一個星期后，埃律西亞皇宮。

在一處不經常使用的皇宮偏殿之內，此刻被清空，只留下一排排整齊的桌椅。陽光透過高大的拱窗，在光潔如鏡的地面上投下長長的影子。空氣里，松木的清香與新墨的氣味混雜在一起，形成一種莊嚴肅穆的氛圍。

這里，就是帝國第一次皇家科學院人才選拔的考場。

巴西爾站在殿外的廊柱下，雙手負后，看著那兩百多名從帝國各個角落趕來的考生。他們的衣著千差萬別，神情各異。有身著教士黑袍，面容肅穆的中年人；有穿著挺括軍官制服，腰桿挺得像標槍的年輕人；有綾羅綢緞，一臉好奇與傲慢的富家子弟；但更多的，是那些穿著粗布衣衫，臉上飽經風霜的平民。

他們每個人的眼睛里，都燃燒著一團火。或為名利，或為理想，或僅僅是為了一個改變命運的機會。

但對巴西爾來說，他們不是考生。他們是他想要為帝國的科技發展所需要的人才。

“殿下，時間到了。”一名內侍低聲提醒。

巴西爾點頭，側身讓開通道。

考生們魚貫而入，尋找著自己的位置。沉重的殿門在最后一人進入后緩緩關閉，發出“吱嘎”的悶響，將外界的喧囂徹底隔絕。

一時間，偌大的偏殿內，只剩下衣物的摩擦聲和壓抑的呼吸聲。

仆人們將一疊疊厚實的紙張分發下去。紙張落桌的沙沙聲，仿佛是戰爭開始前的鼓點，敲在每個人的心上。

考試的時間，是從午后到日落。

最初的一個小時，殿內氣氛尚算平穩?？季黹_頭的題目，大多出自古希臘的幾何學原理，或是巴西爾從記憶中篩選出的，這個時代歐羅巴大陸已經初見端倪的代數問題。對于這群經過層層選拔才來到這里的人來說，這些題目雖然刁鉆，卻還在他們的知識范疇之內。

不少人嘴角甚至露出了自信的微笑，手中的鵝毛筆在紙上飛快地滑動，發出悅耳的沙沙聲。

然而，當他們信心滿滿地翻到考卷的后半部分時，殿內的氣氛陡然凝固。

那種流暢的書寫聲戛然而止。

取而代之的，是死一般的寂靜。

有人手一抖，一滴墨水污了整潔的卷面。有人下意識地抬起頭，茫然地看向四周，卻發現所有人都和自己一樣，面色煞白，呆若木雞。

考卷的后半頁，沒有一個數字，沒有一個圖形。

只有三道問題。

第一題：如何精確預測炮彈的落點？請詳述你的研究思路與計劃。

第二題：現行儒略歷的春分日，與實際天象中的春分日，已存在肉眼可見的偏差。你如何看待此誤差？分析其來源，并以最簡明的方式，闡述你將如何精確測量一年的真實長度。

第三題：你是否渴望探求世界的本源？萬物究竟由何組成？請概脫你的探索方式。

如果說前面的數學題，是對他們知識的考驗。這三道題則是想看出他們的思維能力，這三道題目沒有標準答案，但誰都知道這三道題才是能否被選中的關鍵。

無數人抓耳撓腮，手中的鵝毛筆重若千斤，提了又放，放了又提。潔白的紙上，只留下一片片慌亂的墨跡。

……

考場的一角，一個名叫安德烈斯的年輕炮兵，死死攥著手中的筆。

他盯著第一道題，心臟擂鼓般狂跳。

炮彈落點！

這四個字，是他過去五年軍旅生涯中，揮之不去的夢魘。

他忘不了，在與土著的血戰中，那些被寄予厚望的炮手，是如何像一群紅了眼的賭徒，憑著所謂的“手感”和虛無縹緲的“運氣”，將寶貴的炮彈一發接一發地射出去。

他忘不了，那些炮彈在敵陣前停下沒有傷到敵軍一絲一毫的場景，以及戰友們在敵人沖鋒時絕望的咒罵。

他也曾試過，像個傻子一樣，用筆記下每一次開炮的角度、裝藥量和大概的落點，企圖從中找出神靈的啟示。

直到三年前，在一次清剿海盜的行動中，他從一個被他親手結果的意大利傭兵身上，搜到了一本經常被翻閱的書籍。

那本書的作者，叫尼克洛·塔爾塔利亞。

上面的內容他一開始根本看不懂，充滿了各種扭曲的符號和天書般的公式。但安德烈斯就像一個溺水的人抓住了唯一的木板，憑著一股牛勁，花了兩年時間，硬是啃懂了其中一小部分。

