初秋晨霧還沒褪盡，味真館的銅鈴就被一陣粗重的腳步聲撞響。

老許扛著炭袋堵在門口，袋口麻繩松垮，碎炭混著黑灰撒了一路，與前三次送銀絲炭時“輕拿輕放”的模樣判若兩人。

“戚姑娘，炭送來了?！彼烟看厣弦凰?，案臺上的瓷碗震得叮當響，“銀絲炭被太學訂空了，就剩這些碎的，您不用我現在就給別家送?！?

戚蘿剛擦凈的手頓在圍裙上，彎腰撿起塊碎炭。

炭渣里裹著沒燃盡的火星，一捏就成粉，連燉肉的火候都撐不住。

她抬頭定定看向老許：“許掌柜，上次你還說‘就算推了太學的訂單，也得給我留頭撥銀絲炭’，怎么今天，太學就搶著訂你的炭了？”

老許眼神往巷口瞟了瞟，嗓門陡然拔高：“姑娘這是不信我？太學先生哪是我能得罪的？您要是嫌炭差，汴京城里炭鋪多的是，您另找別家便是！”

這話剛落，萬記掌柜挑著米擔慢悠悠走來，肩上的汗巾浸了汗，搭在脖子上晃蕩，沒了往日的熱絡：“戚姑娘，米送晚了些。跟您說個事，最近漕運堵了，米價漲三成，下回送米得等三天，您要是要米，得按新價先付定金?！?

阿桃在旁急得攥緊圍裙：“前兩回您還說‘米價漲了也按原價給’，怎么說變就變？定金更是從沒提過！”

“此一時彼一時嘛。”萬記掌柜放下米擔，拍了拍袋口，“現在糧行進貨難，我總不能虧本做生意。您要是不樂意，城東幾家糧行都跟我一個價，您隨便選?！?

兩人一唱一和，透著“沒得選”的強硬。

戚蘿思慮一番，卻沒急著反駁，轉身從灶房端出兩碗剛熬好的皮蛋瘦肉粥。

瓷碗剛擱在案臺，琥珀色的粥油就裹著肉香飄了出來。

碗里切丁的皮蛋泛著瑩潤的光澤，瘦肉粒燉得酥軟，還撒了把翠綠的蔥花提鮮。

“許掌柜，萬掌柜，先喝碗粥暖暖身子。這粥用您上回送的新米熬了近一個時辰，皮蛋是今早剛剝的溏心蛋，瘦肉選的是后腿精肉，燉得入口就化，您嘗嘗，比別家的白粥更實在些?！?

老許和萬記掌柜對視一眼，鼻尖不自覺地往粥香方向湊了湊，手懸在碗沿上，終究沒動。

戚蘿自己端起碗喝了口，慢悠悠道：“許掌柜的炭鋪，去年冬天大雪壓垮了炭窯，是城西張記酒樓幫您墊了五十兩修繕銀子，對吧？后來張記突然關門，您轉頭就給醉仙樓供炭，我還聽說，張記關門后，您欠的那五十兩，是馮掌柜幫您還的？”

老許端碗的手猛地一顫，粥灑了幾滴在桌上，他慌忙用袖角去擦，卻越擦越臟。

萬記掌柜臉色也沉了，沒接話。

戚蘿放下碗，目光轉向萬記掌柜：“萬掌柜您呢，前些日子給醉仙樓送米，半路上米袋破了，灑了整整三斗。按說您得賠，可馮掌柜不僅沒讓您賠，還多給了十兩銀子。只是那十兩銀子給了之后，您就常往我這鋪子門口晃，有時還往鋪里瞅，是在幫馮掌柜盯我吧？”

老許喉結動了動，終于開口，聲音卻沒了之前的硬氣：“姑娘……這些事，您是聽誰說的？”

“我這鋪子開在巷口，來往的人多，常有挑夫、小販歇腳，閑話說得多了，難免聽幾句?！逼萏}語氣平靜，卻字字戳中要害，“馮掌柜拿銀子幫你們，不是善心，是把這些當把柄攥在手里。你們現在幫他送差炭、漲米價，毀我的鋪子，回頭他要是想吞了你們的炭鋪、糧行，只需要把‘你們幫著做假’的事往外一露，官府查下來，你們不僅保不住生意，說不定還得吃牢飯。他連張記都能逼得關門，還會留著你們這兩個知道太多的人？”

萬記掌柜臉色發白，卻還是強撐著：“姑娘這話就危言聳聽了。馮掌柜是汴京老字號的掌柜，哪會做這種事？再說，我們跟他只是生意往來，他哪有那么大能耐吞我們的鋪子？”

“有沒有能耐，你們心里該有數。”

戚蘿從柜里取出兩串銅錢，放在兩人面前。

“這是前三次炭錢米錢，我按原價多付了兩成，一是謝二位之前送好炭、好米的關照，二是算我提前給你們的‘退路錢’。

今日這碎炭碎米，我不能收，但我可以給你們指條路——馮掌柜要是逼你們，你們就說‘味真館常接待蘇捕頭，他還特意給了我貴賓牌，說要是食材出了差池，讓我直接報官’?！?

