養(yǎng)心殿的燭火徹夜未熄，柳合將燕敘之送來的印度輿圖鋪在金磚地上，朱砂筆在恒河平原圈出三個紅點。蘇文彥捧著奏折跪在旁邊，膝蓋早已在冰冷的地磚上跪得發(fā)麻，案上的奏疏堆積如山，全是反對在印度設立殖民點的諫言。

“陛下，江南士子聯(lián)名上書，說殖民印度是‘勞民傷財，背棄王道’。”蘇文彥的聲音帶著疲憊，少年丞相的鬢角竟也生出幾縷銀絲，“連太后都讓小的勸勸您，說安穩(wěn)日子沒過幾天，何必再去招惹異域蠻夷。”

柳合沒抬頭，筆尖在“德里”二字上重重一點：“安穩(wěn)？當年匈奴叩關時，誰跟你講安穩(wěn)？”他忽然將朱砂筆擲在輿圖上，墨點濺在恒河的河道里，像滴入水中的血，“燕敘之在古里國看到的棉花，畝產比江南高五成；那里的鐵礦裸露在地表，挖出來就能冶煉。你說，這些東西該不該要？”

蘇文彥看著輿圖上蜿蜒的恒河，忽然想起姑母在慈寧宮說的話：“文彥，柳合想要的從來不是安穩(wěn)，是能讓子孫后代都安穩(wěn)的家底。”那時他還不懂，如今看著陛下眼底的紅血絲，忽然明白了——所謂王道，有時也需要金戈鐵馬去守護。

“調三萬西山營精銳，隨燕敘之去印度。”柳合的聲音在空曠的大殿里回蕩，帶著不容置疑的決斷，“在德里、孟買、加爾各答各建一座堡壘，用蒸汽輪機改造戰(zhàn)船，沿著恒河巡邏。告訴燕敘之，三年之內，我要看到印度的棉花鋪滿江南的織機。”

蘇文彥躬身領命時，膝蓋在磚地上磨出輕響。他走到殿門口，忽然聽見柳合說：“把那批新造的后裝步槍調去一半，讓士兵們練練準頭。”

早朝的爭論比預想中更激烈。吏部尚書捧著《春秋》跪在丹墀下，花白的胡子幾乎觸到地面：“陛下，夷狄之邦，不服王化，殖民只會徒增邊患！鄭和七下西洋，從未占過一寸土地，照樣萬邦來朝！”

“老大人可知鄭和帶回的蘇木，為何能當俸祿發(fā)？”柳合坐在龍椅上，指尖敲擊著扶手，“因為西洋諸國怕他的寶船。如今我的樓船比寶船厲害十倍，為何不能讓印度的棉花當俸祿發(fā)？”

御史們的諫言像雪片般飛來，有的說“棄華夏禮儀，學蠻夷殖民，是數(shù)典忘祖”，有的說“江南百姓剛喘口氣，再征徭役會激起民變”。

柳合卻從袖中摸出燕敘之的密信，對著滿朝文武宣讀：“古里國的寶石礦，雇工開采一日可得寶石三斤；恒河平原的水稻，一年可收三季；西海岸的胡椒，用蒸汽船運到歐洲，利潤翻二十倍。”

朝堂瞬間安靜下來。柳合看著那些瞠目結舌的官員，忽然想起在江南，燕敘之教他的“算賬法”——再迂腐的書生，聽到銀子也會動心。

“傳朕旨意。”他站起身，龍袍的下擺掃過御案，“江南各省征調民夫五千，隨船前往印度，參與堡壘修建，工錢是本地的兩倍；凡愿去印度開墾的農戶，免徭役十年；商戶去印度開設分號，前三年免稅。”

散朝時，柳合在回廊遇見蘇文彥，少年丞相正對著份賬冊發(fā)愁。“陛下，印度的殖民點預算出來了，建三座堡壘加十艘蒸汽戰(zhàn)船，需要白銀兩百萬兩。”他指著賬冊上的數(shù)字，“國庫現(xiàn)在怕是……”

