凜冽的北風，像裹著無數細碎冰針的鞭子，抽打在陸珩單薄的衣衫上。他縮著脖子，嘴唇凍得發紫，深一腳淺一腳地跋涉在泥濘不堪的官道邊緣。身后的方向，黑煙柱早已沉寂在天際線下，連同那個名叫“溪石”的小村，以及他過往十四年貧寒卻安穩的日子，一同化作了余燼與焦土。
三天了。
饑腸轆轆，如同一只無形的手在腹腔里兇狠地揉搓。懷里僅剩半個發霉變硬的窩窩頭，是他從一片狼藉的灶膛灰燼下刨出來的最后口糧。每次只敢掰下指甲蓋大小的一丁點，混著路邊積雪含化，勉強吊著那口氣不散。雙腳早已磨破，草鞋浸透了冰冷的泥水，每走一步都鉆心地疼，像是踩在尖刀上。但他不敢停。恐懼像跗骨之蛆，驅趕著他麻木的雙腿不斷向前。
腦海中反復閃現的，是那一夜沖天而起的火光，是親鄰們絕望的嘶喊，是那群裹挾著血腥與硫磺惡臭的猙獰黑影——它們似人又非人，力大無窮，刀槍難傷，眼中燃燒著嗜血的綠芒。混亂中，他只記得娘親將他死死推進冰冷刺骨的后山水溝，嘶啞地喊：“跑！阿珩，往南跑！活下去！”緊接著，便是娘親凄厲的慘叫戛然而止……
一股腥甜猛地涌上喉頭，陸珩死死咬住下唇，硬生生咽了回去。胸膛里翻涌的不是悲傷，而是一種近乎窒息的、冰冷的恨意與茫然交織的洪流。恨那些摧毀一切的妖魔？恨這世道的不公？恨自己的渺小無力？他分不清。活下去，成了此刻唯一烙在靈魂深處的本能。
官道蜿蜒，通向未知的遠方。偶有商隊或驛騎呼嘯而過，濺起的泥點撲了他滿頭滿臉。車轍里渾濁的泥水，映出他此刻狼狽的影子——蓬頭垢面，衣衫襤褸，活脫脫一個逃難的乞兒。無人駐足，更無人問詢。那些車簾緊閉的馬車和匆匆閃避的行人，眼中只有對麻煩天然的警惕與疏離。
“看什么看？瘟神似的，滾遠點！”路邊一個簡陋的茶棚，伙計揮舞著油膩的抹布驅趕靠近的陸珩，滿臉嫌惡。
陸珩默默低下頭，攥緊了拳頭，指甲深深陷進冰冷的掌心。一絲微弱卻尖銳的煩躁沖上心頭，想要嘶吼，想要質問這冷漠的世間。但下一刻，腹中的絞痛和腳底的劇痛便將這股沖動碾得粉碎。他踉蹌著，遠離了茶棚飄來的那點誘人卻遙不可及的餅香。
黃昏再次降臨，天際線涂抹著凄艷的殘紅。前方的路似乎沒有盡頭，灰蒙蒙的天穹沉沉壓下。陸珩感到溫度在急速流逝，身體里的最后一絲力氣也在被寒冷抽走。他看到一個破敗的土地廟歪斜在路旁山坡上，斷壁殘垣，勉強能擋些寒風。他幾乎是手腳并用地爬了進去。
廟內空無一物，神像早已坍圮，只剩下半截模糊的石座，上面覆蓋著厚厚的塵土和干枯的苔蘚。角落里堆著些腐朽的秸稈。陸珩蜷縮在秸稈堆里，用盡最后一點力氣將自己埋進去，試圖汲取微不足道的暖意。牙齒不受控制地格格打戰，視野也開始模糊。死亡的氣息，冰冷而具體地纏繞上來。
就在這時，一陣奇異的聲響打破了死寂。
悉悉索索……咕嚕嚕……
不是風聲！陸珩的神經驟然繃緊，殘余的求生欲讓他猛地屏住呼吸，身體僵硬如石。他透過秸稈的縫隙，死死盯著廟門方向。
一個黑影，貼著地面，鬼魅般滑了進來。借著門外微弱的天光，陸珩看清了——那竟是一只通體漆黑、唯有四爪蒼白的巨大老鼠！體型壯碩如貍貓，一雙赤紅的眼睛在昏暗中閃爍著貪婪而殘忍的光。它在空氣中嗅探著，尖利的鼻子抽動著，顯然是被陸珩身上殘留的血腥氣和活人的氣息吸引而來。
妖鼠！
