在桃花堤陳姓老墳的柏樹林里，賽周倉偕同義兄劉鐵頭，正在指導護青會會員練功，陣陣松濤淹沒了吼叫和兵器撞擊聲。麻三兒騎著毛驢從東邊大道上飛奔而來，報告說，運糧車隊已經過了馬堂鋪，離大沙河不到五里路了。“我在冰上蘆葦間趟了兩個來回，沒發現有埋伏；大車上面蓋著葦箔，也看不出是糧車，土匪不會這么準時準點地來偷襲吧？”麻三兒是二叔派出的探馬，做出了自己的判斷。

“不能大意。前天南路的運糧車隊已經被劫，崔武舉正在追查，傳話要我們務必看緊，以保萬無一失。”賽周倉說罷，隨即招呼大家收拾家伙，向沙河臥水橋附近運動。凜冽的北風毫無遮攔地刮過大沙河，陣陣黃沙撲打人臉。大大小小的風蝕土墩，無奈而堅忍不拔地挺立著，與冰上的蘆葦遙相呼應。今年水大，臥水橋被埋在冰下，冰面上被軋出兩道一扎深的車轍，延伸到半里遠的對岸。賽周倉讓護青隊員蹲在路壕里避風，聽候召喚。他和麻三兒、劉鐵頭涉冰去迎接車隊。車隊停在對岸，車把式正在給牲口蹄子包扎麻袋片，以防踏冰打滑。三人分頭在兩旁蘆葦間搜索，沒有發現異常情況。就在這時，從一里開外的土墩子中間，突然轉出一支馬隊，飛馳而來。

“老砸來了！快放生吧！”不知是誰的眼尖，最先發出警報。“放生”，是石砘兒事先給車隊規定的暗號。他強調，若是遇上土匪，最緊要的是把牛馬牲口放跑。牲口是農戶的半個家產，也是盜匪的主要標的物。至于那輛大車，更是農家的心頭肉。大車是頂尖木匠大師用優質木料制成，車體卯榫結合嚴密，木質車輪由鐵釘鐵圈鉚箍成形。大車常年在凸凹不平的道路上顛簸，堅固耐用，永不散架，堪稱木工、鐵匠工藝鼎盛時期的結晶。三十畝地一頭牛的人家，一般買不起大車，多半是兩家或幾家合資置辦。把牲口放跑，土匪也就沒辦法把大車拖走了，可搶的東西，就只剩下了車上的貨物。這是防守型的自耕農，面對掠奪型的同胞，所采取的無奈的、也是智慧的選擇。車把式個個動作麻利，迅速解開牛馬的勒肚子皮條，撤掉格拉和夾套，在牲口屁股上狠敲一鞭桿：“得兒駕！快回家去吧！”這些牲口本來就又累又餓，也預感到氣氛危險，見主人卸載放行，跑的比人都快。賽周倉和劉鐵頭等幾位斷后，跑上冰河回頭一看，發現八匹馬圍著大車劃過一道弧線，停在河邊一字擺開。除了一位身披大氅的蒙面匪徒一人一騎外，其他每匹馬上都有兩個騎手，前面的肩挎長槍，后面的手持馬刀。持刀者跳下馬背去分頭查看貨物，一個接一個用黑話報告檢查結果。領頭的土匪朝天“呯”地開了一槍，大聲喊話：“不要跑了，再跑就要朝人開槍了！快把牛馬趕回來，放你們一條活路！”人們被槍聲震住了，站在冰上，好像被凍僵了似的。

“趴在冰上匍匐前進！他們用的是鳥銃，爬到河中間霰彈就夠不著了。”劉鐵頭發話說。

這時，一聲孩子的哭叫驚心動魄。肥嫂一下子彈起身來，驚叫：“孩子，我的孩子！”轉身就往回跑。原來，四老肥也趕著大車參加了運糧隊伍，正好路徑肥嫂娘家。肥嫂順道搭車回家，在麻袋間掏出個窩，把孩子放在里面，既可避風防寒，也免卻了背抱之累。剛才她急著跑土匪，竟把孩子忘在車上。賽周倉和劉鐵頭一左一右抓住她的胳膊，把她攔住。

“不要驚慌，我來交涉。你們躲在我身后，散彈傷不了我。”劉鐵頭說著，掏出一張紙符揉吧揉吧塞進嘴里。

沒有了牛馬，劫匪正感無奈，見狀大喜，喊話要用牲口換孩子。

“好漢們聽著，古來豪杰聚眾舉事，不欺婦孺，不傷老弱，你們既然想押個人質，我是孩子的二大爺，讓我去替回孩子吧！”劉鐵頭高聲答道。直到民國初年，黃河以北的土匪還不知道綁票一說，行事頗具古風。凡拉起桿子打家劫舍、攔路搶劫成點氣候的，無不打著劫富濟貧、替天行道的旗號，招募貧困的無業游民入伙。今天劫匪拿孩子做人質，純屬機緣巧合，并非初衷，如果最后換不來牛馬，他們還真不知道該把孩子如何處置。聽到劉鐵頭喊話，頭領立即表示同意。賽周倉攔住劉鐵頭，堅持要自己去。

