石砘兒雖然思想解放多了，要讓他光天化日之下去摟抱一個女人，哪怕是自己屋里的，都有很大障礙。他正想開溜，忽聽圍觀的男人齊聲叫喚：“有種你就上！別草雞！”四老肥也在圍觀者當中，他沒有出聲，只是握緊拳頭給石砘兒使眼色。四老肥功夫一般，但憑著重量級的身材，真打起架來還是滿有優勢的，村里不少練家子都吃過他的虧。肥嫂沒機會和別的男人比試，都是拿他開耍。他對妻子下不了狠手，往往以下跪求饒告終。肥嫂據此認為自己是桃花堤武功第二，僅次于賽周倉。在四老肥和眾人的鼓勵下，石砘兒膽氣大增。他把肥嫂看作是大樹十字坡的孫二娘，自己權且充當一回好漢武二郎，上前一步，雙手勒緊肥嫂的粗腰，先試了一下，竟是紋絲沒動。石砘兒猜測，這娘們兒即使沒有練過千斤墜，下盤功夫也是練到火候了。他不敢大意，祭出十幾年抱石磙的功底，“嗨”的一聲，像拔樹樁子一般把肥嫂抱起來。男人女人齊聲喝彩，叫的最響的就是四老肥。剛才，肥嫂在“大兄弟”前面添了個敏感的“麻”字，石砘兒明顯感到帶有挑釁的味道，干脆趁此機會教訓教訓她的不恭。他沒有把她放下地，而是原地打旋甩起來，愈來愈快，像陀螺一般。一開始肥嫂還能沉住氣，說大兄弟，行了，你贏了。十來圈過后，她受不了啦，大聲叫道：
“我的麻爺爺，放下吧，我受不了啦!”四老肥一躍跳進圈里，抱住他倆一塊倒在地上。
“我的麻爺，你好大的勁兒哎！”肥嫂被丈夫拉起來，邊收攏散亂的長發邊說，“當時媒人只說桃花堤四老肥力氣大，咋就沒提你麻爺呢？”
＂都知道美女愛英雄，豈不知英雄更愛美女?！彼睦戏兽揶硭f，“像我兄弟這樣的大英雄，愛的是弟妹那樣的美女；你這樣的母夜叉，就只好留給我四老肥這樣的狗熊了?！?
“做女人吃大虧了，要是能嫁給麻爺這樣的男人，也算夠本，”肥嫂說，“你媳婦兒燒了高香了，人家也真有眼力?！?
肥嫂一口一個“麻爺”，讓石砘兒受寵若驚。爺可不是隨便叫的。除了按輩分排下來的長輩，只有那些有身份的人才配稱爺。像乾隆爺啦，狀元爺啦，縣太爺和舉人老爺啦。在石砘兒看來，“麻”本來是個丑陋的代名詞，但和“爺”組合在一塊兒，，立刻就有了大氣磅礴的魅力。被麻臉困擾了十幾年的石砘兒，如提葫蘆灌頂，忽然發現了“麻”的品牌價值。
“嫂子，請受小弟一拜！”石砘兒說著就要單膝點地。
肥嫂大吃一驚，慌忙把他攙?。骸拔业穆闋?，您這是做啥呀？”
“你喊出了‘麻爺’這個稱號，讓兄弟我徹底走出了一輩子都看不到頭的陰影。”石砘兒又抱拳又鞠躬說，“嫂子是女中豪杰，您都叫我麻爺，誰還敢叫別的？不是臉上有麻子的都稱得起爺，也不是稱爺的臉上都長麻子。麻爺就是我。我就是麻爺！”
麻爺大號不脛而走。孬小兒積極響應，一口一個麻爺姐夫，逗得桂蘭忍俊不禁。麻爺稱號一直傳遞到后代，連他的兩個弟弟也都被稱為麻二爺、麻三爺，如果不翻查族譜，誰也說不清他們的大名。曾經不敢見人的麻臉，成了石砘兒的金字招牌。不管面對男人女人，他都能談笑自如。他感到人們不是在嘲笑，而是在欣賞他的麻臉。唯獨麻二媳婦兒秋英，讓他畏之如虎，生怕和她打照面。這年他沒去拉腳掙錢，而是趕著牛車拉了一冬土，挨著自家四合院墊起房基，建成第二座院落，有夾道和穿堂屋與老院相通。自此，除了去向父母問安，他都在自家院里活動，連一天三頓飯都是妻子用托盤端來的。
