臨冬城的訓練場被晨霧裹著，空氣中還飄著未散的雪粒。羅杰蹲在地上，手里捧著半塊藤鋼護具的殘片——昨天“黑刃”跟著羅柏演練時，被模擬野人的士兵用木斧劃到了脖頸，雖沒受傷，卻讓羅杰驚出一身冷汗。
“得給它們做護具。”羅杰摸著湊過來的“灰影”的腦袋，銀灰色的山貓蹭了蹭他的手心，喉嚨里發出低低的呼嚕聲。不遠處，雅典娜正帶著“黑刃”“孤影”“海風”在雪地里追逐，四只山貓的身影在晨光里格外靈活，可一旦遇上鋒利的武器，它們柔軟的脖頸和胸腹就是致命弱點。
密肯扛著一捆細鋼片走過來，老鐵匠的眉毛皺得緊緊的：“給山貓做護具？它們性子野，哪肯乖乖穿？再說鋼片太重，會影響它們跑跳。”
“不用全用鋼片。”羅杰指著旁邊堆著的青藤和泥炭涂層，“用涂了防火涂層的青藤做基底，只在脖頸、胸腹這些關鍵部位嵌薄鋼片，重量控制在一斤以內，既能防護，又不影響動作。”
說干就干。羅杰先讓雅典娜趴在鐵匠鋪的長桌上，用軟尺量它的脖頸、身長和四肢尺寸——金色的母山貓起初還不太配合，直到羅杰拿出一塊熏肉干，它才乖乖不動，任由軟尺在身上繞來繞去。“黑刃”“孤影”“海風”見了，也湊過來爭著要量，一時間鐵匠鋪里滿是山貓的呼嚕聲和工匠們的笑聲。
按尺寸裁剪好青藤后，羅杰和密肯一起編織護具框架。青藤經過泥炭松脂浸泡，變得又硬又韌，編織成網狀后，正好能貼合山貓的身體曲線。在關鍵部位嵌入薄鋼片時，密肯特意將鋼片邊緣打磨得圓潤光滑，避免劃傷山貓的皮膚。最后再涂一層防火涂層，一套輕便又堅固的藤鋼護具就做好了。
“該試試了。”羅杰拿著給“灰影”做的護具，蹲下身輕聲哄它。銀灰色的山貓猶豫了一下，還是乖乖低下頭，讓羅杰把護具套在脖子上，又系好胸腹間的皮帶。“灰影”站起來走了兩步，甩了甩尾巴，似乎沒覺得不舒服，反而湊到鏡子前，對著自己的倒影好奇地嗅了嗅。
其他三只山貓見了，也圍過來要穿護具。羅柏幫“黑刃”系護具時，“黑刃”興奮地用腦袋蹭他的臉；瓊恩給“孤影”穿護具時，墨黑色的山貓格外安靜，只是偶爾用爪子輕輕碰一下鋼片；席恩給“海風”穿護具時，調皮的小山貓還故意蹦了蹦，想試試護具會不會掉。
護具試穿成功后，羅杰開始制定“藤甲+唐刀+山貓”的協同戰術。他把護衛隊分成四組：羅柏帶“黑刃”和十名穿藤甲的士兵組成“沖鋒隊”，負責正面突破；瓊恩帶“孤影”和五名弓手組成“伏擊隊”，利用山貓的潛伏能力繞后突襲；席恩帶“海風”和五名輕裝士兵組成“偵察隊”，借助山貓的攀爬能力偵查敵情；羅杰則帶“灰影”和十名精英護衛組成“指揮隊”，統籌全局，山貓們用不同頻率的嘶鳴傳遞信號——三聲短鳴是“發現敵人”，兩聲長鳴是“需要支援”，一聲長鳴則是“敵人撤退”。
為了檢驗戰術效果，奈德特意安排了一場實戰演練，讓三十名護衛隊士兵扮演“野人”，穿著厚實的獸皮甲，拿著木斧和木矛，在狼林邊緣的村落里設下埋伏。演練開始前，奈德站在隊伍前，目光掃過穿藤甲、持唐刀的士兵和穿戴護具的山貓，沉聲道：“這次演練，要把對方當成真正的敵人。記住，你們守護的不僅是這個村落，還有北境的每一寸土地。”
隨著羅德利克爵士一聲令下，演練正式開始。席恩帶著“海風”率先出發，“海風”輕盈地爬上村口的橡樹，對著遠處嘶鳴兩聲——它看到村落里有十名“野人”正守在村口，另外二十人則埋伏在房屋后面。席恩立刻用信號箭把敵情傳給羅杰，羅杰當即下令：“伏擊隊繞到村落后方，沖鋒隊從正面吸引注意力，偵察隊負責牽制側翼。”