陸珩的心臟幾乎要從嗓子眼里跳出來。恐懼如冰水當頭澆下，瞬間凍結了四肢百骸。他想跑，但雙腿根本不聽使喚。他想叫，喉嚨卻像被死死扼住。腦海中閃過溪石村那些被撕碎的牲畜尸體的慘狀，絕望像一只無形的大手，緊緊攥住了他的心臟。
妖鼠顯然也發現了目標，赤紅的眼睛鎖定了秸稈堆，發出一聲尖銳刺耳的“吱——”，后腿發力，化作一道腥風直撲過來！利爪破空之聲清晰可聞！
完了！
陸珩瞳孔驟縮，死亡的陰影撲面而來。求生的本能壓倒了一切，在意識反應過來之前，他的身體已經做出了最原始的反應——他猛地從秸稈堆里彈起，并非迎擊，而是用盡全身力氣，朝著角落那坍圮的神像石座后滾去！
“砰！”
妖鼠撲了個空，狠狠撞在石座上，石屑紛飛。它晃了晃腦袋，愈發暴躁，調轉方向，再次撲向狼狽翻滾的陸珩。
陸珩手腳并用，只想拉開距離。慌亂中，他感覺懷中那本用油布包裹的厚書（祖傳的無名舊書，他一直貼身攜帶）硌得肋骨生疼。就在妖鼠的利爪即將觸碰到他后背衣衫的剎那——
“咄！”
一聲蒼勁有力，卻又帶著明顯中氣不足的斷喝，如同平地驚雷，在小小的破廟內炸響！
伴隨著這聲斷喝，一道微弱的、卻異常純粹明亮的白光，倏地從廟門口激射而入！那光芒并不刺眼，反而帶著一種溫潤如玉的質感，快如閃電，精準無比地打在妖鼠的后頸上。
“吱——嗷！”
妖鼠發出一聲凄厲到變調的慘嚎，仿佛被滾燙的烙鐵擊中，前沖的勢頭戛然而止，整個身體猛地抽縮成一團，劇烈地翻滾、抽搐，一股焦糊的惡臭瞬間彌漫開來！
陸珩驚魂未定地回頭，只見廟門口，逆著最后一絲天光，站著一個瘦削的身影。
來人是個五十余歲的男子，穿著一件洗得發白、打滿補丁的青色棉袍，身形清癯，臉頰凹陷，面色帶著病態的蠟黃。一頭灰白頭發用一根磨得光滑的木簪隨意挽著，幾縷散亂的發絲被汗水貼在鬢角。他一手拄著一根充當拐杖的粗糙木棍，一手還保持著并指前點的姿勢，指尖似乎還殘留著一絲微不可察的白芒。他胸膛劇烈起伏，伴隨著一陣撕心裂肺的咳嗽，咳得腰都彎了下去，仿佛要將五臟六腑都嘔出來。
但他那雙眼睛！
盡管因劇烈的咳嗽而布滿血絲，卻異常明亮、深邃，如同寒夜里不滅的星辰，帶著洞悉世事的疲憊，卻又不失一分銳利與堅定。此刻，這雙眼睛正越過抽搐的妖鼠，落在蜷縮在角落、驚魂未定的陸珩身上。
“咳…咳咳…”老者又咳了幾聲，費力地順了口氣，聲音沙啞卻帶著一種奇異的安定力量，“小娃娃…莫怕…這孽畜…已被老夫文氣所傷…活不成了…”
文氣？
陸珩怔怔地看著地上漸漸停止抽搐、身體僵硬、散發惡臭的妖鼠尸體，又看向門口那病弱的老者。那一道溫潤的白光…就是“文氣”？讀書人的氣？竟能殺死如此兇悍的妖物？這完全顛覆了他從小聽說的“百無一用是書生”的認知。
老者拄著木棍，艱難地邁過門檻，走入廟中。他并未看那妖尸一眼，目光在陸珩身上掃過，尤其是在他磨破滲血的草鞋和凍得烏青的臉上停留片刻，眼中閃過一絲了然與深沉的悲憫。
“孤身一人？家鄉…遭了兵禍？還是…妖災？”老者聲音低沉，問得直接。
陸珩鼻子一酸，連日來的恐懼、絕望、委屈瞬間涌上心頭，淚水不受控制地涌了出來。他哽咽著，斷斷續續地說出了溪石村的慘劇。
老者靜靜聽著，布滿皺紋的臉上沒有任何驚訝，只有一種沉重的了然。待陸珩說完，他長長嘆了口氣，走到另一處稍干凈的角落，緩慢地坐下，背靠著冰冷的土墻。
“天道不仁，以萬物為芻狗。圣人不仁，以百姓為芻狗。”老者低聲吟誦，聲音苦澀，“這世道…咳咳…兵戈如水火，妖異如毒瘴，受苦的，終究是黎民黔首…小娃娃，你喚何名？”
