當地有個習慣，每位有點地位、有點影響的人，都有個帶“老”字的大號，而且和他本人的某些特證相符。比如陳天誠，大號陳老秀，可能指他是個老秀才，也暗喻這個人比較優秀。陳老秀輔導的兩個學生都進縣學做了秀才，其中柳介焉取得縣考第一名，被直接入取。陳老秀分析，這位內侄兒并沒有這么優秀，可能是因為他爺爺柳一鐮捐房產建考棚，得到縣教諭的特別照顧。不過他認為此舉大可不必，根據柳介焉的實力，通過府考、院考都是不成問題的。人們爭相送蒙童請陳老秀進行輔導，但他只選了兩位。學館的正式蒙童，除麻二之外都是崔家的近房子弟，學業都不咋的，與麻二相差甚遠。但他那位女弟子崔秋英小姐卻是個例外，在一群蒙童中可謂鶴立雞群。陳老秀初步評估，秋英考個秀才如探囊取物，就是在鄉試中也有得一拼。但因為是個女性，她永遠沒有機會走進考場。崔時燁曾想把妹妹帶走送進洋學堂，被老爹罵了個狗血噴頭。兩個孫子中，鳳文還將就，鳳武就不是讀書的料了。崔武舉想把習武世家變為書香門第，希望就寄托在鳳文身上。他也打起了小女秋英的主意，想找個在科考中有希望的乘龍快婿，間接為崔家的門楣增添些文彩。他選中了家塾西席的次子陳五鑫。“此子酷似乃父，至誠而不迂腐，書卷氣十足而又不失血性，我喜歡。今后即使走不上仕途，在鄉間也是個說得起話的人物。”崔武舉對家人說。
能攀上這樣的大戶，陳家自然歡喜，經媒人一提，很快就定親了。這一下可苦了秋英小姐。本來，她可以自由地去學館讀書，向先生請教，甚至把兩個侄子和學弟麻二帶進閨房復習功課。現在都不行了。她必須回避公公和女婿，直到被花轎抬進陳家大門那一天。好在這一天來的很快，不到一年，昔日的學弟就住進了她的閨房。但秋英再也無法回到喜歡的書桌，只好重新撿起針線活兒，回歸一個婦道人家的本分。她的詩書心結極重，又望夫成龍心切，便發揮自身優勢，主動承擔起麻二的課外輔導，連枕頭風都帶有濃厚的八股味兒。身為同窗時，麻二對秋英佩服的五體投地。如今雖然演變成同床，但在他的感覺里，摟著自己睡覺的女人依然是師姐，又添加了一個嚴師的角色。對小兩口這種生存狀態，崔家人都暗自歡喜，畢竟麻二的學業日見長進。在節假日閉館期間，或家里有事需要幫忙時，秋英才到桃花堤的婆家去住。即使在這樣亂哄哄的環境里，她對麻二的課讀也從不放松，每天晚上陪讀到深夜。當東屋里大嫂的紡車聲停止以后，她才給他準備點雞蛋掛面之類的夜宵，暖熱被窩，伺候他上炕睡覺。秋英不像大嫂那樣紡棉織布積攢體己錢，她連丈夫的鞋樣子都會拿到婆家去，讓下人給做鞋。她也不沾老伙里的光，用來滋補女婿的雞蛋、掛面以及細果子之類的點心，都是從娘家拿來的。柳婉兒見老二家的相夫如教子，自愧弗如。她想，要是將來老二能有個一官半職，老二家的就落下個像孟母那樣的美名了。可是后來發生了一件事，導致婆婆對秋英的目光，由贊許變為疑慮。
生完二胎半年后的一天晚上，桂蘭問丈夫發現老二家的有啥變化沒有。石砘兒說沒有打量過人家，更沒看出有啥不一樣。
“別裝正經了。”桂蘭笑嘻嘻地說，“你沒見老二家的肚子大了？…有人說是你弄的。”
“胡說八道！是誰說的？”石砘兒騰地跳下炕，立刻就要找人去算賬。他對好漢武松的武藝人品特別佩服，認為武松不受嫂子潘金蓮的誘惑、殺嫂祭兄的舉動，是一個血性男人的楷模。關云長過五關、斬六將，護送二嫂找大哥，不為色誘，赤膽忠心。還有，趙匡胤千里單騎送京娘，俠肝義膽，為人稱頌。這些戲臺上的英雄好漢，早就是他頂禮膜拜的圣人、做人的榜樣。