桃花堤陳家老墳在村東，再過去就是無主地茅草灘了。各家各戶雖然地不夠種，但卻很少有人去圈地開荒。原因有三：茅草很難除根，接連翻地三年，茅草照樣比莊稼長得旺；風沙大，莊稼苗不是被刮出根來，就是被黃沙蓋頂；最后一條，牧場邊上的莊稼和樹苗，難免被羊群蠶食。多少輩子都沒人敢做的事兒，被一心琢磨種地發家的麻爺盯上了。他圈占了30畝荒地，一面緊接老墳柏樹林子，其他三面一顆挨一顆栽上杜梨樹，并間以棗樹枝子，以防羊群。三年下來，杜梨樹枝條交叉，稍加處理便成了籬笆，人和羊都被拒之圈外。麻爺去南邊運送草帽緶時，見有商家收購蠶繭，說是送往煙臺。據商家講，那里的繅絲廠已經使用蒸汽機代替人工，蠶繭需求量很大，供不應求。在大車經過的黃河灘上，麻爺造訪了幾家桑樹園和柞樹園，收入都不錯。這年秋后，他捎回一車桑樹苗，叫上麻二麻三兒，日夜趕栽，想盡快建成自家桑園。一日晚飯后，月光如晝，麻爺一個人來到桑園，揮鍬夜戰。眼看三星偏西，他用腳蹭掉鐵锨上的泥土，準備收工，忽見一匹快馬飛奔而來。騎手在老墳前滾鞍下馬，跪地連連叩首，嘴里還嘟囔著什么。麻爺走近一瞧，原來是大亨，乃風水世家二陰陽的兒子，陳老仙的孫子。在《易經》里，元亨利貞為天道生長萬物的四種德行。陳老仙最欣賞這個“亨”字，信手拈來，給長孫命名為陳得享，人呼大享。桃花堤村陳姓有好幾支，暗地里互有攀比競爭。二陰陽的心勁兒，是想讓本族的名頭蓋過陳天誠這一族門，并把希望寄托在兒子大亨身上，對其督教甚嚴。大亨眼看自己文采趕不上陳天誠，武功超不過陳天雷，陰陽八卦這行當也做不成鬼谷子和陳摶老祖，于是外出拜師學得一手好算盤。他指法嫻熟，雙手並用，能一遍給出定數，在桃花堤拔得頭籌。
“大亨哥，你不是去投軍了么？咋這時候回來上墳哪？”
大亨一驚之下蹦起身來，見說話的是石砘兒，隨即說：“兄弟來的正好，大哥干脆把話給你說了吧！”大亨投軍到大名練軍，因能寫會算，很快做到督糧官。近來，日軍入侵朝鮮，清兵入朝作戰，沒成想大敗而回。大名練軍奉命北上，去山海關防守倭寇。他不敢告訴家人，只是趁糧餉裝船之機，跑到老墳給列祖列宗磕個頭，告別一下故土。
“我這一去要是回不來，就請兄弟關照一下你侄子大吉，他和你家的子義同歲?！贝蠛嗾f，“部隊調動是軍事秘密，換第二個人，我都不會對他講。我相信，只有你能做到守口如瓶，也值得拜托。”大亨清楚，像石砘兒這樣曾經十分自卑的人，只要有人看得起他，他會報以“士為知己者死””的忠誠。
“兄弟知道了，大亨哥放心！”
聽到石砘兒的承諾，大亨跳上馬背，絕塵而去。
每年的正月十六夜，桃花堤習武者都要請人來搞降神活動，地點就在老堤廟前。今年，賽周倉陳天雷從他任教的紅槍會請來兩位高人。一位善扶乩，綽號神書李，是南方離文場教師，預言專家；一位綽號劉鐵頭，能降神附體，而且練過金鐘罩，有一身硬功。單說這劉鐵頭，本是曹州大刀會的教頭，因報仇傷人致死，逃過黃河躲避官司，被風來火朱宏強聘為武場教練。劉鐵頭與賽周倉一見如故，義結金蘭，主動要求來桃花堤獻藝。桃花堤只有二陰陽對扶乩有所了解，充作副鸞，與正鸞神書李合作共執乩筆，在細沙木盤上寫出下面的文字：“羊啃苗，狗攆羊，小兒墳前哭爹娘?！北娙瞬唤馄湟?。神書李一副莫測高深的的面孔，三緘其口。二陰陽也只評論一句：“看來天下要大亂了。”接下來是劉鐵頭的降神表演。他挑選了麻三和其他3名青年，稱其為馬。馬受命背誦順口溜，請孫悟空下凡附體：
“一匹馬，兩匹馬，孫猴王，來玩耍。一條龍，兩條龍，猴王下凡逞英雄。