“陸…陸珩…”少年抽噎著回答。
“陸珩…”老者重復了一遍，點點頭，“好名字。‘珩’，佩玉之橫也，如玉之質，當有堅韌不拔之志。老夫姓柳，單名一個‘蘅’字，落魄書生一個，咳咳…也與你一般，是這亂世飄零人。”
柳蘅解下背上的一個小小的、同樣洗得發白的包袱。包袱里除了一卷同樣用油布仔細包裹的舊書，還有幾個硬邦邦的粗面餅子和一個癟癟的水囊。他拿出一個餅子，用力掰開一半，將稍大的一塊遞給陸珩。
“吃吧…暖一暖身子…”他的語氣不容拒絕。
陸珩看著那粗糙卻散發著誘人麥香的餅子，喉頭滾動，強烈的饑餓感幾乎要淹沒理智。他猶豫了一下，看了一眼柳蘅同樣干裂的嘴唇和蠟黃的臉，低聲道：“先生…您也…”
柳蘅擺擺手，又咳了兩聲：“老夫…咳咳…病骨支離，吃不多。你正長身體，又遭此大難，更需要體力。拿著！”
那帶著體溫的半塊餅子塞入手中，粗糙的觸感卻帶來前所未有的踏實感。陸珩再也忍不住，狼吞虎咽起來，干硬的餅屑嗆得他連連咳嗽，眼淚鼻涕糊了一臉。
柳蘅默默看著他，眼中悲憫更甚。他將自己那個癟水囊遞給陸珩：“慢些…喝點水…咳咳…”
灌了幾口冰冷的水，陸珩才緩過氣，腹中有了些許暖意，精神和力氣也恢復了一些。他抬頭，看著柳蘅，終于問出了心中的震撼：“先生…剛才那道白光…是…”
“是文氣。”柳蘅沒有隱瞞，伸出自己枯瘦的手指。指尖，仿佛有一絲微弱至極的氣息流轉，帶著一種溫暖浩然的感覺，雖然微弱，卻讓陸珩感到莫名的安心。“讀書明理，養胸中浩然之氣。此氣至大至剛，以直養而無害，則塞于天地之間。”
他頓了頓，看著陸珩茫然又帶著一絲向往的眼神，緩緩道：“此‘氣’，非尋常武夫之力，非佛道玄門之炁。乃是秉天地之正氣，承圣賢之遺志，行人間之正道，日積月累，由心而生，由理而壯。能辟邪，能誅妖，亦可滋養己身，明心見性。然…”他苦笑了一下，指了指自己的身體，“此氣修持，首重心性根骨，次重學識積累。若根基不穩，強行催動，或心術不正，則反噬自身，輕則如老夫這般病骨支離，重則心智癲狂，墮入魔道。咳咳…”
陸珩聽得心馳神往，又看到柳蘅咳得撕心裂肺的模樣，心中凜然。他想起了自己懷中那本同樣來歷神秘的舊書。“先生…我…我家里也有一本舊書…”他遲疑地從懷中掏出那本用油布細心保護的厚書，小心翼翼地解開。
油布下，是一本紙質焦黃、邊緣磨損嚴重的線裝書。封面沒有題字，只在右下角印著一個模糊的篆體印記，似字非字，似紋非紋。翻開內頁，密密麻麻的文字古樸艱深，夾雜著大量類似星圖、器物構造、人體經絡走向的圖示，注解文字更是古奧異常，許多字陸珩連見都沒見過。
“哦？”柳蘅眼中閃過一絲訝色，接過書仔細翻看。他的手指在那些古老的文字和圖案上輕輕摩挲，眉頭時而緊鎖，時而舒展。
“此非尋常儒家典籍…”柳蘅沉吟道，“倒像是…前朝遺落，甚至更早的‘格物’手札？其中似融合了儒家格物致知之理，又摻雜了些許墨家機關匠造之術，甚至…還有些道家推演星象的痕跡…好生駁雜！也…好生高深！”
他指著其中一頁描繪著人體姿態、伴有復雜呼吸吐納路線和穴位標注的圖示：“你看這里，‘引氣入微，循脈如縷，守中抱一，神光自凝’…這似乎是某種極為古老、尚未成體系的基礎煉氣法門？卻又與儒家養氣、道家煉丹的路數皆有所不同…咳…此書來歷不凡吶，小友。”
