“路子野霍二”這名號，像長了翅膀的蝗蟲，一夜之間就撲棱滿了老城廂的犄角旮旯。茶館里添油加醋的說書聲，街面上混混兒擠眉弄眼的議論，連藥棧門口看攤的劉掌柜，眼神里都多了點說不清道不明的東西?；粼醉斨@名號，白天縮在藥棧角落，依舊是那副風吹就倒的蔫吧樣兒，可夜里后院那“砰！砰！”的擊打聲，卻愈發短促、狠戾，像鈍刀子一下下剁在凍肉上，聽得霍元英都直縮脖子。
霍恩第的沉默，比打罵更熬人。飯桌上，父子倆隔著一張掉漆的榆木桌子，空氣沉得能擰出水。醬紫色的臉膛繃得像生鐵，偶爾掃過霍元甲的眼神，銳利得能刮下二兩肉，里面翻涌著審視、困惑，還有一絲被強行壓下的、極其陌生的震動。那震動，讓霍元甲心里頭那點剛冒頭的得意苗子，瞬間被澆得透心涼。
“路子野”？野路子罷了！在霍恩第這尊迷蹤藝的正統大佛眼里，怕不是邪魔外道！霍元甲心里門兒清。他這“魔改”出來的玩意兒，打趙鐵塔那種莽漢能出其不意，真對上“津門九絕”里那些浸淫武道幾十年的老怪物，就是雞蛋碰石頭！更別說那深不可測的白七爺，還有虎視眈眈的孫快嘴！
一股巨大的危機感和對力量的渴望，像兩條冰冷的毒蛇，死死纏住了他。后院那堵土墻上的“正”字，刻得更深了，一道疊一道，像猙獰的傷疤。擊打木樁的聲音，除了短促的“砰！砰！”，偶爾還會夾雜著幾聲壓抑的、野獸般的低吼。他在逼自己，用近乎自虐的方式，榨干這具身體最后一絲潛力。
就在霍元甲把自己往死里逼的時候，一張灑著淡淡蘭花香氣的素白帖子，被送到了懷慶藥棧。
帖子是農勁蓀送來的。上面一手漂亮的行楷，寫著：“久仰霍二少爺‘路子野’之名，風姿獨特。明日午后，英租界跑馬廳有賽馬盛事，西洋奇景，難得一見。若蒙不棄，邀君同往，一開眼界。農勁蓀拜上?！?
農勁蓀！那個在茶館門口輕描淡寫化解沖突、又在趙鐵塔倒下后意味深長說了句“后生可畏”的書生！霍元甲捏著那散發著清雅墨香的帖子，心頭一陣翻騰。這邀請，是好奇？是試探？還是……另有所圖？
“租界？賽馬？”霍恩第掃了一眼帖子，眉頭擰成了疙瘩，醬紫色的臉膛上寫滿了不贊同，“洋人的地界兒，規矩大，是非多。少去沾惹！”他語氣生硬，帶著一種根深蒂固的排斥。
霍元甲卻心動了。租界！那個傳說中洋人橫行、光怪陸離的地方！他這穿越來的靈魂，對那個象征著屈辱、卻也代表著另一個世界的所在，充滿了復雜難言的好奇和一種近乎本能的警惕。更重要的是，農勁蓀此人……深不可測！或許，是個了解這時代、了解天津衛水底暗流的窗口？
“爹……農先生……幫過咱……”霍元甲低著頭，聲音嘶啞，“去看看……興許……能長長見識……”他沒敢說別的。
霍恩第盯著他看了半晌，眼神復雜，最終只從鼻腔里重重地“哼”了一聲，算是默許，但那警告的意味再明白不過：別惹事！
第二天午后，霍元甲換了身王氏漿洗得最干凈的靛藍長衫（雖然依舊空蕩蕩），跟著農勁蓀派來的小廝，坐上了一輛半舊的西洋式馬車。車輪碾過老城廂坑洼的石板路，朝著海河下游的方向駛去。
越靠近租界，街景的變化就越發明顯。青磚灰瓦、低矮擁擠的中式房屋漸漸稀疏，取而代之的是樣式古怪、棱角分明的西式建筑。紅磚的尖頂小樓，刷著白灰的拱券門廊，巨大的玻璃窗戶反射著刺目的陽光。街道變得寬闊筆直，鋪著平整的石塊或煤渣，灑掃得干干凈凈，幾乎看不到垃圾和污水?？諝饫锬枪勺訚饬业氖芯疅熁饸?，被一種混合著煤煙、消毒水和某種花香（或許是洋人噴灑的香水？）的、更加冰冷陌生的氣息取代。
