皂頭手持頂門杠正要逞威，崔武舉和賽周倉忽然闖進大堂。賽周倉緊走兩步攥住皂頭的手脖子，讓他動彈不得。

“二叔，他們欺負人！”石砘兒一下哭出聲來，兩腿一軟，差點歪倒，被賽周倉扶住。縣令曾邀崔武舉商討剿匪事宜，見他突兀而至，料有急事，慌忙起身相迎。崔武舉抱拳稍做客套，便直接呈上一封折式喻。縣令示意給崔武舉看座，自己匆匆看完喻函，不露聲色地歸座問道：

“張皂頭，這位麻…麻爺在現場說過的那些話，你是聽誰說的？”

“回老爺的話，小的是，是，…”

“大膽狂徒，竟敢吃里扒外，勾結土匪，為非作歹，給我拿下嚴加拷問！”

原來，射死劉鐵頭的蒙面人就是匪首黃沙狼，是個道署差役。他手眼通天，精于騎射，網羅不法之徒組成三支馬隊，橫行于三省五縣之間，利用行政區劃分割、分塊治理的空檔，流竄作案、異地銷贓。各州縣的差役中，都有他的眼線，消息靈通，作案目標精準，能迅速逃逸，并將贓物轉移到鄰縣。只要土匪一出縣界，本縣署衙便不再越境追查。當地有一個段子廣為流傳，說是某縣令去勘察一具被害者死尸，打量過周遭地形地界，命仵作翻尸驗看。尸體一翻身就撂到了鄰縣地界，縣令看也不看，隨即發話說：“命案不在本縣管轄之內，打道回府！”歷史上，農民起義、教門造反，都利用了區域交界地帶的治理薄弱因素，割據一方，這股土匪也深得其法。崔武舉利用自己的名望和財力，疏通周遭有關府縣衙門，聯絡各地民團和紅槍會、大刀會，對土匪進行跨境圍追堵截，終于抓獲匪首，其暗線、臥底也浮出水面。O城縣署這位張皂頭，就是土匪的暗線。他不僅提供了運糧車隊的詳細行程情報，還應匪首指令，誣陷石砘兒為土匪，欲置其死地，以報兩坷垃之仇。

趁三月十五廟會期間，知府拿黃沙狼為首的八名土匪游街示眾，并押赴刑場砍頭，以正國法。賽周倉買回一刀草紙，砸上銅錢印兒，便成了紙錢。他打算用紙錢飽沾匪首黃沙狼的血，在大沙河劉鐵頭犧牲之地焚燒祭奠。他帶上石砘兒和麻三兒，連夜趕到府城，在碳市口等候。這地兒是個熱鬧去處，也是將死刑犯押赴刑場的必經之路。兩邊圍觀人眾耐心地等候，其中不乏受害者親屬，他們手里拿著糠蘿卜、爛紅薯，準備用來投擲土匪解恨。張皂頭與兩起命案有關，也被作為同案犯被解到府城受審，面臨斬刑。石砘兒特意拿了幾顆臭雞蛋，用來專砸張皂頭。看看日近正午，犯人還沒有押解過來，賽周倉正在焦急，一個消息風一般傳來：“土匪都被放走了！”

原來，知府正要做最后宣判，天主教神甫忽然闖進大堂。他向知府略一點頭，轉身問黃沙狼：

“你愿意接受洗禮嗎？通過向神懺悔就能洗清罪孽，不必遭受砍頭之辱。”

黃沙狼曾聽人說過在教可以免罪，此時突然遇到救星，大喜過望，立即回答：“愿意，我的弟兄都愿意！”其他匪徒也連聲附和。

神甫雙手合十說：“你們可以隨我去教堂進午餐了。阿門！”近年教堂勢力日盛，神甫干預訴訟活動愈演愈烈，儼然凌駕于府縣之上的太上皇。地方官對其稍有抵觸，便被主教捅到總理衙門。清廷寧可委屈奴才，也不敢得罪洋人，往往對肇事者進行斥責，甚至貶官、調離。這位知府也總算顧及面子，大膽開言：“這些土匪禍國殃民，本府要依法懲治，請貴教不要干涉。”

“他們的一只腳已經踏入教堂，就要脫離皇民皈依天主了。讓天主拯救這些迷途的羔羊吧！我的知府大人，他們已經不是你的治民了，你就省點心吧！阿門。”