“把內庫的銀子撥一半過去。”柳合打斷他，目光落在慈寧宮的方向，“告訴太后，她那些寶石首飾先借朕用用，等印度的寶石礦開了，十倍還她。”

蘇文彥剛要笑，又聽見柳合說：“讓工部在印度建座鐵廠，用當?shù)氐蔫F礦煉鋼；讓農師帶著江南的稻種，試試能不能在恒河平原種植。還有，教當?shù)厝苏f漢話，寫漢字，讓他們知道，誰才是這片土地的新主人。另外……不聽話的，該殺就殺。”

三日后，泉州港的碼頭人山人海。三萬西山營士兵穿著嶄新的鎧甲，背著后裝步槍，正排隊登上樓船；五千民夫扛著工具，臉上帶著對異域的好奇與忐忑；商戶們的貨棧里堆滿了絲綢、瓷器與茶葉，準備去印度換取寶石與香料。

燕敘之站在“鎮(zhèn)海號”的甲板上，看著柳合派來的監(jiān)軍——那是位名叫沈煉的年輕翰林，據(jù)說精通算學與格物。“沈大人，這殖民之事，怕是比征討更難。”他望著越來越遠的海岸線，忽然覺得肩上的擔子比樓船的鐵錨還沉。

沈煉推了推鼻梁上的眼鏡，鏡片反射著陽光：“燕將軍放心，下官帶了《大胤律》和《農桑要術》，咱們既要讓他們服膺王法，也要讓他們學會種稻織布。陛下說了，人心比堡壘更重要。”

樓船駛離泉州港的第七日，柳合收到了燕敘之的信。信上畫著幅簡筆畫：一艘蒸汽船停在恒河岸邊，岸上的印度人正圍著江南的織布機嘖嘖稱奇。旁邊寫著行小字：“此處甚好，可長駐。”

柳合將信貼在胸口，那里還揣著蘇晚卿讓人送來的桂花糕。他走到窗前，看著宮墻外忙碌的工匠們正在安裝蒸汽抽水機——那是準備運往印度的，用來灌溉恒河平原的農田。

“陛下，太后在慈寧宮設了宴，說要給您嘗嘗新染的晚霞錦。”太監(jiān)總管躬身稟報，聲音里帶著小心翼翼的試探。

柳合嗯了一聲，往慈寧宮走去。途經(jīng)御花園時，看見幾個小太監(jiān)正在調試蒸汽驅動的轉經(jīng)筒，那是給印度殖民地的寺廟準備的，既能宣揚本土道法，又能展示大胤的技藝。

“阿合喲……你這殖民的心思，到底是為了銀子，還是為了別的？”蘇晚卿坐在慈寧宮的暖閣里，指尖撫過晚霞錦的紋路，上面的金線在燈光下流淌，像極了恒河的水波。

柳合拿起塊桂花糕，甜膩的味道在舌尖蔓延：“為了百年之后，江南的織戶不用再熬夜紡紗，西山的礦工不用再下井挖煤。為了咱們的子孫后代，不用再像雁門關的弟兄那樣，用血肉之軀去擋敵人的刀箭。”

蘇晚卿忽然笑了，將塊玉佩塞進他手里——那是用古里國的藍寶石雕琢的，上面刻著“長治久安”四字。“早去早回，我讓御膳房給你留著桂花糕。”

柳合走出慈寧宮時，夜色已深。他抬頭望著滿天繁星，忽然覺得那些星辰像極了印度殖民地的燈塔，正指引著船隊駛向更遠的未來。他知道，這場始于蒸汽與鋼鐵的殖民，終將在恒河平原上，開出屬于大胤的文明之花。

而養(yǎng)心殿的輿圖上，代表殖民點的紅點正不斷增多，像滴落在宣紙上的朱砂，漸漸暈染開來，將整個印度次大陸，都染上了屬于東方的色彩。