十月初的愛爾蘭，海風從大西洋上毫無阻攔地吹來，卷起利河河口的波濤。

海平面上，出現了一支龐大的船隊。

為首的一艘巨艦，其體型遠超愛爾蘭人見過的任何船只，船首高昂，直指這片綠色的島嶼。

一面巨大的紫色旗幟在主桅桿上在海風中飄蕩，旗上一只金色的雙頭鷹，似乎正用它兩對眼睛漠然審視著這片陌生的土地。

“亞頓之矛”號的甲板上，巴西爾·巴列奧略手扶著冰冷的船舷，任由海風吹動他的斗篷。

他身后，是近衛軍團的士兵。

這些在埃律西昂大陸土生土長的希臘人后裔，從小聽著祖輩講述的傳說長大，那些關于羅馬，關于君士坦丁堡，關于歐洲的故事，構成了他們對世界最初的認知。

此刻，傳說就在眼前。

“歐洲……”一個年輕士兵的手撫上胸前的十字架，聲音里是壓抑不住的顫抖。

“一百多年了，皇帝的鷹旗……終于又回來了！”一個滿臉胡茬的老兵再也控制不住，雙膝跪倒，親吻著被海霧打濕的甲板，淚水混進了咸澀的海風里。

但是此景對巴西爾，這是一次征服的開始。

他看著那片郁郁蔥蔥的海岸線，腦中浮現的不是什么虛無縹緲的鄉愁，而是一張地圖。

愛爾蘭，這顆被英格蘭視為后院禁臠的棋子，將是他撬動整個歐洲大陸的第一個支點。

在他的命令下，龐大的艦隊穩穩地駛入利河河口。

河道在此處豁然開闊，形成了一片絕佳的天然港灣。

巴西爾的命令迅速傳遍艦隊，船隊在水域西側一處地勢平坦的灘頭依次靠岸。

這里沒有任何防御工事。

一艘艘小船被放下，一隊隊身著統一的胸甲，手持長槍和火繩槍的士兵，有序地踏上了歐洲的土地。

一個正在岸邊礁石上修補漁網的蓋爾農民，目瞪口呆地看著這一幕。

他手里的麻線和其他工具掉在地上都渾然不覺，直到第一個士兵的軍靴踩上濕潤的沙灘，他才猛地驚醒。

他扔掉所有東西，手腳并用地從礁石上滑下來，沖向內陸。

他腦子里只剩下一個念頭：跑！快跑！去科克城！告訴騎士老爺們！

此刻的康納爾騎士，正在自己的莊園里，對著那些剛放下農具的佃農們大發雷霆。

他們手里握著削尖的木桿，隊列歪歪扭扭，與其說是軍隊，不如說是一群待宰的羊。

“腰給我挺直！矛頭向前！你們是想用屁股去頂英格蘭人的刺刀嗎！”康納爾的咆哮聲在訓練場上空回蕩。

就在這時，那個跑回來的農民瘋了一樣沖了進來，腳下一軟，整個人撲倒在康納爾的馬前。

“軍隊！?！Ｉ蟻砹艘恢к婈?！正在登陸！”他上氣不接下氣，臉上全是扭曲的恐懼。

康納爾的心臟猛地一抽。

英格蘭人！他們終究還是打過來了！

他向這個前來報信的農民問道，“旗幟！他們的旗幟是什么樣的？是不是紅底的白十字？！”

“不……不是……”農民拼命搖頭，哆哆嗦嗦地用手比劃著，“是紫色的……上面有……有一只長著兩個腦袋的怪鳥！”

兩個腦袋的怪鳥？還是紫色的旗幟？

康納爾整個人都愣住了。

這個描述讓他想起了一些古老傳說里的徽記。

他松開手，任由那個農民癱軟在地，陷入了巨大的困惑。

紫色的雙頭鷹……那不是傳說里，很久很久以前就滅亡了的東方羅馬帝國的旗幟嗎？

他雖然一輩子都待在愛爾蘭，但也聽往來的商人閑聊過，那個帝國不是早就被東方來的異教徒攻陷，殘余的人逃去了世界盡頭的西方，從此再無音訊了嗎？

他們怎么會從西邊的大海上冒出來？

“大人！我們該怎么辦？”身邊的扈從焦急地催促。

康納爾的思緒被拉回現實，他看了一眼場上那些已經開始騷動，滿臉驚慌的民兵，立刻做出了決斷。

不管來的是誰，都不能讓他們輕易靠近科克城。

“吹號！召集所有人！立刻去通知城里其他的騎士大人！”康納爾翻身上馬，聲音不容置疑，“告訴他們，不管來的是魔鬼還是天使，先拿起武器再說！”