那個意大利人瘋子般地宣稱，炮彈飛行的軌跡，并非神靈的玩笑，而是一條可以被捕捉的曲線！它遵循著某種規則，可以通過一種叫“方程”的工具，被計算出來！

這個想法，在當時的他看來，瘋狂至極。

可現在，帝國的皇儲，這個國家未來的主人，竟然將這個瘋狂的問題，堂而皇之地擺在了所有人的面前！

安德烈斯顫抖著，不是因為恐懼，而是因為一種難以言喻的激動。他感覺全身的血液都在奔涌，沖刷著他多年的迷茫和痛苦。

他不再猶豫。

他蘸飽了墨水，幾乎是將筆尖戳進了紙里，奮筆疾書。

他將塔爾塔利亞的名字，將“方程”這個詞，將自己對那本手稿的全部理解、推演和狂想，傾瀉而出。

……

在考場的另一側，身穿教士袍的米迦勒，正對著第二道題。淚水模糊了他的視線。

儒略歷的誤差！

作為一個虔誠的埃律西昂正教徒，他比殿內任何人都清楚這個問題的嚴重性！

復活節的日期，取決于春分的精確時刻。一個錯誤的歷法，意味著他們慶祝神子復活的圣日，正在逐年偏離其本應在的位置。

這是褻瀆！是對神靈最深沉的背叛！

他曾不止一次，向教會德高望重的主教們提出自己的憂慮，懇求他們重修歷法。換來的，卻是斥責和排擠。

但是他堅信，一年365.25天這個數據，從根子上就是錯的！儒略歷已經運行了一千五百多年，哪怕每年只差那么一點點，累積起來也是一個足以動搖信仰的可怕數字！

他渴望能像古希臘的先賢那樣，重新觀測星辰，用最原始也最可靠的方法，重新丈量太陽的回歸年。但他沒有錢，沒有支持，更沒有能工巧匠為他制造精密的觀測儀器。

現在，皇儲殿下問了。

他幾乎是帶著一種朝圣般的心情，用最虔誠的筆觸，將自己多年來的思考、懷疑、計算和那個偉大的計劃，一字一句地寫在紙上。

他不需要那些庸人理解。

他只需要一個機會，一個能讓他心無旁騖地仰望星空，去聆聽神諭的機會。

……

靠窗的位置，莊園主的兒子艾瑞克，正對著第三道題發呆。

世界的本源？萬物由什么組成？

這種問題，他從小就在想。他不像別的貴族子弟那樣喜歡騎馬打獵，卻能一個人趴在草地上，看一上午的露珠。

他曾有個驚人的發現，透過一顆圓滾滾的露珠去看葉子的脈絡，那脈絡會被放大，變得前所未有的清晰。

這個發現讓他欣喜若狂。

他想，如果能制造一個更大、更完美的“露珠”，是不是就能看到所有東西被放大的樣子？能看到木頭里面有什么？水里面有什么？甚至……能看到組成萬物的，那個最微小的，神靈藏起來的秘密？

他把這個想法告訴過自己的家庭教師，那個博學的學者卻嘲笑他，說這是不務正業的幻想，是魔鬼的低語。

可現在，這個被斥為“魔鬼低語”的問題，竟然出現在了帝國最高等級的考卷上。

艾瑞克不再遲疑。

他笨拙地，卻又無比認真地在紙上畫了一個凸透鏡的草圖。然后在旁邊寫下自己的想法：用最透明的石頭或者玻璃，將它磨成完美的露珠形狀，用它去觀察世界。

他堅信，只要有了這樣的工具，世界本源的秘密，終將被揭開。

……

日落時分，考試結束的鐘聲敲響。

考生們拖著被榨干了心神的疲憊身體，走出大殿。

埃律西亞的街邊餐館里，立刻擠滿了前來討論的人。

“前面的幾何題還行，就是最后那個證明題，差點把我繞死。”