“你快去把牛馬截回來，我就沒事兒了！”劉鐵頭大聲說，又小聲叮囑，“把弟兄們叫來，就在這地兒停下，聽我的招呼。”說罷拉著肥嫂走向對岸。劫匪割下兩段捆綁大車的繩子，把劉鐵頭張開的雙臂綁在車廂木撐上，那姿勢竟像被綁在十字架上的耶穌。劉鐵頭的家鄉曹州府，是皖北和本地土匪活動猖獗的重災區。那里的土匪早就通過綁票的手段勒索錢財，贖金除了銀錢，還有牲口、糧食和鴉片。人質一旦不能贖回，便慘遭撕票。劉鐵頭的親人中，就有匪患的受害者。他對土匪深惡痛絕，是大刀會的骨干成員，在常年抗匪斗爭中積累了豐富的經驗，藝高膽大，思慮周全。面前的劫匪個個身形矯健，但并沒有放在劉鐵頭眼里，桃花堤護青隊員來了二十幾個，足能把他們轟走。他怵頭的是那八支自來火鳥銃。鳥銃射程遠，準頭大，射出的鉛彈穿透力強，碰上非死即傷。護青隊員都是農家子弟，最怕傷亡，如果死了人，即使保住了糧食、牲畜，也是得不償失。劫匪騎兵馬不離鞍，在河邊來回走動。步兵解開車上纜繩，準備拽下葦箔，只拉糧食上路。只有那位蒙面土匪策馬登上一個土墩，憑高瞭望。這幫土匪屢屢得手，似乎有恃無恐，耐心等待村民用牛馬來換這位二大爺。

烏云彌漫，暮色漸濃，肥嫂抱上孩子一路小跑，漸漸消失在冰河上。對岸傳來兩聲牛叫，接著是賽周倉喊話，說牛來了，要求放人。這邊劫匪還沒來得及回話，就聽得咔嚓咔嚓兩聲響，劉鐵頭發力掙斷手腕兒粗的圓木撐，順手撈起一領葦箔背在身后，拔腿就跑。他的腳在冰上一擰，就是一個踏痕，步履極快。劫匪還沒有反應過來，劉鐵頭已經竄出二十幾步。他沒有加速逃逸，而是大聲開罵：狗日的老砸，竟敢拿我劉鐵頭當肉票！老子刀槍不入，狗日的不信就開槍吧！他的叫罵招來接二連三的槍聲。劉鐵頭身上穿著棉袍，頭上戴著狗皮帽子，身后還有葦箔遮擋，鉛彈飛來已是強弩之末，竟沒有傷到他的皮毛。因為冰滑，騎兵不敢下河追趕，讓劉鐵頭輕而易舉逃離危險。但他突然停下腳步，大聲叫道：“弟兄們！老砸的槍已經放空了，快跟我沖過去啊！”劉鐵頭剛才看的清楚，土匪的槍必須從前膛裝藥，頗費功夫，不等他們裝好第二槍，就能沖過去繳械了。讓他沒有想到的是，對面的槍聲又響了，一粒子彈擊中了他的左腿。他沒有倒下，驚訝地“啊”聲還沒有落音，又被射中前胸，撲倒在冰上。

“土匪有洋槍，我被洋槍射中了！”他對最先趕到的賽周倉和麻三兒說。賽周倉怒不可遏，跳起身來要沖過去捉拿兇手。劉鐵頭用盡力氣喊道：

“小心，五連發！”劉鐵頭話音未落，只聽“啪”的一聲響，賽周倉應聲倒地。

開槍的是那位蒙面土匪。他的大氅里藏著一支新式步槍。此槍不是進口洋槍，而是新成立的漢陽兵工廠仿制的88式毛瑟步槍，俗稱漢陽造，是當今相當先進的步槍。在此后的50年間，漢陽造一直是中國戰場上的主力武器。劉鐵頭十分不幸，恰恰撞到了漢陽造的槍口上。賽周倉運氣不錯，躲過了一劫。他是受驚嚇失足滑倒的，并沒有被擊中。當蒙面匪徒瞄準他扣動扳機的一霎那，忽然飛來一物撞在槍筒上，子彈射偏了。

“誰？報上名來！”蒙面劫匪吃了一驚，大聲喝問。

“老子行不更名，坐不改姓，我是麻爺，麻爺就是我！”