命令被迅速傳達下去。

一時間，科克城周邊的所有莊園和村落都動了起來。

騎士們手忙腳亂地穿上自己那身許久未用的陳舊鎧甲，扈從們牽出膘肥體壯的戰馬，還有兩千多剛剛被動員起來，手里還拿著草叉和鐮刀的農民，亂糟糟地匯集到城外的開闊地上。

一支臨時拼湊起來，總數不過三千人的軍隊，就這樣在恐慌和不安中集結完畢。

與此同時，羅馬人的登陸行動已經接近尾聲。

兩萬名近衛軍和相關的后勤人員已經全部上岸。

巴西爾下達了新的指令。

“副將，你帶剩下的人在此地建立營地，構筑防御工事?？撤淠荆⑵饢艡诤屯麡牵⒁粋€簡易的基地?！?

“是，殿下！”

“命令艦隊封鎖河口和附近海域，不允許任何一艘船靠近。若有英格蘭的船隊前來，無需請示，直接擊沉?！?

“遵命！”

安排好后方，巴西爾的視線投向了北方的科克城。

他不需要用全部兵力去碾壓，那太浪費時間了。

他點了三千名長槍兵，兩千名火繩槍手，以及兩千名機動性最強的騎兵。

一支七千人的精銳部隊，迅速脫離大部隊，向著科克城的方向開進。

巴西爾沒有攜帶任何重型裝備。

希臘火和火炮，是為真正的敵人——英格蘭的正規軍準備的。

對付愛爾蘭本地這些連統一都做不到的封建武裝，他帶來的這些士兵，已經綽綽有余。

舍棄了輜重的軍隊行進速度極快。

沒過多久，科克城低矮的房屋就出現在了地平線上。

巴西爾端坐于中軍的戰馬之上，冷漠地看著前方。

幾乎在同一時間，康納爾也看到了那支正在逼近的軍隊。

當那支軍隊的全貌展現在他眼前時，他和他手下的所有愛爾蘭人，都感到了一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。

數千名步兵排著整齊的方陣，陽光下，他們胸前的甲胄和手中的長槍，反射出森然的寒光。

在步兵方陣的兩翼，是同樣隊列嚴整的騎兵，他們安靜地坐在馬上，人和馬仿佛被釘在原地。

更讓康納爾感到絕望的，是那些走在陣列后方若隱若現的士兵。

他們肩上扛著的，不是弓箭或長矛，而是黑洞洞的火繩槍。

康納爾很清楚，自己身后這三千人，與其說是軍隊，不如說是一群拿著武器的農夫。

他們一旦與眼前這支部隊接觸，唯一的下場就是被瞬間擊敗。

巴西爾的軍隊在距離愛爾蘭人大約八百米外的地方停了下來，并沒有立刻發起進攻。

這種沉默的壓迫，比千軍萬馬的沖鋒更加可怕。

康納爾的喉嚨發干，他知道自己必須做點什么。

他強作鎮定，對著身邊一個年輕的扈從低聲吩咐了幾句。

那個扈從臉色煞白，但還是鼓起勇氣，獨自一人催馬向前，在兩軍陣前的空地上勒住馬，用盡全身力氣高聲喊道：

“我們是德斯蒙德伯爵的封臣！你們是哪來的軍隊？來我們的土地上想干什么？！”

他的聲音在空曠的原野上顯得有些顫抖，還帶著一絲破音。

羅馬軍陣中，同樣有一名軍官騎馬出列，來到陣前，用一種帶著奇特口音，但吐字清晰的通俗拉丁語回應。

“我們是羅馬帝國的軍隊，奉皇帝之命，自新大陸埃律西昂而來。”

這句話，像一個驚雷，在那名愛爾蘭扈從心中炸響。

羅馬帝國？他們怎么又來到了歐洲？

那名軍官沒有理會他的驚愕，繼續用平穩的語調宣告著巴西爾的意志。

“我們此行的目的，是需要在歐洲奪取一個立足點。而這座島嶼，就是我們的目標?！?

他用馬鞭指了指身后那支軍隊。

“你們已經看到了，我們的軍隊比你們強大。我們裝備有火繩槍。抵抗，毫無意義。”

“所以，我主巴西爾·巴列奧略殿下，給你們一個選擇的機會。”

“給你們半天的時間考慮。是選擇毫無意義的死亡，還是選擇有尊嚴的活著?！?