行人衣著也大不同。多了許多穿著筆挺西裝、戴著禮帽、夾著皮包的洋人，他們步履匆匆，神態倨傲。也有不少穿著綢緞長衫、梳著油亮分頭的華人買辦，跟在洋人身后，點頭哈腰。拉洋車的苦力穿著號坎，跑得飛快。穿著黑白制服、頭纏紅布的印度巡捕（阿三），挎著警棍，在街角晃悠，眼神冷漠地掃視著行人。
霍元甲坐在微微顛簸的馬車里，撩開車簾一角，貪婪又警惕地打量著這個光怪陸離的世界。新奇，震撼，還有一種說不出的壓抑感。這里的一切都顯得那么“規矩”，卻又透著一股子高高在上的冷漠和疏離。
馬車在一條寬闊的、用鐵柵欄圍起來的大道入口停下。入口處豎著巨大的英文招牌：**Tianjin Race Club**（天津賽馬會）。穿著筆挺制服、戴著白手套的洋人門衛檢查了農勁蓀的帖子，才揮手放行。
一進賽馬場，巨大的聲浪和駁雜的氣息如同海嘯般撲面而來！
“嘚嘚嘚嘚……”急促清脆的馬蹄聲密集如雨點！
“駕！駕！”騎師尖銳的吆喝聲！
“嗚——！”高亢嘹亮的小號聲撕裂空氣！
“買定離手！買定離手！”帶著濃重粵語腔的吆喝！
“Three to one on‘Black Devil’!”
“Five on‘Golden Arrow’!”
巨大的環形草坪跑道，綠茵如毯，在陽光下閃著油亮的光?？磁_依地勢而建，分為好幾層。最底層靠近跑道的，是露天的普通看臺，擠滿了穿著各色衣服的華人，汗味、煙草味、劣質香水味混雜在一起，人聲鼎沸，嘈雜不堪。他們伸長脖子，揮舞著手里簡陋的賭馬票根，聲嘶力竭地為自己下注的馬匹吶喊助威，臉紅脖子粗。
中間層是帶遮陽棚的看臺，座位舒適些，人也少些。多是些穿著體面長衫的華人富商、買辦，帶著家眷。他們不像下層那般狂熱，但也低聲議論著，手里拿著精致的望遠鏡，眼神里閃爍著精明和算計。
最高處，則是裝飾考究、視野極佳的**會員包廂**！巨大的落地玻璃窗，雪白的桌布，穿著黑色燕尾服、打著領結的白人侍者托著銀盤穿梭。穿著華麗晚禮服、戴著寬檐帽和面紗的白人女士，搖著精致的羽毛扇。西裝革履的洋人紳士們，端著晶瑩剔透的高腳杯，里面晃動著琥珀色的液體（威士忌？），悠閑地談笑風生，偶爾才漫不經心地瞥一眼下面塵土飛揚的跑道?？諝庵袕浡┣训臐庀恪⒏呒壪闼拖銠壘频臍庀ⅰ?
這強烈的對比，像一幅巨大的諷刺畫，狠狠地刺入霍元甲的眼簾！上面是天堂，下面是塵囂；上面是優雅的冷漠，下面是掙扎的狂熱。他感到一陣強烈的眩暈和不適。
“元甲兄，這邊請?！鞭r勁蓀清朗平和的聲音在喧鬧中響起。他不知何時已站在霍元甲身邊，依舊是一身月白長衫，鼻梁上架著細金絲邊眼鏡，在這光怪陸離的環境中，顯得格格不入，卻又自有一股沉靜的氣度。
他引著霍元甲，并未走向最高處的包廂，而是穿過擁擠的普通看臺，在一個視野尚可、相對不那么嘈雜的角落站定。旁邊就是下注的窗口，人聲鼎沸。
“西洋賽馬，講究速度、血統、騎術，更講究……這個?！鞭r勁蓀指了指旁邊下注窗口排起的長龍，嘴角勾起一絲淡淡的、帶著冷意的弧度，“一擲千金，買定離手。贏者通吃，輸者傾家。說是娛樂，實則是人性貪婪的角斗場。”