瓊恩帶著“孤影”鉆進樹林，“孤影”像一道墨黑色的閃電，悄無聲息地穿過灌木叢，很快就找到了埋伏在房屋后的“野人”。它對著瓊恩嘶鳴三聲，瓊恩立刻指揮弓手們搭箭拉弓，“咻咻”幾聲，箭枝精準地射向“野人”的腿部，將他們“擊傷”在地。
與此同時，羅柏帶著“黑刃”和沖鋒隊沖向村口。“黑刃”對著“野人”發出低沉的嘶吼，嚇得幾名“野人”下意識地后退，羅柏趁機帶領士兵沖上前，唐刀劈在“野人”的獸皮甲上，雖然是木刃，卻也讓對方疼得齜牙咧嘴。有兩名“野人”想繞到羅柏身后偷襲，“黑刃”立刻察覺到，轉身對著他們嘶鳴，羅柏及時回頭，用唐刀擋住了他們的木斧。
村落里的“野人”見兩面受敵，想往外撤退，卻被席恩和“海風”攔住。“海風”爬上房屋，對著“野人”的頭頂嘶鳴，吸引他們的注意力，席恩則帶領士兵從側面沖過來，將“野人”團團圍住。
就在演練即將結束時，“灰影”突然對著村落外的樹林低吼起來，金色的眼眸里滿是警惕。羅杰心里一緊——演練前明明說好了，除了扮演“野人的”士兵，不會有其他人靠近。他立刻讓“灰影”去偵查，很快，“灰影”就叼著一塊沾著獸油的布料跑了回來。
“是真的野人！”羅杰臉色一變，立刻下令，“所有人準備戰斗！伏擊隊守住村口，沖鋒隊跟我來！”
原來，附近的野人部落聽說臨冬城在舉行演練，想趁機搶奪村落里的糧食。二十多個真正的野人，穿著獸皮甲，拿著石斧和長矛，正朝著村落沖來。他們沒想到，等待他們的不是毫無防備的演練隊伍，而是嚴陣以待的士兵和山貓。
雅典娜最先沖了上去，金色的身影對著野人首領撲過去，爪子狠狠抓在對方的獸皮甲上。首領想用石斧砍雅典娜，卻被“灰影”從側面偷襲，咬了一口胳膊。羅柏帶著沖鋒隊沖上前，唐刀劈在野人的石斧上，火星四濺，野人手里的石斧瞬間被劈飛。瓊恩的伏擊隊也趕來支援，箭枝精準地射向野人的要害，席恩則帶著偵察隊守住村落，防止野人沖進去傷害村民。
戰斗只持續了一刻鐘，野人就被打得落花流水，有五人被俘虜，其余的則狼狽地逃回了樹林。村落里的村民們紛紛走出來，對著士兵和山貓們道謝，一位老人捧著熱麥酒遞過來，笑著說：“太感謝你們了，感謝臨冬城！”
奈德趕到時，戰斗已經結束。他看著地上的野人武器和完好無損的士兵，又看了看穿戴護具的山貓們，臉上露出了欣慰的笑容：“這次不僅檢驗了戰術，還打退了真正的野人，你們做得很好。”他轉頭對羅杰說，“藤鋼護具和協同戰術都有效。”
當天晚上，鐵匠鋪里格外熱鬧。工匠們正在趕制更多的山貓護具，密肯拿著鐵錘，小心翼翼地敲打鋼片，伊蒙老鐵匠則在一旁指導如何讓護具更貼合山貓的身體。“黑刃”趴在羅柏腳邊，脖子上的護具還沒卸下來，時不時用腦袋蹭蹭羅柏的手；“孤影”幫瓊恩遞著工具，“海風”則跟席恩玩起了捉迷藏，雅典娜和“灰影”守在門口，金色和銀灰色的眼眸在爐火映照下格外明亮。
羅杰看著眼前的景象，心里滿是踏實。他知道，山貓護具和協同戰術的成功，又為北境的安全添了一道保障。接下來，他還要完善情報網，讓“山貓哨點”覆蓋整個北境，這樣才能提前察覺危險，守護好這片土地。窗外的北風還在呼嘯，但鐵匠鋪里的溫暖，卻像一團火焰，照亮了北境的未來。