柳蘅將書鄭重地遞還給陸珩：“此乃你家傳之物，務必珍視。雖其法古奧難解，路徑不明，但其中蘊含的‘窮究物理’、‘知行合一’之理，暗合大道本源。你日后若能識字明理，根基穩固后，或可嘗試參悟其中一二，切記不可妄自嘗試書中法門，否則兇險莫測。”
陸珩重重點頭，將這本祖傳舊書緊緊抱在懷里，仿佛抓住了黑暗中唯一的一點光亮。他對柳蘅口中那些“格物”、“墨家”、“吐納”聽得懵懵懂懂，但“窮究物理”、“知行合一”這八個字，卻像一道微弱的火種，悄然落入了心田。
夜色徹底籠罩了破廟。寒風在斷壁殘垣間嗚咽，如同鬼哭。柳蘅在角落生起一小堆篝火，用的是廟里廢棄的朽木。微弱的火光跳躍著，驅散了寒冷與黑暗，也映照著老少兩人疲憊而沉重的側影。
“先生…我們…去哪里？”陸珩抱著膝蓋，望著搖曳的火苗，低聲問。離開了溪石村，世界之大，他竟不知何處是容身之所。
“咳咳…往南…”柳蘅撥弄著火堆，火星噼啪作響，“老夫聽聞…咳咳…南邊‘云霞府’境內，尚算安穩。那里有一座‘青梧書院’，雖是地方小院，不比那些名震天下的大書院，但山長乃老夫故交舊識，性情耿介，學問扎實，尤重實踐。老夫此去，一是寄身，二是想尋些故紙，驗證心中一些關于‘妖氛’與‘兵禍’關聯的推想…”
他看向陸珩，火光在他深邃的眼中跳動：“陸珩，你可愿隨老夫同行？路上也好有個照應。待到了青梧書院，老夫或可為你引薦，哪怕做個灑掃聽講的童子，也能有個落腳之地，識些字，明些理。這亂世，若無立身之本，寸步難行。而讀書識字，明辨是非，正是立身之基的第一步。”
希望！
陸珩猛地抬起頭，眼中瞬間燃起了微弱卻真實的光芒。雖然前路依舊渺茫，雖然先生看起來身體那么差，但這至少是一條看得見的路！一個活下去、學習、甚至…可能獲得力量的路？
“愿意！先生！”陸珩重重地點頭，聲音帶著一絲顫抖的激動，“我愿意跟先生走！求先生教我！”
柳蘅看著他眼中重新燃起的求生之火和求知之欲，蠟黃的臉上露出一絲疲憊卻欣慰的笑意：“好…好…路還長，也艱難。但記住，人立于世，無論何時，心不可喪，志不可奪。‘三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也’。吃飽些，早些歇息吧。明日…咳咳…還要趕路。”
陸珩用力點頭，將剩下的小半塊餅子珍惜地包好，挨著火堆蜷縮下來。身體的疲憊如潮水般涌來，但心頭的恐懼和絕望，卻被那半塊餅、一堆火、一個承諾，還有那本神秘的舊書，以及先生口中關于“文氣”與“道理”的話語，稍稍驅散了一些。
他閉上眼，耳邊是柳蘅壓抑的咳嗽聲，鼻端是煙火的微嗆氣息。腦海中交織著火光、妖影、那道溫暖的白光、還有書中那些古老晦澀的圖文。一個念頭如種子般悄然扎根：
“力量…原來不僅僅靠蠻力…讀書明理…也能有力量？那道理…到底是什么？”他下意識地摸了摸懷中的書冊。
夜漸深，只有篝火偶爾的噼啪聲和柳蘅斷續的輕咳。疲憊至極的陸珩終于沉沉睡去。柳蘅卻靠著土墻，望著跳動的火焰，眉頭緊鎖。他從懷中掏出一張皺巴巴、邊緣染著暗褐色污漬的殘破紙片，上面用極其潦草的字跡寫著幾行字：
“北狄異動…黑狼衛…引妖氣入軍…毀糧道…亂民心…意在河西…疑有內應…速報府城…柳蘅絕筆…”
他凝視著紙片，又看了看沉睡的少年，再望向廟外深沉的、危機四伏的黑暗，眼神凝重如鐵。前路，豈止是艱難？風聲嗚咽，似有無數細碎爪牙在暗夜中摩擦山石。