昨夜回去倆人或許是太累，洗漱完剛挨到床榻便睡著了。

計劃要做的吃食只能挪到鋪子里來做了，正好添些菜品。

味真館后廚里，炭塊燃得正穩，紅亮火芯映著戚蘿垂眸攪紅豆沙的手，砂糖在砂鍋里慢慢化開，甜香混著炭火氣漫了滿室。

“姑娘，這松子仁碾得還是有大顆粒。”阿桃蹲在案臺邊，指尖沾著碎仁，碾桿橫在缽沿上，“要不我再碾會兒？”

戚蘿回頭看了眼，伸手捏了點碎仁放進嘴里：“不用，粗粒嚼著才香。你看這松子油潤，碾太細反而失了本味。”說著從食盒里摸出塊棗泥軟糕，掰了半塊遞過去，“先墊墊，等會兒還要蒸松子酥。”

阿桃接過軟糕，剛咬了口，就聽見鋪外傳來“吱呀”推門聲，伴著粗糲的嗓音：“戚姑娘，新炭送來了！”

是炭鋪的老許，扛著半袋銀絲炭站在門口，肩上的麻繩勒出紅印，額角汗珠順著皺紋往下淌。

戚蘿連忙上前搭手，指尖觸到炭袋時還帶著余溫。

是剛出窯的好炭。

“許掌柜怎么親自跑一趟？”戚蘿幫著把炭卸在墻角，又倒了碗涼茶遞過去。

“這不是怕伙計毛手毛腳，給您摻了碎炭嘛。”老許喝了口茶，從懷里掏出個油紙包，里面是兩塊烤紅薯，“今早烤炭時煨的，您跟丫頭趁熱吃。往后您這炭，我都按最低價算，比別家便宜兩文，保準斷不了貨。”

戚蘿剛要道謝，巷口忽然傳來馬車聲。

青禾提著食盒快步走來，徑直把食盒塞給戚蘿：“郡主讓送新曬的桂花，說您做點心能用。對了，兩日日府里小宴，要二十塊醬肉夾饃、十份蝦米豌豆燒茨菰，晌午前得送到。”

“我記著了，定不耽誤。”戚蘿掀開食盒，桂花香氣撲面而來，她抬頭剛要再說，就見老許在旁邊接話：“姑娘您放心，就算往后炭價漲，我也先給您留頭撥炭。太學那邊來訂，我都推了兩回。”

青禾挑眉笑了笑，沒多言，只叮囑了句“別累著”，便出門走了。

老許又坐了會兒，聊了些“炭窯最近出炭少”的閑話，見日頭西斜，才扛著空炭袋離開。

“許掌柜人真好。”阿桃捧著紅薯，燙得直換手，“咱們往后就一直從他這兒訂炭吧？”

戚蘿點頭，剛把桂花倒進瓷壇，就聽見“噔噔”的腳步聲，方仲槐領著兩個太學同窗跑進來，懷里抱著個紙包：“戚姑娘！西山剛摘的栗子，給你送些做栗子糕！”

紙包一打開，新鮮栗子的清香氣就飄了出來。

圓圓臉的周明瑞盯著案臺的碾缽，眼睛一亮：“這是要做松子酥？上次福瑞齋吃過一次，回去總想著！”

“是，今晚做些，明天給你們當早點。”戚蘿拿起個栗子剝殼，遞過去，“先嘗嘗，西山的栗子比市面的甜。”

正說著，宋修下值提著食盒走進來，身后跟著書童阿呆，阿呆手里還攥著個布包，見里面熱鬧，連忙站在門口沒敢上前。

宋修忍不住笑：“看來我來巧了。”

他把食盒遞給戚蘿。

“母親讓送的宮里蜜餞，你跟阿桃嘗嘗。對了，今早路過萬記糧行，見掌柜的給你送米，還多給了一斗。”

“萬記掌柜是熱心，前兩回都多送。”

戚蘿道謝打開食盒，蜜餞青梅的酸甜氣漫開來。

宋修拿起一顆嘗了嘗，眉頭微蹙：“萬記掌柜總跟酒樓打交道，還欠著醉仙樓的酒錢，你收米時多留意。”

戚蘿剛要追問，阿桃忽然小聲說：“姑娘，紅豆沙要糊了。”

她連忙轉身去看砂鍋，宋修跟著走過去，見豆沙熬得濃稠，笑著說：“我幫你看火，你跟他們聊。”