石砘兒順口套用了一句戲詞回答。原來，石砘兒麻利地給牲口扎好蹄子，忽覺內急。因為有肥嫂在場，他只好跑到附近一個小土墩后方便，順手掰下幾塊硬坷垃擦屁股。（不怕您笑話，在上中學以前，本人和祖祖輩輩的村民一樣，都是就地取材用坷垃解決此項民生大事兒的。后來也是就地取材用作業本廢紙、報紙代替了坷垃。比較起來，坷垃最是經濟適用。直到上世紀九十年代，才開始使用體現文明生活方式的衛生紙。）現場事發時，石砘兒來不及逃跑，躲在土墩后觀察動情。劉鐵頭呼叫時，他正要沖出去從背后偷襲匪徒，被兩聲清脆的槍聲震住，隨即發現正在端著槍瞄準的蒙面人，一坷垃救下二叔的命。蒙面匪徒立馬調轉槍口，還沒有來得及扣動扳機，又有一塊坷垃沖面而來。他本能地用槍身一擋，“梆”的一聲粉沙四射，迷住雙眼，人也差點落馬。此時，賽周倉帶領眾人呼叫著沖過河來。“散場！”蒙面人發出撤退暗號，匪徒們一陣風似的策馬而去。石砘兒投擲術在關鍵時刻發揮了作用，但他那句傲人而自信地宣言，卻差點兒招來殺身之禍。

劉鐵頭失血過多，不治身亡。臨終前反省說，他在吞符之前，沒來得及焚香磕頭喚起神靈關注，也就沒有實現降神附體。再說，這套降神術在夜間比較靈驗，白天還是第一次啟用，遇上新式的五連發火槍，就勉為其難了。“我師弟姚金剛捎信說，他最近在泰西桃花山遇到異人，練成一種實戰性很強的降神術，可避洋槍洋炮，兄弟可去看看。”他對賽周倉如是說。賽周倉和四老肥趕著大車，把劉鐵頭的遺體送回他老家，撫恤家屬、辦完喪事后，便回來參加了崔武舉的民團，日夜追剿土匪。石砘兒趕在開春往地里送糞之前，又出車拉了一趟腳。回來途徑O城東門外，遇見本村地保等候在那里，還跟著一位皂隸。地保在桃花堤開了一家果子鋪，村人呼其為三掌柜，縣役辦差一般都找他聯系。三掌柜說，縣太爺傳石砘兒到縣署問話，他們在這里等候半天了。一聽說要去衙門見官，石砘兒有點兒發怵，提出要到古渡鎮給他爹說一聲。“縣太爺正在查問土匪劫糧車的事兒，找你打聽當時的情況，當下就得去，不能耽誤！”皂隸插話說。石砘兒一聽是協助抓土匪，再沒說的，便隨其進城。一進縣署大門，皂隸拍了三巴掌，立即沖出六七個皂隸，不由分說把石砘兒拿下。一人高聲報告：“土匪頭子拿到，請老爺升堂！”石砘兒哪見過這陣勢？一下嚇傻了，腦子里一片空白，任憑虎狼般的衙役推推搡搡進入大堂。三掌柜很快明白過來，石砘兒是被衙門誘捕了，像這樣抓良冒匪、屈打成招的行徑，衙役們沒少干過。他知道，自己身份微賤，和縣太爺說不上話，于是拔腿跑出縣衙，去找秀才救他的兒子。

看到“明鏡高懸”的牌匾、冠冕儼然的縣官，還有那張紫檀桌案，石砘兒一下清醒了。秀才撞衙是家族引以為豪的故事，他從小耳熟能詳，今天輪到自己身臨其境了。“大不了一個死，老陳家的骨氣不能丟。”他暗暗告誡自己。

“大膽老砸，還不跪下！”隨著一聲呵斥，腿上重重挨了一腳。石砘兒屹立不動。為了鍛煉腿功，十幾年下來，自家麥場四周十幾顆碗口粗的棗樹干，都被他踢掉了老皮。皂頭像是踢在磚柱子上，小腿差點骨折，疼的他直咧嘴，搶過一條水火棍就要打。

“且慢！”石砘兒異常鎮靜地說，“小人是桃花堤的莊稼人陳五穡，見到縣太爺應該下跪。但開口就說我是老砸，打死我也不能跪，跪下就是承認了。”

這位縣官老邁糊涂，

但也知道還沒問案就扣帽子是不妥的，示意皂頭出證。

“你是不是在沙河搶劫

現場出手了？”皂頭早已成竹在胸，劈頭問道。

“是啊，就來了兩下子。”

“你出手時是不是叫喊過：行不更名，坐不改姓，我就是麻爺，麻爺就是我！”

“我是說過，可…”石砘兒發覺自己著了他的套，正想分辨，忽聽縣太爺大發雷霆：

“好一個刁蠻匪徒，長個麻臉不老實呆著，還拉桿子自稱麻爺。鐵證如山還拒不認罪，給我狠狠地打！”

水火棍嘁哩咔喳擂斷了好幾根，石砘兒咬緊牙硬是沒有屈膝下跪。

“把大門頂門杠拿來！”皂頭叫道，“看你的腿硬還是棗木杠子硬！”