知府沒有了脾氣，眼看著土匪們神氣活現地走出府衙。為宣揚天主教的威赫，神甫讓他的準教徒換上一身新衣裳，雇個響器班子開道，一路招搖過市。黃沙狼讓張皂頭詳細調查過與土匪作對的陳家叔侄，他眼神極好，一眼認出了人群中的賽周倉和麻爺，發話說：“你們是來送我上路的吧？可惜我黃某命不該絕，讓諸位失望了。來日方長，咱們后會有期！”賽周倉抓住石砘兒的胳膊，怕他扔出臭雞蛋，惹出事端。他自己，則把牙咬得咯吱咯吱響。他的恨已經不在這些土匪身上，而是轉移到恃強霸道的天主教，還有軟弱無能的官府衙門。當晚，陳家叔侄留宿在城郊大車店，賽周倉一直沒有說話。翌日一覺醒來，兄弟倆發現二叔失蹤了。他留下一張紙條，要石砘兒轉告其獨生子五明，要孝順娘親，老老實實在家種地。五明已經長成大小伙子，跟石砘兒搭伙拉腳。

崔時燁回鄉探親，帶來的都是壞消息。“陸上海上敗的都很慘。李中堂三十年創建的家底都拼光了，辦洋務宣告失敗。”即使在老父師尊面前，崔時燁也毫不掩飾心中的悲憤之情，“泱泱大國被日本蕞爾島國打的割地賠款、喪權辱國，讓列強都眼紅了。瓜分中國開始了，我們都將淪為亡國奴！”

“沒那么嚴重吧？我們那么大的地面，有那么多血性男兒，洋鬼子敢到內地來？”崔武舉感到兒子有點危言聳聽。他寶刀不老，如果洋鬼子跑到他這一畝三分地來行兇，他肯定還會披掛上陣，讓狗日的有來無回。陳老誠認為，康熙大帝創建的大清帝國才二百多年，比照漢唐宋明各朝，該有一次像樣的中興，“中興應有真龍天子臨世，光靠一兩個重臣撐著不行。”秀才對當朝太后牡雞司晨頗有微詞，但從不敢在人前吐露半點口風。崔時燁說，十八省舉子連署公車上書，要求變法圖強，有識之士在行動，連頑固派也開始覺醒。楊辛正響應康有為、梁啟超的號召，回山西游說維新變法去了。說到自己，他已經辭去北洋機器局的工作，報名參加了周學熙創辦的水泥公司。“甲午的恥辱激起有志之士的雄心。在周學熙、狀元張謇的帶動下，一批實業家再次崛起，掀起實業報國的熱潮。”

麻二已不是當年的借讀學童，而是崔家的乘龍快婿，自然出現在為大舅子接風的家宴上。他參加了為慶祝慈禧太后而特設的恩科童試，連過縣考、府考兩關，但在最后一關學考中吃了閉門羹。崔時燁十分愛護他的小妹。愛屋及烏，也就特別關心妹夫的前程。在京津，廢科舉、辦學堂呼聲鵲起，掌握新知識和技能的人很受歡迎，他提議讓妹夫擯棄科考，跟他去天津進新式學堂，一切費用包在他身上。此議遭到恩師的堅決反對，崔武舉也不贊成。陳天誠擔心的是家族淪為冷籍。所謂冷籍，就是三代沒人做過官、或沒人中過秀才、舉人之類的家族。清庭規定，冷籍子弟沒有資格參加科考。甲午年恩科狀元、清末實業家張謇，就出身于冷籍。為了走上科舉仕途，經老師安排，本屬江蘇海門人的張謇，冒用如皋縣人張育才報名注籍，三試勝出，成為如皋縣學的一名秀才。此后十余年間，張謇先后5次鄉試都未得中，堪稱是一部科舉血淚史，白白葬送了一位天才的青春年華。更要命的是，如皋縣張家借冒名一事不斷要挾張謇，索要錢物，最后還將他告上了公堂。這場官司打了數年，搞得張謇家道困頓，狼狽不堪。此事因張謇高中狀元又被翻出來，不脛而走，家喻戶曉，耕讀之家更是引以為戒。

“今后能不能中舉走上仕途，要看五鑫的文運，不能強求；”陳天誠說，“博取個秀才功名，是給后人搭建上進的階梯，讓耕讀之家得以延續，是他不可或缺的擔當。朝庭靠士治國，士從科舉選拔。我等有幸參加科考，是享受了先人的蔭庇，因此，也必須把這種福祉傳遞給后人。”

崔武舉頻頻點頭。他督導子孫讀書習武，圖的就是代代爭個功名。崔時燁早把科舉功名看作浮云，但他是個孝子，不敢冒犯父親和恩師，于是說，二弟天資聰慧，爭個秀才功名不在話下，中舉也不是沒有可能。二弟院試沒有過關，問題出在考題上。鄉下學子的功夫都用在八股上，而這次的考題是策論。除了幾位在省城讀書的富家子弟，全縣竟沒有一位蒙童上榜。“我還是希望二弟去天津衛，拜師補習策論，三年必有成效。童試考不考都沒關系，到時給他捐個監生，直接去參加鄉試。科考這行當，越拖越疲沓。初生牛犢不怕虎，說不定還能少年高中呢！”崔時燁妥協一步說。