等方仲槐幾人走了，宋修幫著收拾案臺，阿呆乖乖站在旁邊，時不時幫著遞塊抹布。

見戚蘿把紅薯放進炭爐煨著，宋修忍不住說：“老許的炭雖好，也別只訂一家。讓阿呆去城南炭商那兒取些樣品來，多個渠道穩妥。”

阿呆連忙點頭：“小的這就去！”

“不用這么麻煩，老許看著靠譜。”戚蘿笑著攔了下，“阿呆跑一趟也費腳力，先不用了。”

這些天老許親自送炭，還推了太學的訂單，怎么看都不像會出問題。

宋修沒再勸，只說：“夜里我和阿呆跟著，送你和阿桃回院子，三圣巷晚上偏靜。”

鎖了鋪門往回走，阿桃拎著蜜餞食盒，小聲說：“姑娘，咱們鋪子是不是越來越好了？”

戚蘿點頭，心里也覺得踏實，目光掃過巷尾時頓了頓。

陰影里站著個穿粗布短打的漢子，是醉仙樓的馮二，手里攥著根木棍，見宋修看過來，迅速縮到墻后。

“怎么了？”戚蘿回頭問。

“沒什么，風吹動了燈籠。”宋修不動聲色地擋在倆人身前，“快走吧，夜里涼。”

回到院子，戚蘿剛把紅豆沙倒進瓷碗，就聽見敲門聲，是隔壁的李娘子，手里提著個竹籃：

“下晌從市集回來，見有賣新鮮雞頭米的，給你帶些。這時候的雞頭米最嫩，煮在甜湯里正好，你跟阿桃也能補補。”

戚蘿接過竹籃，見里面的雞頭米顆顆飽滿，還沾著水汽，連忙轉身從柜里取了串銅錢，塞進李娘子手里：“前陣子借您院子宴請客人，菜肉錢都是您墊的，這串錢您拿著，正好抵了那筆賬，剩下的您買點愛吃的。”

李娘子連忙推辭：“這點錢算什么，你跟我客氣啥！”

“您要是不收，我往后都不好意思跟您打招呼了。”戚蘿把錢往她手里塞，“您家幫我許多，我還沒好好謝過呢，這錢您務必收下。”

李娘子拗不過她，只好把錢收下，眼神卻掠過戚蘿的肩膀，往巷口方向瞟了瞟。

“方才回來時，見醉仙樓那采買馮二在巷口轉，跟個炭鋪伙計站在樹影里說話，兩人湊得近，我沒聽清內容，只看見馮二指著你鋪子的方向，臉色沉得很。你往后開門多留意些，別讓人鉆了空子。”

戚蘿接籃子的手頓了頓：“我曉得了，謝謝您提醒。”

“跟我不用這么見外。”李娘子又叮囑了兩句“夜里鎖好門”，才轉身離開。

阿桃湊過來，看著竹籃里的雞頭米，聲音發輕：“姑娘，馮二是不是還想找咱們麻煩？”

“不好說，但咱們多留意總沒錯。”戚蘿舀了勺豆沙遞給她，“先吃口甜的，別想那些糟心事。雞頭米明天煮甜湯，給你也盛一碗。”

阿桃接過勺子，小口吃著，心里的不安卻沒散。

上次馮二砸面團、踩食材的模樣還在眼前，她總怕這些天的安穩日子被折騰散。

第二天一早，戚蘿剛把松子酥放進蒸籠，就聽見鋪外傳來熟悉的腳步聲。

萬記掌柜挑著米擔走進來，肩上搭著塊汗巾，笑容滿面：“戚姑娘，新碾的晚稻米，比上次的更白凈，特意多給您裝了一斗，賀您生意興隆！”

“又讓掌柜的費心了。”

戚蘿連忙上前，幫著把米袋卸在案臺邊，指尖摸過米袋，能感覺到米粒飽滿，沒摻半點碎米。

萬記掌柜剛要再說些什么，門口又傳來老許的聲音：“戚姑娘，第三回炭送到了！”

老許扛著炭袋走進來，見了萬記掌柜，愣了一下，隨即笑著拱手：“萬掌柜也來送米？真是巧了。”

“許掌柜客氣。”