霍元甲看著那些狂熱的面孔，攥著血汗錢、眼巴巴盯著賠率牌、嘴里念念有詞的普通百姓，心里頭沉甸甸的。這賭局，和外面那弱肉強食的江湖，又有什么分別？
“砰！”發令槍響！
八匹毛色油亮、肌肉線條流暢的駿馬，如同離弦之箭，馱著身著彩色綢衫、緊貼馬背的騎師，猛地沖出了起跑閘門！鐵蹄翻飛，草屑四濺！
“沖啊！黑旋風！”
“追風！追風！快跑！”
“閃電！超過去！超過去！”
巨大的聲浪瞬間被引爆！看臺上所有人都站了起來，聲嘶力竭地吶喊！震耳欲聾的聲浪幾乎要將頂棚掀翻！霍元甲被這狂暴的聲浪沖擊得耳膜生疼，心臟也跟著那急促的馬蹄聲狂跳起來！他下意識地攥緊了拳頭，目光也被那風馳電掣的場面牢牢吸引。
賽程過半，一匹通體烏黑、四蹄雪白的駿馬（大概就是那“Black Devil”）脫穎而出，一馬當先！騎師伏在馬背上，鞭子揮舞得如同風車！眼看勝利在望！
突然！意外發生了！
在接近終點的一個彎道處，那匹領先的黑馬不知為何，前蹄猛地一個趔趄！雖然它憑著強大的平衡感沒有摔倒，但速度驟減！騎師猝不及防，身體被巨大的慣性猛地向前甩出！
“??！”人群中響起一片驚呼！
騎師反應極快，死死抓住韁繩，雙腿夾緊馬腹，才沒有被甩飛，但整個人已經狼狽地趴在了馬脖子上！黑馬也受了驚，發出一聲凄厲的長嘶，在原地焦躁地打著轉，不肯再跑！
后面幾匹馬呼嘯著沖過了終點線。看臺上爆發出巨大的歡呼和懊惱的咒罵。
塵埃落定。一個穿著骯臟號衣、身材瘦小、臉上布滿皺紋和汗漬的華人老馬夫，佝僂著背，惶恐不安地跑到那匹受驚的黑馬旁，想去安撫它，檢查馬匹的狀況。他臉上寫滿了驚恐和后怕。
就在這時，一個穿著筆挺白色西裝、頭發梳得油光水亮、挺著啤酒肚的洋人，在一群同樣穿著西裝的洋人和幾個點頭哈腰的華人買辦簇擁下，怒氣沖沖地闖進了場地！他揮舞著手里的文明杖，嘴里噴著唾沫星子，用生硬的漢語夾雜著英語，對著那可憐的老馬夫破口大罵：
“廢物！蠢豬！該死的支那豬玀！你是怎么照顧馬匹的？！我的‘黑魔鬼’！我的冠軍！全毀在你手里了！你這骯臟的賤種！廢物！”
他越罵越怒，幾步沖到老馬夫面前，在所有人驚愕的目光中，猛地揚起手中的硬木文明杖，朝著那老馬夫佝僂的脊背，狠狠抽了下去！
“啪?。。 ?
一聲清脆又刺耳的皮肉炸裂聲！在喧鬧過后的短暫寂靜里，顯得格外驚心動魄！
“啊——！”老馬夫發出一聲凄厲的慘叫，身體如同被抽斷的枯枝，猛地向前撲倒，重重地摔在塵土里！背上那件破爛的號衣瞬間裂開一道口子，露出底下紅腫滲血的鞭痕！
“廢物！起來！給我滾起來！”洋人經理尤不解恨，像瘋了一樣，揮舞著文明杖，劈頭蓋臉地朝著地上蜷縮哀嚎的老馬夫猛抽！每一杖都帶著風聲，抽打在皮肉上，發出令人頭皮發麻的悶響！
“啪！啪！啪！”
“啊！饒命！老爺饒命啊！”老馬夫的慘叫聲撕心裂肺，在空曠的跑道上回蕩，像瀕死的野獸。
整個賽馬場，瞬間陷入了一片死寂！只有那刺耳的抽打聲和老馬夫凄厲的哀嚎！看臺上所有人都驚呆了！鴉雀無聲！那些剛剛還在為賽馬狂熱的華人觀眾，此刻臉上寫滿了驚愕、憤怒，卻又在洋人巡捕冷漠的目光注視下，敢怒不敢言！一個個攥緊了拳頭，咬緊了牙關，眼中噴著火，卻像被無形的枷鎖死死釘在了原地！