“誰說不是！不過，這次考試的重點，絕對是后面那三道題！”

“沒錯！皇儲殿下的心思，昭然若揭！他就是要用這三道題，來找不同的人才！”

“第一題那個炮彈落點，我寫的是多做實驗！把每一次的裝藥量、炮管角度都精確記錄，打他個幾百上千次，總能摸出規律來吧？”

“我也是這么想的！實踐出真知嘛！這才是最穩妥的辦法！”

大部分人的想法都出奇地一致。他們熱烈地討論著如何設計實驗，如何控制變量，如何記錄數據。

而在喧鬧的人群中，三個身影顯得格格不入。

安德烈斯獨自坐在角落，一杯接一杯地灌著麥酒。聽著周圍那些“實驗”、“歸納”的言論，他嘴角勾起一抹不屑。

一群只會用蠻力的蠢貨，他們根本不懂數學真正的力量。

教士米迦勒坐在窗邊，看著天邊最后一抹晚霞，心思早已飛到了浩瀚的星空中。

艾瑞克則低著頭，用一根小木棍，在沾了水的桌面上，一遍又一遍地畫著那個并不完美的透鏡圖形。

他們彼此不識，卻被同一種孤獨包裹。

……

與此同時，皇宮書房。

巴西爾坐在一堆考卷前，與幾位從政府和教會請來的有數學天賦的人一起，連夜審閱。

他飛快地翻閱著，絕大部分考卷上的答案，都在他的意料之中。

客觀題答得有好有壞。而那三道主觀題，尤其是第一題，百分之九十的人都寫了“通過大量實驗總結規律”。

這是一個正確的思路，是科學研究的基礎。

但，這不夠。

巴西爾需要的，是能引領時代的天才，是能理解并運用更高級理論的火種。

他耐著性子，一張一張地看下去。

“嗯，這個不錯，考慮到了風速和空氣濕度的影響，是個有實踐經驗的人。可以進炮兵學院當個教官?！?

“這個對古希臘天文學家的成就如數家珍，可以去科學院整理文獻?！?

他不斷地將考卷分門別類，心中的失望卻越來越濃。

就在他快要放棄的時候，一份字跡略顯潦草的考卷，出現在他手中。

“……受意大利人尼克洛·塔爾塔利亞啟發……炮彈軌跡……可用‘方程’求解……”

巴西爾的動作猛地停住。

他將那份考卷抽了出來，湊到燭火下，逐字逐句地仔細閱讀。

安德烈斯，帝國炮兵的下級士官。

巴西爾的呼吸一滯。

找到了！就是他！

一個知道用理論，而不僅僅是經驗去解決問題的炮兵！

他強壓下心中的狂喜，將這份考卷鄭重地放在右手邊，繼續翻閱。

很快，第二份讓他驚喜的考卷出現了。

那是一個叫米迦勒的教士寫的。紙上沒有復雜的計算，卻充滿了對真理的渴求和對歷法誤差的痛心疾首。他不僅準確地指出了儒略歷的問題所在，還提出了一套詳盡的、通過長期觀測恒星位置來重新測定回歸年的計劃。

“人才啊……”巴西爾喃喃自語。

這是一個天生的天文學家，他缺的只是一個平臺。

他將米迦勒的考卷，小心地疊在了安德烈斯的那份上面。

緊接著，是第三份。

這份考卷的客觀題部分答得并不算出色，甚至有些地方錯得離譜。但當巴西爾看到第三道主觀題的答案時，他徹底坐不住了。

紙上畫著一個簡陋的圖形，旁邊寫著一行稚嫩卻充滿想象力的字：

“仿露水之形，聚光以察微?！?

艾瑞克，一個莊園主的兒子。

巴西爾拿著這張紙，手都有些發抖。這個人，竟然已經獨立地萌生出了顯微鏡的構想！

炮兵的射表，天文的歷法，格物的利器。

彈道學、天文學、物理學……帝國科技樹上最重要的三根枝干，它們的種子，此刻就靜靜地躺在他的手邊。

巴西爾將那三份考卷整齊地疊在一起，輕輕地放在桌案最中央。

他看著窗外深沉的夜色，許久，嘴角慢慢上揚，露出一抹掌控一切的笑容。