學生的話觸及到陳天誠的硬傷。光緒三年，時當兩宮太后垂簾聽政，朝庭一度規定科考一律廢除八股，改試策論。當時陳天誠曾搜羅不少策論名篇，打算下功夫研讀以備鄉試。但此項改革很快無疾而終，八股文依然是科考的寵兒。陳天誠只好把策論束之高閣，重拾八股，以此應試科考，并作為授業的資本。據他所知，方圓百里之內，在眾多官學私塾的教師中，很難找到一位策論高手。他同意麻二去天津，但要求他開科時必須回來參加童試。在他眼里，考取的秀才還是比買來的監生值錢。

洋鬼子的兵沒有開到魯西來，但傳教士卻是越來越撐勁了，教民也跟著“撐洋勁”。冠縣飛地十八寨梨園屯村，有一座古老的玉皇廟。光緒十三年，傳教士糾集教徒拆除玉皇廟，就地改建教堂，圣母瑪利亞堂而皇之地代替了玉皇大帝。村民失去了傳統的祈福醸災場所，怨氣沖天，又強行拆除教堂，重新修起玉皇廟。如此你來我往，引起十幾年的所謂“廟堂之爭”。官府迫于洋人的威逼，屢屢做出不利于鄉民的判決。以閆書勤為首的18位習武者，號稱18魁，奮起抗爭。幾經易手，最后在官府調停下達成協議，拆除教堂，重修玉皇廟。近來，傳教士攛掇教民撕毀協議，拆神廟、建教堂，氣勢洶洶。閆書勤聯絡梅花拳首領趙三多，召集3000拳民亮拳梨園屯，復又拆毀教堂。法國公使出面干涉，要求查辦“十八魁”，并賠銀萬兩。在洋人和官府的逼迫下，趙三多、閆書勤揭竿而起，號稱義和拳，高舉“扶清滅洋”的旗號，攻擊教堂，對教民實施打砸搶。官府派兵前去鎮壓拳民，并命周遭民團出兵助戰。崔武舉以本地匪患盛行為借口，按兵不動，觀望事態發展。在O城，天主教乘勢要挾歸還子虛烏有的教堂地產。縣府怕惹起教案事端，在團城廢墟劃出一塊地皮，供其修建教堂，人稱團城教堂，由教區派來的神甫艾蘭士主持。團城教堂有禮拜堂一座，另附設診所和育嬰堂、小學堂。小學堂學生多為教民子女和孤兒，課程以灌輸天主教教義為主，目的是培養教徒骨干。神甫艾蘭士喜歡包攬詞訟。每逢教民和村民發生爭執，他總要鼓動教民去告狀，而他則到場助威，迫使縣官做出有利于教民的判決。走投無路的窮人，甚至那些被緝拿的匪類，只要答應受洗入教，都能得到教堂的庇護。教堂成了O城第二個衙門，昔日的團城廢墟，一天比一天熱鬧起來。

鄉村歷來是鄉紳的舞臺。村民間的矛盾爭端，多由鄉紳、族長出面解決。“鄉約”、“族規”這樣的土法律，也是得到官方認可的。如果說，列強用炮艦奪去了大清王朝的部分統治權；那么，鄉紳們的地盤，則是遭到了傳教士的擠兌和蠶食。天主教信仰，也對傳統的民俗鄉風形成沖擊。鄉紳們蓄謀反擊。鄉紳不是朝庭命官，但以維護朝庭統治為己任，因官府忌憚洋人，他們也不敢動用強硬手段對付教堂，怕引發教案，招來殺身之禍。幾經商討，鄉紳們決定在團城教堂對面修建一座三教廟，以神制神，遏制教堂勢力的擴張。三教系指儒教、佛教和道教。儒教一直以正統自居，本來是把佛、道二教視為旁門左道的，從來不與其同堂共事。如今天主教借炮艦之威，大力擴張，劍鋒直指孔孟，并橫掃一切神佛，唯天主、耶穌和圣母是尊，大有“黑云壓城城欲摧”之勢。大敵當前，儒家不得不降尊與佛、道攜手，組成統一戰線，共同對付入侵者。至于崔武舉這樣習武崇文的地方豪強，早把儒、釋、道炮制成一劑湯藥，作為精神食糧，于是成了三教聯合的積極推動者。