”麻三兒和他的戰友連背三遍，然后臉朝下趴在地上，昏昏入睡。約一袋煙的功夫，劉鐵頭在每人屁股上踹一腳，四人一躍而起，皆做猴狀上躥下跳，操起棍棒刀劍兩兩對打不停。鏖戰正酣，麻三忽然丟下長棍，鉆進廟里，從周倉手中搶來青龍偃月刀，掄動起來，讓在場的人著實吃了一驚。他跟著二叔練大刀，平時也只能勉強能舉幾下，此時竟一連舉起五、六下，還掄刀來了個橫劈。正當他試圖玩兒背花時，忽然跌倒，被大刀壓住爬不起身來。大概是體力透支嚴重，或者是猴王玩夠了一個跟頭返回了花果山，其他三匹馬也不約而同癱倒在地。賽周倉和在場的人都相信，劉鐵頭的法術的確靈驗，贊不絕口。又有幾個人要試吧試吧。劉鐵頭說，此乃雕蟲小技，他要表演一套刀槍不入的神技讓大家開開眼。在案桌上焚起一炷香，擺一碗清水，劉鐵頭雙膝跪拜，默念讖語，然后點燃一張黃紙符咒，將煙灰攪合在清水里一飲而盡。少許，只見他五體伏地，渾身顫抖，繼而爬起身來一瘸一拐地耍了幾趟把式。觀者猜測，他請來了八仙鐵拐李附體。劉鐵頭忽然甩掉袍子，從一位護青員手中抓來一桿紅纓槍，雙手攥著锃亮的槍頭倒扎在自己的小肚子上，請人沖刺。沒人敢上，連賽周倉也連連搖頭。劉鐵頭一時性起，把槍桿杵到磚墻上，張開雙臂用力蹬腿往前撲，讓槍頭戳刺肚皮。眼見堅韌挺直的白蠟桿變成弓形，劉鐵頭依然閉氣瞠目、臉不變色。眾人把心提到嗓子眼兒上，大氣也不敢出。忽聽“咔嚓”一聲響，白蠟桿從中間折斷。在一片叫好聲中，劉鐵頭拍拍肚皮高呼：“我有神功，刀槍不入！”后生們紛紛請求拜師學藝。劉鐵頭說，要練刀槍不入神功，至少要有三年的金鐘罩功底；另外，要得到讖語，必須繳納會費成為金鐘罩教派弟子，“大家回去好好琢磨琢磨，注意拿定了再來找我。”
散會后，二陰陽把賽
周倉和石砘兒留下，說是有事兒要說。他是桃花堤首事，負責組織公益活動等事務。
原來，由于衛河連
年漲水，大堤失修，再加上河東和河西互派水鬼，潛到對面挖堤放水，以鄰為壑，致使水災不斷，為此而引起的械斗也時有發生。人說旱災一大片、水災一條線，過水的土地減產甚至絕收，而沒有被淹的耕地卻能獲得好收成。老天不公，也引起盜賊叢生。崔武舉河東河西都有地，為解決水患引起的災荒和地方不寧，自家捐出一萬兩銀子，并向多地戶發起募捐，有糧出糧，有錢出錢，也可出動牛馬大車應募。崔武舉聯絡各村鄉紳，用募集所得錢糧組織災民以工代賑，疏浚河道、修補大堤。此舉受到府縣官方贊許，也調撥部分賑災糧款予以支持。秀才家的地畝一半在跑馬堤以東，都是沙地，種的是果樹和花生、紅薯之類，只要把橫穿跑馬堤的路口堵住，再大的洪水也淹不到這塊曾經是地上河的高地。而主要作物糧食和棉花，都在堤西，其中包括那份嫁妝地。衛河大堤一旦決口，這些地首當其沖，都在被淹之列。秀才積極響應崔武舉的號召，按石砘兒的意見，以車馬勞務頂替錢糧。二陰陽告訴石砘兒，崔武舉捎信來，趁著大沙河還沒有解凍，要抓緊把府城撥給的賑災糧，運到衛河大堤所經各村備用。近來有一支土匪在直魯邊界流竄作案，進村搶劫糧食和耕牛，沿路劫掠客商和過往車馬。各州縣兵力薄弱，自顧不暇，大名練兵北上以后，沒有兵力剿匪，致使匪勢日盛。崔武舉重整旗鼓，再組民團保護地方，怎奈時日倉促，一時難成氣候。他要求護青會、聯莊會行動起來，保護治水糧款安全到位?！按笊澈犹J葦蕩是土匪出沒多發地段，咱村運量車隊就請二弟帶人護送了。”二陰陽說。護青會力量有限，其宗旨歷來是防偷不防匪、防盜不防兵，賽周倉聽說讓護青會參與防匪，心下猶豫。大股土匪配有洋槍快馬，護青會根本不是他們的對手。再說，這些護青會員都是莊稼人，白天種地，晚上輪流看青，雖說年紀不大，也大多娶了媳婦兒有了孩子，萬一有個長短，叫孤兒寡母咋個活？但糧是必須要運的，護青會出面保護也是責無旁貸的。他答應，屆時帶人在大沙河接應車隊。劉鐵頭當晚要在賽周倉家中留宿，此時也在場。他了解義弟的難處，于是發話說：“兄弟別怕，我在大刀會時經常和土匪交手，到時候我來幫你斗這幫家伙，也讓大家見識一下神功的厲害。”