夜幕未央，山風呼嘯。言執在這時還未到達云瀾宗。

他行至謝家領地外緣，腳步忽而一頓，抬眼望向山腳零散的村落。

月色昏沉，村火若隱若現，煙炊繚繞。若不細看，倒真是尋常人煙。然而言執駐足良久，眼底寒光一閃。

謝家近來行跡古怪，若真要暗中施祭，必然牽連凡俗。

他輕拂袖，化作一道青光，悄然落入第一個村落。

村中石板路青苔斑駁，幾戶人家門扉半掩，犬吠聲斷斷續續，孩子的笑鬧聲清脆地從院中傳來。

言執斂息而行，穿過一片菜地。地里有婦人正在拔草，孩子們在一旁追逐。雖然稚嫩，卻無異樣。

“如常?！彼吐曕?。靈識掃過，村落中靈機流轉自然，無半點滯澀。

他停步片刻，袖口悄然一振，一絲極細的靈息探入地下，試探是否有暗陣痕跡。結果一無所獲。

他抬頭看向遠方群山，目光深沉。

他沒有逗留，轉身離去。

夜更深，第二個村落已入靜。

然而當言執落身村口時，卻猛地皺起眉。

太靜了。

雞犬聲皆無，連蟲鳴都似乎被屏蔽。石屋內有昏黃燭光透出，照出幾個忙碌的身影。

他隱在屋檐，靜靜凝望。屋內，一名粗布短衣的男子正手持鋤頭，在桌上比劃。另一名婦人用木勺攪拌著鍋中湯水，卻動作生疏，湯汁四溢。

“他們……不像農人。”

言執的目光冷冽。真正的農戶，哪怕貧困潦倒，做起家務與農活的動作都有種自然的熟稔。而這幾人舉手投足間卻帶著僵硬。

他靈識再探，便見整個村子確有人煙，然而所有孩童的氣息卻消失不見。

“沒有孩童的氣息?！?

他緩緩閉上眼，耳力擴張至極限。果不其然，全村上下，盡是成年人。老者、壯年、婦人，卻無半點孩童的啼哭與呼喊。

這不可能。

再貧困的村落，亦應有后代。三十余戶，竟無一子嗣？

“謝家……”言執低聲喃喃，心頭微沉。

忽然，一陣嘶鳴自后院傳來。他悄然掠身而過，落在一處柴房后。

只見一群靈雞被困于木柵中，羽毛炸立，眼球泛著紅光，撲棱亂撞，狀若瘋狂。幾名村民手忙腳亂，拿著木棍驅趕，卻手法拙劣，被啄得遍體鱗傷。

“……果然?！?

靈禽最敏于邪氣。此地表面平靜，實則暗流涌動。

他手指一捏，一枚細微的靈符被投入土壤。霎時，泥土下竟浮出一絲淡灰色霧氣，纏繞符箓。符箓發出低低尖鳴，幾息間便自燃成灰。

言執眉心一緊。他袖口一振，風聲掠過，身影已然遠去。

他一路南行，月色愈淡，至第三個村落時，天邊已隱隱泛白。

這是江家村。

遠遠望去，炊煙裊裊，似極為尋常。但當言執踏入村口時，胸口忽然一緊。

村口有幾名村民在挑水，他們見了陌生人，只是點點頭，并未多言。

言執神色如常，走過田地時，見幾個婦人正在插秧，姿勢卻古怪得很。手腳笨拙，好似從未真正下過田。

他目光掠過，不動聲色。

直到聽見遠處傳來一陣稚聲笑鬧。他心中一震，卻驟然發現，那笑聲并非真正的孩童之聲，而是由某種符陣幻化，短暫回蕩于風中，隨即湮滅無形。

“假的?！?

他的指節悄然收緊。

不止無孩童，連聲音也要偽造。這與前一村落相比，更加精密，更加大膽。

忽然，一只黑羽靈雞自草垛間撲出，直朝他腳邊撞來。

“嘭！”

羽毛四散，靈雞雙眼赤紅，喙尖竟泛著黑氣。村民慌忙上前驅趕，口中絮絮叨叨：“這畜生瘋了，最近都這樣，見誰都亂啄……”

言執垂眸，目光一沉。

靈禽暴躁，孩童不見，成人動作生疏。

離去途中，言執心頭那股壓抑感卻未散去，反而愈演愈烈。

若非此次親自查探，怕是連云瀾宗都要被這層假象蒙蔽。

他在村中逗留不久，未驚動任何人。片刻后，他抬眼望向東南方謝家所在的山嶺。晨風拂過，他的神情冷厲，眼底寒光森然。

“……原來如此?！?

說罷，他化作一道青光，悄然離去。

風聲獵獵，他的身影漸漸消散于天光之中。

而在他未見的陰影深處，江家村的一間空屋里，幾口木箱微微震動，隱隱傳來孩童壓抑的啜泣聲。

村子后邊的古井下，一道低沉嘶啞的低語從中滲透而出：

“怨……血……”

古井四周的石壁，隱隱浮現出一道道血色符紋，像是被什么力量自內里灼燒出來。隨著“怨血”二字回蕩，整個江家村的空氣都變得灰暗。

木箱里傳來的孩童哭聲逐漸低弱，轉為壓抑的嗚咽，似乎被那股陰冷力量所吸扯。籬笆間的黑羽靈雞猛地齊齊振翅，雙目血紅，發出刺耳尖鳴，直沖夜空。

無人察覺，一縷灰黑色的霧氣從古井深處緩緩逸出，蜿蜒向謝家所在的山嶺，仿佛在傳遞著惡念的召喚。

整個村落，瞬間死寂如墳。

謝家后山的血陣祭臺上，原本寂靜的符紋忽然顫動了一下，仿佛受到某種回應。幾名謝家弟子守在陣旁，面色慘白，卻無人敢開口，只能眼睜睜看著陣心的血色光芒愈發濃烈。

其中一人忍不住低聲喃喃：“這是……幽冥司的氣息？”話音未落，他脊背便被旁邊的同伴猛地按下：“閉嘴！三長老說過，不許胡言！”

陣心中，黑霧纏繞，漸漸凝出一張模糊的面孔。那面孔沒有眼睛，只有深陷的兩個空洞，嘴角卻不斷咧開，低低笑聲滲入眾人耳鼓。

“血祭……未足……”

血霧在祭臺上翻滾，低沉的嘶鳴聲與陣心光芒交織。就在這時，祭臺旁的黑暗中緩緩浮現一道高大身影，謝辰忠緩緩現身。

他身著深紫長袍，袍角隨風微微擺動：“你們作為謝家弟子可要注意言行，知道嗎？”

弟子們瞬間僵立如雕像，心臟幾乎要跳出胸口。

謝辰忠掃過每一人，聲音低沉：“謝家大事，非爾等能隨意揣測。若擅言妄語，可要承擔性命代價?！?

弟子們面色慘白，紛紛微微低下頭，手指不自覺地攥緊衣袍，連呼吸都壓得極輕，生怕發出一點聲響惹怒三長老。

有人微微顫聲開口：“屬下……明白，三長老?！?

另一人忍不住咽了口唾沫，額頭沁出細密汗珠，雙腿微顫，幾乎跪伏下去。