萬記掌柜的笑容僵了一瞬，抬手擦了擦汗，挑著空米擔往墻角走時，指節悄悄碰了碰老許的胳膊。

這細微的動作，沒逃過剛進門的宋修和阿呆的眼睛。

等老許和萬記掌柜都走了，宋修才走到戚蘿身邊，聲音壓得低：“方才萬記掌柜碰了老許的胳膊，他倆肯定認識。你從今天起，把每次收的炭和米的分量、成色都記下來，萬一往后有變動，也好有個憑證。”

戚蘿這才醒過神，點頭道：“我這就找紙筆來記，往后每次收食材都核一遍。”

阿呆在旁邊小聲補充：“姑娘要是忙不過來，小的也能幫著記，先生教過我記賬的法子！”

戚蘿笑著點頭：“那往后就麻煩阿呆了。”

正說著，阿桃拿著張折好的紙條跑進來，語氣帶著點急：“姑娘！郡主府的小廝送來的，說是青禾姑娘寫的！”

戚蘿接過紙條，展開一看，是青禾清秀的字跡：“后日府中小宴，除原定吃食外，需加十份糖霜蒸茨菰，老夫人聽聞此味清甜，想嘗嘗。切記晌午前送到，勿誤。”

“老夫人也愛吃茨菰？”戚蘿笑著把紙條疊好，放進袖袋，“正好昨天又菜攤買了些新鮮的，個頭勻實。”

宋修看著她低頭整理茨菰的模樣，嘴角也帶了點笑意，心中略略思量起來。

馮二在巷口窺探，萬記和老許暗中遞信號，這一樁樁事湊在一起，總覺得太過巧合。

他悄悄退到鋪外，對阿呆低聲吩咐：“你去查城西老許炭鋪和城東萬記糧行，別讓人察覺，重點看他們近一個月跟醉仙樓有沒有往來，記著把見面的時辰、有沒有遞東西都摸清楚。”

阿呆立刻挺直腰：“小的明白！保證查清楚！”說罷便攥緊衣角，輕手輕腳融進街尾的樹影里。

宋修回到鋪內時，見戚蘿正和阿桃一起剝栗子，兩人湊在案臺邊，小聲討論“栗子要不要去內皮”。

他沒再多說，只拿起塊剛蒸好的酥餅，慢慢嚼著。

不管那網是誰織的，他總得護著這鋪子，護著戚蘿。

而此刻的醉仙樓后院，馮二正站在馮掌柜的太師椅旁，手里攥著張皺巴巴的紙條，語氣帶著點諂媚：

“掌柜的，老許剛讓人捎信來，說已經給戚蘿送了三回銀絲炭，每回都是頭撥好炭，戚蘿那邊沒起半點疑心。萬記也按您的吩咐，多給了兩回米，那丫頭還跟郡主府的人夸米好呢。”

馮掌柜坐在椅上，指尖轉著枚玉扳指，目光落在窗外的石榴樹上：“做得好。再等四日，就按計劃來——老許那邊，停了銀絲炭，只給帶火星的碎炭，就說‘太學和翰林院訂走了所有好炭，只能湊出這些’；萬記那邊，就說‘米價漲了三成，要按新價算，而且得等三天才能送米’。”

“掌柜的英明！”馮二連忙點頭，眼里閃過狠厲，“到時候她灶上用碎炭，燉肉容易糊，蒸點心也發不起來。米又斷了，連最基本的粥都做不了。那些讀書人最講究吃食，一回兩回還行，多了肯定不來了！”

馮掌柜冷哼一聲，拿起桌上的茶杯，抿了口熱茶：“光這樣還不夠。等她鋪子亂了陣腳，你去巷口跟街坊‘閑聊’，就說‘味真館為了省銀子，用碎炭差米，糊弄客人’，不用明著罵，讓大家心里犯嘀咕就行。”

“小的明白！”馮二笑得更諂媚了，“到時候客人都來咱們醉仙樓，戚蘿那破鋪子，不出半個月就得關門！”

馮掌柜沒說話，只透過窗欞，往三圣巷的方向瞥了一眼，眼底的陰翳像積了雨的云：

戚蘿啊戚蘿，你占了郡主府的靠山又如何？

懂些吃食手藝又怎樣？

在汴京這地界，想搶我醉仙樓的生意，還得看我同不同意。

燭火在風里晃了晃，映得兩人的影子在墻上縮成一團，像兩團猙獰的墨漬。