霍元甲只覺得一股滾燙的熱血，如同燒開的瀝青，猛地沖上頭頂！眼前瞬間一片血紅！那抽打在老馬夫身上的杖影，仿佛抽在了他自己的臉上、心上！前世在歷史書上讀到的“東亞病夫”、“華人與狗不得入內”……那些冰冷的文字，此刻化作眼前這血淋淋的、赤裸裸的暴行！
一股源自靈魂深處的、屬于現代人的憤怒和屈辱感，如同火山般在他胸腔里猛烈爆發！他渾身的血液都在燃燒！每一根神經都在咆哮！去他媽的隱忍！去他媽的規矩！他腦子里只剩下一個念頭：沖上去！把那頭肥豬一樣的洋人砸翻在地！撕碎他！
“我操你祖宗！”一聲帶著濃濃天津腔的、壓抑不住的怒吼，如同受傷野獸的咆哮，就要從霍元甲喉嚨里迸發出來！他身體猛地前傾，雙拳緊握，骨節捏得嘎巴作響，眼珠子瞬間布滿了血絲，就要不顧一切地沖下看臺！
就在這千鈞一發之際！一只修長、穩定、卻帶著不容置疑力量的手，如同鐵鉗般，猛地抓住了霍元甲的手腕！那力道極大，捏得他腕骨生疼！
“元甲兄！匹夫之怒，于事無補！”
農勁蓀低沉而急促的聲音，如同冰水，瞬間澆在霍元甲滾燙的耳膜上！他猛地扭頭，撞上農勁蓀鏡片后那雙依舊平和、此刻卻充滿了凝重和警示的眼睛！
“看看周圍！”農勁蓀的聲音壓得極低，卻字字如針，扎進霍元甲狂怒的腦海，“巡捕的槍！洋人的勢！你沖上去，除了多添一具尸體，能改變什么？能救下他嗎？能打碎這屈辱嗎？！”
霍元甲順著農勁蓀的目光看去。果然，幾個挎著步槍、膚色黝黑、眼神冷漠的印度巡捕，正冷冷地盯著騷動的看臺，手指若有若無地搭在扳機護圈上。那個打人的洋人經理身邊，幾個穿著西裝的洋人保鏢，也手按腰間鼓囊的地方，眼神警惕地掃視著四周。
一股冰冷的無力感，如同毒蛇，瞬間纏緊了霍元甲狂怒的心臟！他像一頭被鐵鏈鎖住的困獸，渾身肌肉繃緊到極致，牙齒咬得咯咯作響，指甲深深掐進掌心，滲出血絲！他死死盯著場中那個還在哀嚎的老馬夫，看著洋人經理那猙獰得意的嘴臉……沖上去？是痛快！是血性！可然后呢？被亂槍打死？或者抓進巡捕房？霍家怎么辦？他這“霍元甲”的名頭，剛有起色，就要變成一具冰冷的尸體或者一個屈辱的囚徒？
巨大的屈辱和冰冷的理智，在他腦海里瘋狂撕扯！他身體劇烈地顫抖著，像一片在狂風中即將碎裂的枯葉。
農勁蓀感受到他手腕上那火山般即將爆發的力量，抓得更緊，聲音帶著一種近乎懇切的沉重：“元甲兄！忍！現在不是逞血氣之勇的時候！記住今日！記住這鞭子！記住這屈辱！把它刻在骨頭里！化作你變強的火！而不是……無謂的灰燼！”
“變強……”霍元甲喉嚨里發出嗬嗬的、如同破風箱般的聲音，充滿了絕望和不甘。變強？拿什么變強？就憑他這夜夜捶打出來的“野路子”？在洋槍洋炮面前，算個屁！
就在霍元甲內心天人交戰、幾乎要被這屈辱和無力感壓垮時，場中又起變故！
那個打累了的洋人經理，似乎覺得不解氣，又狠狠踹了地上蜷縮的老馬夫一腳，才罵罵咧咧地扔掉沾了血跡的文明杖，在手下和買辦的簇擁下，趾高氣揚地朝著會員包廂的方向走去。經過霍元甲和農勁蓀所在的看臺下方時，他似乎注意到了看臺上那些敢怒不敢言的華人目光，尤其是霍元甲那幾乎要噴出火來的眼神。
那洋人經理停下腳步，傲慢地抬起頭，目光輕蔑地掃過看臺。他臉上帶著施暴后的快意和一種居高臨下的優越感。他抬起戴著白手套的手，指向看臺，用他那生硬、蹩腳、帶著濃重鼻音的漢語，一字一頓，聲音清晰地傳遍了寂靜的看臺：
“東亞病夫！只配看馬！不配騎馬！”
轟——?。。?