“我雖然不是英雄，但也是個披發帶齒的男子漢，怎能做出那些傷風敗俗、偷雞摸狗的事兒呢？”他一把拽起桂蘭，盡量壓低嗓門說，“告訴我，是哪個狗日的往我身上潑臟水？”自相識以來，桂蘭還從來沒有見過他這樣兇神惡煞的樣子。
“咱娘說的。”桂蘭生氣地甩開他的手，慢悠悠地躺下，“你不想想，這種事兒誰還能對我說？”
“咱娘說的？”石砘兒不相信自己的耳朵，但也沒有了脾氣，囁囁嚅嚅地說，“咱娘？…咱娘憑啥亂說呢？”
“那你問咱娘去！”看看丈夫那可憐的囧相，桂蘭忽然心軟了，噗嗤一笑說，“你躺下，老老實實地聽我說。”她把熟睡的嬰兒推到炕里邊，騰出可供兩人平躺的地方。大兒子在堂屋里和奶奶睡，偌大的炕上只剩下小兩口和一個嬰兒。在以后的歲月里，桂蘭生了一個又一個，但她的炕上總是保持兩口加一個嬰兒的席位，其余的都被婆婆收容在自己的大炕上。柳婉兒深諳夫妻關系真諦，她要給兒子兩口子保留一個寬松的夜生活場所。不說別的，光憑這一點，就贏得了兒媳婦兒對她的尊敬。話說回來，柳婉兒的這點修為也是跟婆婆學的。秋英是在桂蘭坐月子時懷孕的。這期間，正值秋收秋種大忙季節，她沒有回過娘家，一直在婆婆眼皮底下侍候月子、幫做家務。雖然秋英夜夜摟著麻二睡覺，但柳婉兒不相信孩子是老二的。她悄悄地向桂蘭表達了自己的猜測和不安：“俗話說‘十三清，十四混，十五、十六能揍人。’（“揍”在這里是“生養”的意思）老二剛過十三歲生日兒，哪有本事鼓搗出個孩子呢？老二家的大門不出，二門不進，連個外面的男人都見不到，不是老大弄的還能是誰呢？老大整天像個叫驢似的，你坐月子那陣兒他能熬得住？雖說孩子生下來是咱家的，可也不是啥好事兒。你要心里有數，把老大攏緊點，別再弄出事兒來。…眼下這事兒千萬別張揚出去，咱老三還沒有娶媳婦兒呢！”桂蘭向丈夫一五一十地轉述了婆婆對她說的話。
“你咋給咱娘說的？”
“婆婆說啥都得聽著，兒媳婦哪敢多嘴啊！你還沒聽明白嗎？咱娘是在數落我哩！有句話叫‘妻賢夫禍少’，反過來就是說，男人若遭到禍事，就是因為他的老婆不賢惠。咱娘是埋怨我沒有把你伺候好，才促使你往別的女人身上靠。”桂蘭故意逗他說，“再說，我也沒有足夠的理由證明不是你弄的呀！男人一個個都是吃著碗里看著鍋里的，我又沒有天天跟著你，誰知道你在背地里鼓搗啥呢？”
“別人有本事勾引女人，你看我這熊樣能行么？”石砘兒給媳婦急了，掏出了壓在心窩子深處的話，“從老二家的一進門，我就沒有正面瞧過人家一眼。不光是她，我對別的年輕女人也盡量躲著走，更不會主動打招呼。不是我不喜歡看女人，而是怕人家盯著看我。老二家的心高氣傲，她眼里只有新科狀元郎，哪里看得起我這樣的呢？咱娘老糊涂了，你也糊涂了不成？整天瞎猜個啥呀！”
“你說的倒也是，要是母狗不騷情，不翹尾巴，公狗是不會上身的。話又說回來，你怎么知道老二家的看不上你呢？”桂蘭自問自答，“剛進門那陣她連看都不看你一眼，這我知道，可后來就變了。…”
“后來咋啦？說呀，…我沒感覺到有啥變化。”石砘兒倒是很在乎漂亮女人對自己的看法。
“后來呀，她時常有意無意地盯著你的后背看；給你往桌上送飯的時候腳步輕快，眉眼間閃現嬌羞的樣子，相當迷人；還有，在我懷孩子那陣兒，她總是主動跑過來給你打洗腳水，就差下手給你洗腳了。…”
“別胡謅了。男人下地干活，女人伺候吃飯，誰家都是一樣的。你在鍋臺那兒舀飯，她不端飯誰端飯？至于打洗腳水，人家看你不便彎腰，跑來幫個忙，說明你的為人不錯，老二家的知書達理，你們妯娌之間關系和睦。…你真是個女人家，都想到哪兒去啦？”石砘兒嘴上反駁，心里還是很受用，說完輕輕擰了她一把。
