合，尖銳的笑聲在寂靜的堂內回蕩，刺得人耳膜生疼。

他猛地收住笑，身形一晃，鬼魅般湊到王永光耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，陰森森地說道：

“王尚書，您可想好了。詔獄里，還空著好幾間朝南的上房呢?！?

王永光如遭雷擊，渾身一僵，腳步一個踉蹌，若不是身后的書吏眼疾手快地扶住，他險些就要癱倒在地。

昨夜，那只看不見的黑手已經扼住了一些人的喉嚨，今天，這只手就明晃晃地擺在了所有人的面前！

規矩？章程？祖宗之法？

當屠刀已經懸在脖子上，并且剛剛飲過鮮血時，這些東西還剩下幾分分量？

王永光眼中的光，熄滅了。

李朝欽滿意地直起身子，環視著堂內一張張煞白如紙的臉，他很享受這種將所謂清流骨鯁的尊嚴一點點碾碎的快感，他的聲音再次變得柔和起來，仿佛剛才的一切都未曾發生。

“來人啊，給各位大人備筆墨紙硯。咱家就在這里，陪著各位大人一起辦公。務必在申時之前將撫賞宣府所需的一應錢糧、布匹、鹽鐵，全部清點出庫，裝車啟運！”