“如果你們選擇投降，放下武器，打開城門。我主承諾，你們的地位和財產將得到保障。你們這些騎士，將獲得羅馬帝國授予的貴族頭銜，成為帝國在新世界秩序下的一員?！?

“你們可以保留你們的天主教信仰。我們所信奉的埃律西昂教會，脫胎于東正教，與你們的信仰同出一源。我們和你們一樣，都極度痛恨英格蘭那些篡改教義的新教異端?！?

“我們有共同的敵人，那就是英格蘭人。”

“投降我們，我們可以幫助你們，將所有踏上這座島嶼的新教徒，一個不留地驅逐出去?！?

“我們將在科克建立羅馬在歐洲的第一個總督區。而你們，將是這個總督區的第一批建設者和受益者。”

那名軍官說完，便撥轉馬頭，緩緩返回本陣。

留下的，是一片死寂。

扈從將羅馬人的回復一字不差地帶回給康納爾。

康納爾聽完，久久沒有說話。

他身后的騎士們已經炸開了鍋。

“又來一個征服者！英格蘭人還沒趕走，又來了一幫自稱羅馬人的！”一個脾氣暴躁的騎士怒吼道。

“投降？菲茨杰拉德家族的騎士，絕不向任何人投降！”

“跟他們拼了！上帝會保佑我們的！”

康納爾猛地一揮手，制止了眾人的喧嘩。

“拼了？用什么拼？”他的聲音不大，卻讓所有人都冷靜了下來，“用你們手里的劍，去對抗他們的火槍嗎？還是讓這些連隊形都站不穩的農民，去沖擊他們那樣的軍陣？”

他深吸一口氣，看向身邊幾位年長的騎士，臉上滿是掙扎。

“你們怎么看？”

一個胡須花白的老騎士嘆了口氣：“大人，我們打不過。那不是戰爭，是屠殺。我們所有人都會死在這里，然后他們會踏過我們的尸體，走進一座無人守衛的科克城?！?

另一個騎士也開口了，他的語氣充滿了苦澀：“英格蘭人想要我們的土地，還要我們的信仰。他們要把我們趕盡殺絕，把我們的教堂變成他們的異端窩點。”

“可這些‘羅馬人’……他們說，他們也恨新教徒。他們允許我們保留信仰。”

康納爾的心在劇烈地跳動。

一個念頭不可遏制地冒了出來。

這或許不是一次滅頂之災，而是一次機會。

一次驅逐英格蘭人，保住家園和信仰的機會。

代價，只是換一個效忠的主人。

他閉上眼睛，腦海里閃過莊園里那些佃農的臉，閃過城堡里那些因為伯爵失蹤而惶惶不可終日的人們。

他猛地睜開眼，再也沒有了猶豫。

“我們沒有選擇?！笨导{爾的聲音異常沉重，“為了科克，為了德斯蒙德的子民，為了上帝的榮光不在這片土地上蒙塵。但愿這些羅馬人能說到做到，不像那些奸詐的英格蘭人一樣。”

他翻身下馬，將自己的長劍狠狠插在面前的泥土里，然后單膝跪地。

他身后的騎士們愣住了，但很快，他們明白了康納爾的意圖。

他們對視一眼，臉上寫滿了屈辱、不甘和無奈，但最終，他們還是一個接一個地翻身下馬，將自己的武器插在地上，跪了下來。

當所有的騎士都跪下后，那些手足無措的農民們也跟著稀里嘩啦地跪倒了一大片。

遠處的羅馬軍陣前，巴西爾清晰地看到了這一幕。

他的臉上沒有任何表情。

一切，盡在掌握。

他對著身邊的傳令官下令。

“讓他們派主事者過來，接受我的條件。然后，準備入城。”

康納爾，作為這支軍隊的首領，在兩名羅馬騎兵的護送下，來到了巴西爾的面前。

他抬起頭，第一次近距離地看到了這位來自新大陸的征服者。

那是一個很年輕的人，但他身上那股沉穩和冷漠的氣質，卻讓人完全不敢將他當成一個年輕人看待。

巴西爾居高臨下地看著他，緩緩開口。

“你是一位人才，你很識時務。你做了一個明智的選擇，騎士。”

“從今天起，你和你的手下，將為羅馬效力?！?

“而羅馬，將庇護你們。”