“你說的也有道理。但你們男人都不懂女人的心思。”桂蘭故作神秘地說，“其實，女人心里都有個秘密，是對誰都不說出口的，即使對自己的男人也不會言語。”
“咱倆天天在被窩里沒話找話啦呱，都鼓搗出倆孩子了，你還有啥話瞞著我？”
“說出來怕你說我浪。”桂蘭說，“女人家要是落下個浪蕩名聲，出門就會被人戳脊梁骨，閨女媳婦不敢接近她，流氓卻會找上門來。”
“我不怕你浪。我看你太正經了，從來都不主動，浪點才有味道。”石砘兒豪情大發，“你給我說！即便我萬一在醉酒時透露出去，也不怕流氓爬咱家的墻頭，我會叫他們一個個爬著出去。…你說！你要是不說出來，今兒就別想安生。”說著就動手往她身上亂撓。
“我說，…我說還不行嗎！”桂蘭把他的手按在自己的肚子上，“你喜歡聽河南墜子嗎？”
“喜歡啊！墜子，柳琴，評書，還有大鼓，我都喜歡。”
“‘紅樓夢傳奇’你肯定聽過啦。大觀園里的姑娘你都討厭誰？”
“她們個個都漂亮，”石砘兒停頓一下說，“…我只能說最喜歡誰，想不出討厭誰。”
“你說的是實話。”桂蘭借題發揮說，“男人喜歡的就是漂亮，不管是病歪歪的林黛玉，還是魅力十足的薛寶釵，都會使男人流口水，…”
“女人還不是一樣的德性？”石砘兒打斷她的話，“若是見了賈寶玉，哪個女人不流口水？”
“你說的不完全對。這就是我要告訴你的女人的秘密了。”桂蘭以一個資深女人的口吻說，“當還是閨女的時候，賈寶玉肯定是女人心目中喜愛的男人。但是嫁人以后，女人才會發現，原來那些銀樣镴槍頭式的粉面小生，好看不中用，是白天拿給別人看的。女人真正需要的，是夜里能讓自己過足癮的男人，就像你這樣的。”說罷她情不自禁地側身摟住他的脖子。石砘兒騰地跳起來，扶她盤腿坐在炕沿邊，然后雙膝跪下，一個響頭叩在地上，激動地說：“你的話讓我茅塞頓開。你就是觀音菩薩，我的祖奶奶！”
那一夜的枕邊風，吹散了有生以來籠罩在石砘兒心頭的陰霾。他就像掀翻了五指山的孫猴子，頓覺天高地闊、自由自在。過去他怵頭與人打交道，特別害怕見女人，總是感覺到她們在嘲笑、鄙視自己的麻臉。現在不同了，他覺得那些扭扭捏捏的少婦們，個個都在眼饞自己健壯的體魄。他竟敢直視她們的眼睛，窺視她們內心的秘密；有時還會借口問路，走上前去搭訕幾句。對那些年輕的嫂子們，他竟像別的小伙子那樣，破天荒地說上兩句騷情話，逗得她們樂不可支。
一天晚上月光盈盈，一群大姑娘小媳婦兒圍坐在老堤廟前，一邊紡棉花一邊唱小曲兒。石砘兒打這兒路過去找二叔，被肥嫂喊住。這位肥嫂的丈夫綽號四老肥，是石砘兒的遠房堂兄，也是他外出拉腳的同伴兒。嫁雞隨雞嫁狗隨狗，不管四老肥的妻子是胖是瘦，被叫做肥嫂是板上釘釘的。不過，這位肥嫂本人完全無愧于這個雅號。她人高馬大，剛生過孩子不久，更顯得腰粗腿壯，胸豐臀肥。據說從小和她一塊習武的娘家兄弟們，個個都不是她的對手。他對男人的要求是塊頭大、功夫好，家境好賴都在次要。四老肥弟兄多、土地少，娶妻不易，因為自身接近她的兩個優先條件，兩人才有緣結為伉儷。肥嫂進門不到倆月，他家的土炕就修補了三次。據知情人爆料，都是二人悶頭干仗折騰塌的。肥嫂性格潑辣，喜歡抱打不平，發現哪位妯娌遭受家暴，定會找上門把她的男人數落一番。有時還會邀上幾位姐妹，拽起霸道男人的手腳，半開玩笑半認真地夯上一頓。自從肥嫂嫁來桃花堤，東街上就很少有家暴了。不過，肥嫂從來沒有和別的男人比試過武藝。“麻大兄弟，你四哥說你力氣大，今兒嫂子想和你試吧試吧。”肥嫂把石砘兒拉到廟臺上，大腚往下一沉說，“你要是能把我抱起來，雙腳離開地兒，嫂子就服你！”