三日后，沈硯之揣著那半片竹簡，登上了去往常熟的烏篷船。汲古閣在常熟城郊，毛晉雖已過世，其子毛扆仍守著書坊，只是不復當年盛況。

船行至蘆葦蕩時，忽遇一陣狂風。沈硯之扶住船舷，瞥見蘆葦叢里泊著艘快船，船頭立著個面生的漢子，正盯著他手里的油紙包。他心中警鈴大作，將竹簡塞進靴筒，故作鎮定地整理衣襟。

“先生是去汲古閣？”搖船的老艄公忽然開口，聲音壓得極低，“近來不太平，前幾日有個老刻工去尋毛小東家，回來就沒了音訊?！?

沈硯之皺眉：“老刻工？”

“姓秦，當年跟著毛東家刻《春秋經傳》的，”老艄公往船尾縮了縮，“聽說那套書的刻版沒燒干凈，秦老倌手里藏著一塊，前陣子被人知道了……”

船到常熟碼頭，沈硯之沒直接去汲古閣，而是按老艄公指的路，找到了秦老倌住的巷子。那是條窄得只能容一人通過的弄堂，盡頭是間破敗的瓦房，門虛掩著，院里飄出淡淡的墨香。

他推門進去，只見院內晾著些刻壞的書版，地上散落著刻刀和墨錠，卻空無一人。正屋的桌上擺著半碗冷粥，旁邊壓著張紙，紙上用朱砂畫著個奇怪的符號——像個“書”字被劈成了兩半，中間刻著道豎線。

這符號他在哪兒見過？沈硯之盯著紙看了半晌，忽然想起恩師被貶前，曾在書信里畫過同樣的符號，當時只說是“校書時的記號”。

“你在找這個？”

背后傳來冷硬的聲音。沈硯之轉身，見一個穿青袍的漢子倚在門框上，手里把玩著塊刻版，版面上隱約是《春秋》的字句。正是蘆葦蕩里見過的那人。

“秦老倌呢？”沈硯之握緊袖中的短刀——那是恩師留給他的，刀柄刻著“守正”二字。

漢子笑了笑，將刻版扔在地上：“他不肯說刻版的下落，只好請他去個清凈地方。沈先生若識相，把你身上的東西交出來，或許能少吃點苦頭?！?

沈硯之忽然明白，對方要找的不是秦老倌，是那半片竹簡，或是與《春秋經傳》相關的任何物件。他猛地掀翻桌子，趁漢子躲閃的間隙沖出房門，卻被守在巷口的兩人攔住。

混亂中，他靴筒里的竹簡掉在地上，被其中一人撿起。那人看了眼竹面，突然驚呼：“是‘定本’的記號！”

漢子眼睛一亮，撲上來搶奪。沈硯之拼死護住竹簡，卻被一腳踹倒在地?；秀遍g，他看見漢子腰間的腰牌——那是錦衣衛的飛魚牌，上面刻著“北鎮撫司”四字。