老許拿起銅錢，又放下，眼神猶豫：“蘇捕頭……馮掌柜未必怕他。他在城里做了這么多年生意，官府那邊也有些臉面?！?

“臉面？”戚蘿冷笑一聲，從柜中取出塊巴掌大的木牌，牌面刻著“汴京府衙貴賓”，邊緣還烙著蘇捕頭的私印，“這牌是我在橋上擺攤時，蘇捕頭特意要的。那時他常來買我做的飲子，格外賞識，后來我開鋪子，他也常來，有時還帶衙里的弟兄來吃。前幾日還說，要是巷里商戶遇著有人故意找茬、斷食材，讓我直接拿著這牌去衙門找他。你們覺得，馮掌柜的‘臉面’，能大過官府的規矩？”

老許接過木牌，指尖摩挲著清晰的私印，手都有些發顫。

萬記掌柜湊過來看了一眼，臉色徹底垮了，卻還是沒松口：

“可……馮掌柜手里還攥著我們的把柄，我們要是不聽他的，他把我們欠他銀子、受他恩惠的事說出去，街坊也會戳我們脊梁骨?！?

“戳脊梁骨，總比沒了生計、吃牢飯強。”戚蘿把木牌推回去，“這牌你們先拿著，要是馮掌柜逼得緊，就亮給他看。至于他攥著你們的把柄，你們可以悄悄記著他讓你們做的事，比如什么時候讓你們送差炭、怎么跟我漲米價，真要是鬧到官府，這些就是你們戴罪立功的證據，比他那點‘恩惠’管用多了?！?

兩人沉默了許久，老許終于嘆了口氣，把木牌揣進懷里。

“姑娘，我先把碎炭扛回去，下午……我盡量去炭窯找找，看能不能勻些好炭來?！?

萬記掌柜也跟著點頭。

“我回去看看糧行的新米到了沒，要是到了，就按之前的價給您送些來?！?

“不用急?！逼萏}擺手，“你們要是想通了，隨時來跟我說就行，不用勉強。”

老許和萬記掌柜沒再多說，各自扛著擔腳步沉沉地走了。

阿桃松了口氣，拍著胸口說：“姑娘，剛才我都快急死了，生怕他們不松口。您怎么這么冷靜，還知道這么多他們的事？”

“也是平時多聽多記?！逼萏}笑著把銅錢收回柜里，“之前在橋上擺攤，就常聽挑夫說各家商戶的事，開了鋪子后，也常跟來歇腳的小販聊天，慢慢就記下來了。至于冷靜，越急越容易出錯，咱們得沉住氣，才能想出辦法?！?

正說著，戚蘿瞥見鋪外巷口有個穿粗布短打的漢子晃了晃，看穿著像是醉仙樓的伙計。

她不動聲色地走到窗邊，見那漢子往老許炭鋪的方向去了，心里頓時有了數。

馮掌柜這是派人盯梢，看老許和萬記有沒有按他的吩咐做。

她回頭對阿桃說：“阿桃，你去把后院的空木車推出來，咱們得把推車加固一下。再找些結實的木板和麻繩，明日送宴用得上?！?

“送宴？姑娘，您還想著明日給郡主府送宴??？”阿桃愣了愣，“萬一馮掌柜再找麻煩怎么辦？”

“越是這樣，越不能耽誤?！逼萏}拿起案臺上的面團，慢慢揉著，“馮掌柜就是想讓我誤了郡主府的宴，壞我的名聲。我偏要做好，還要做得更好。至于他的麻煩，咱們提前準備好，總能應對?！?

阿桃點頭，連忙往后院去推木車。

戚蘿看著案臺上的面粉，又想起老許和萬記掌柜臨走時的模樣，心里清楚，這兩人未必會真的倒向自己。

而此刻的醉仙樓后院，馮二正站在馮掌柜面前，手里拿著張紙條：“掌柜的，老許和萬記都按您的吩咐去了味真館，只是回來時臉色不太好，像是被戚蘿說動了。”

馮掌柜坐在太師椅上，手里把玩著玉扳指：“被說動？他們要是敢反水，我有的是辦法收拾他們。你去告訴老許，要是他下午不給戚蘿送碎炭，我就把他欠張記銀子的事捅出去，讓街坊都知道他是靠我才活下來的。

再告訴萬記，他那破糧行的賬本我這兒有副本，要是他敢跟戚蘿走得近，我就去官府告他偷稅漏稅！”

馮二連忙點頭：“小的這就去辦！”

“等等?！瘪T掌柜叫住他，“再讓人去柳蔭巷，把鐵板鋪好，上面蓋些落葉和泥土，別讓人看出來。明日戚蘿送宴肯定走那條巷，只要她的推車陷進去，咱們就把霉米撒上去，到時候她就算有十張嘴，也說不清！”

馮二諂媚地笑：“掌柜的英明！這回戚蘿肯定跑不了！”

馮掌柜冷笑一聲，端起茶杯喝了口，眼底滿是得意。

他卻沒料到，戚蘿早已看穿他的心思，正拿著木板和麻繩，一點點加固推車，為明日的應對做著準備。