這句話，如同點燃了炸藥桶的引信！瞬間引爆了所有華人觀眾積壓的怒火！
“操你媽！洋鬼子你說什么？！”
“狗日的！欺人太甚！”
“打他！打死這洋畜生！”
人群徹底炸了！怒罵聲、咆哮聲如同海嘯般爆發！有人抓起手邊的雜物就要往下砸！幾個血氣方剛的年輕人紅著眼睛就要往下沖！
“嗚——！”刺耳的警笛聲猛地響起！幾個印度巡捕立刻端起槍，黑洞洞的槍口指向騷動的人群！冰冷的槍管在陽光下閃著寒光！
“后退！全部后退！否則開槍了！”帶著濃重咖喱味英語的吼聲響起。
暴怒的人群瞬間被冰冷的槍口和警笛聲震懾住了！像被掐住了脖子的鴨子，憤怒的吼聲卡在喉嚨里，只剩下粗重的喘息和屈辱的沉默。一個個攥緊拳頭，指甲嵌進肉里，牙齒咬得咯咯響，卻只能眼睜睜看著那洋人經理在保鏢護衛下，大搖大擺地走進了奢華的會員包廂。
霍元甲站在那里，渾身冰冷，如同墜入萬丈冰窟。農勁蓀的手依舊死死抓著他的手腕，力道大得像是要捏碎他的骨頭。他看著那黑洞洞的槍口，看著洋人經理消失的背影，看著地上那蜷縮著、痛苦呻吟的老馬夫被兩個華人苦力默默抬走，留下一道刺目的血痕……
“東亞病夫”……“只配看馬，不配騎馬”……
那生硬、冰冷、帶著無盡輕蔑的話語，像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的靈魂深處！比趙鐵塔的拳頭重千倍！萬倍！一股前所未有的、冰冷刺骨的屈辱感，混合著滔天的怒火和深不見底的無力感，瞬間將他徹底淹沒！他感到一陣天旋地轉，眼前陣陣發黑，喉嚨里涌上一股濃重的腥甜！
就在這時，會員包廂那巨大的落地玻璃窗后，一個高大的身影走到了陽臺上，似乎被下面的騷動吸引。
那是個白人。身高足有六英尺開外，體格壯碩得如同人立而起的棕熊！穿著一身剪裁合體的黑色燕尾服，卻掩蓋不住衣服下賁張虬結的肌肉線條。金黃色的頭發剪得很短，如同鋼針般根根豎立。一張臉如同刀削斧鑿，棱角分明，鼻梁高挺，眼眶深陷，一雙冰藍色的眼睛，此刻正冷冷地、如同鷹隼般俯視著下方騷動后陷入死寂的看臺。那眼神里沒有絲毫情緒，只有一種純粹的、如同看待螻蟻般的冰冷輕蔑和一種野獸般的兇戾！
他抱著胳膊，站在那里，像一座移動的黑色鐵塔，散發著令人窒息的壓迫感！
農勁蓀鏡片后的目光驟然一凝！他死死盯著那個陽臺上的身影，聲音低沉得如同寒冰，帶著一種前所未有的凝重，在霍元甲耳邊響起：
“看到那個人了嗎？‘黑犬’史密斯！租界工部局豢養的頭號打手！西洋拳擊的高手，下手極其陰毒殘忍！此人……乃我津門武林之大患！”
霍元甲順著農勁蓀的目光望去，正好撞上史密斯那雙冰藍色的、毫無感情的眸子！那眼神，像兩把淬了毒的冰錐，瞬間刺穿了他所有的憤怒和屈辱，只剩下一種源自靈魂深處的、冰冷的戰栗和一種被猛獸盯上的恐懼！
黑犬！史密斯！
霍元甲只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，渾身血液似乎都在這一刻凍結了！他下意識地攥緊了拳頭，指關節上那層厚厚的繭子傳來硬實的觸感，卻無法帶來絲毫暖意。那是一種面對絕對力量、面對赤裸裸的殺戮機器時，最原始的恐懼！
屈辱！憤怒！恐懼！還有一股被徹底點燃的、對力量的瘋狂渴望！
各種情緒如同沸騰的巖漿，在他胸中猛烈地沖撞、撕扯！他死死咬著下唇，嘗到了濃重的血腥味，身體不受控制地微微顫抖起來。
農勁蓀感受到他手腕上傳來的劇烈顫抖，緩緩松開了手。他看著霍元甲蒼白如紙、卻又因為極度壓抑而微微扭曲的側臉，看著他那雙深陷在眼窩里、此刻燃燒著復雜火焰的眼睛，聲音低沉而沉重，每一個字都像是砸在霍元甲的心坎上：
“元甲兄，看清楚了嗎？這……就是我們的時代！這……就是我們不得不面對的敵人！變強吧！不是為了好勇斗狠！是為了……有朝一日，能挺直脊梁，讓這些豺狼……再不敢如此踐踏！”