“萬鈞壹型”的轟鳴，成了黑水城新的脈搏。低沉，穩(wěn)定，帶著一種碾碎一切阻礙的磅礴力量。磨坊溝畔，巨大的水車日夜不息，驅(qū)動著飛輪，帶動著鍛錘，鼓動著風(fēng)箱。鐺！鐺！鐺！沉重的水力鍛錘每一次落下，都伴隨著四濺的火星和鋼鐵痛苦的呻吟，通紅的鐵胚在千錘百煉中迅速成型，變成刀劍的雛形、矛尖的寒光。鑄造區(qū)，鐵水源源不斷，注入成排的模具，冷卻后便是粗糙卻堅(jiān)實(shí)的炮管粗胚、掌心雷外殼。效率的提升是肉眼可見的，堆積如山的原料正以前所未有的速度，轉(zhuǎn)化為守護(hù)這座城池的獠牙利爪。

匠營深處，一個被嚴(yán)密隔離、守衛(wèi)森嚴(yán)的區(qū)域內(nèi)，氣氛卻與外面熱火朝天的生產(chǎn)截然不同。這里更安靜，也更危險(xiǎn)。

幾盞特制的、用厚玻璃罩住的油燈發(fā)出穩(wěn)定的光芒。沈墨、老王頭，還有幾個被挑選出來的核心工匠，圍著一個用厚實(shí)鑄鐵打造、連接著復(fù)雜銅管和閥門的怪異裝置。裝置的主體像個巨大的鐵葫蘆，下方連接著熊熊燃燒的焦炭爐。爐火將鐵葫蘆燒得微微發(fā)紅，一股灼人的熱浪彌漫在狹小的空間里。

這就是沈墨設(shè)計(jì)的“初代高壓蒸汽試驗(yàn)臺”。原理粗暴：密閉容器內(nèi)的水被加熱成高壓蒸汽，推動活塞做功。這是將熱能直接轉(zhuǎn)化為更靈活機(jī)械能的關(guān)鍵一步，是超越“萬鈞”依賴水力的真正質(zhì)變！但高壓蒸汽，在這個時代，意味著難以想象的危險(xiǎn)。

嗤嗤嗤…

鐵葫蘆上方一個細(xì)小的泄壓閥口，正持續(xù)不斷地噴出灼熱的白氣，發(fā)出尖銳的嘶鳴。壓力表的指針（一個極其簡陋的、用水銀柱高度指示的裝置）正在緩慢而堅(jiān)定地向右爬升！

所有人的心都提到了嗓子眼，汗水順著額頭、鬢角不斷滑落，滴在地上瞬間蒸發(fā)。老王頭死死盯著那根脆弱的水銀柱，布滿老繭的手緊緊攥著一根濕漉漉的麻布，隨時準(zhǔn)備撲上去捂住可能出現(xiàn)的泄漏點(diǎn)。

“壓力…快接近極限了…”一個負(fù)責(zé)觀察水銀柱的工匠聲音發(fā)顫。

“穩(wěn)住！穩(wěn)住火！”沈墨的聲音異常冷靜，眼睛卻一眨不眨地盯著活塞連桿的卡榫。活塞被高壓蒸汽推動，正艱難地、一卡一頓地向外運(yùn)動，帶動著連桿末端連接的一個小型飛輪模型緩慢轉(zhuǎn)動。這微弱的轉(zhuǎn)動，在沈墨眼中，卻比磨坊溝那龐大的“萬鈞”更令人心潮澎湃！這是可控的、可移動的力量之源！

“成了！大人！它在動！”老王頭激動得聲音都變了調(diào)。

然而，就在這一刻！

轟——！！！

一聲沉悶得如同地底深處傳來的恐怖巨響！

連接鐵葫蘆和活塞缸體的一根粗銅管焊接處，承受不住持續(xù)的高壓和熱應(yīng)力，猛地撕裂開來！一道熾白滾燙、帶著毀滅性力量的蒸汽激流如同掙脫束縛的惡龍，狂嘯著噴射而出！

“小心——！”沈墨瞳孔驟縮，厲聲嘶吼！

距離最近的工匠根本來不及反應(yīng)！灼熱的蒸汽瞬間將他半邊身體籠罩！皮肉在千分之一秒內(nèi)被燙熟！凄厲到不似人聲的慘嚎響徹整個區(qū)域！旁邊的木架被蒸汽掃中，瞬間焦黑碎裂！整個試驗(yàn)臺被狂暴的蒸汽沖擊得劇烈搖晃，發(fā)出令人牙酸的呻吟！

“關(guān)火！泄壓！”沈墨不顧危險(xiǎn)，猛地?fù)湎驙t膛旁的緊急泄壓拉桿！

嗤——！！！！

巨大的主泄壓閥被強(qiáng)行拉開！如同火山爆發(fā)般的恐怖蒸汽柱混合著滾燙的熱水，沖天而起！整個試驗(yàn)區(qū)域瞬間被灼熱的白霧淹沒！刺耳的尖嘯聲震得人耳膜欲裂！

混亂！灼熱！死亡的氣息瞬間彌漫！

當(dāng)白霧稍稍散去，試驗(yàn)臺一片狼藉。扭曲的銅管，撕裂的鐵殼，焦黑的木架，還有…地上那個半邊身體焦黑、已經(jīng)停止呼吸的工匠尸體。空氣中彌漫著皮肉焦糊和金屬灼燒的惡臭。

死一般的寂靜。只有泄壓閥還在發(fā)出垂死般的嘶嘶聲。

老王頭撲通一聲跪倒在尸體旁，老淚縱橫，渾身抖得像風(fēng)中的落葉。其他工匠臉色慘白，眼神中充滿了恐懼和后怕。剛剛還在為那微弱的轉(zhuǎn)動而激動，轉(zhuǎn)眼間就是生離死別！這“蒸汽之力”，竟是如此暴虐！

沈墨站在狼藉之中，半邊臉頰被飛濺的熱水燙得通紅，火辣辣地疼。他看著地上的尸體，看著扭曲的試驗(yàn)臺，眼中沒有恐懼，只有一片凍徹骨髓的冰冷和一種近乎偏執(zhí)的專注。他蹲下身，不顧滾燙，仔細(xì)查看著那根撕裂的銅管斷口。

“焊縫…太脆了。”他聲音嘶啞，帶著金屬摩擦般的質(zhì)感，“熱應(yīng)力集中…材料純度…密封工藝…都不過關(guān)。”他抬起頭，目光掃過驚魂未定的眾人，聲音斬釘截鐵：“厚葬！撫恤加倍！他的家人，匠營養(yǎng)一輩子！”

他站起身，指著那扭曲的殘骸：“把這里清理干凈！所有殘骸，一件不少，給我收好！記錄！壓力峰值、破裂點(diǎn)、材料狀態(tài)…每一個細(xì)節(jié)都要記下來！這就是代價！也是我們下一步的方向！蒸汽之力，馴服它，我們就能造出會自己跑的鐵牛！能拉動山岳的巨力！這代價，必須付！這路，必須走！”

恐懼，在沈墨冰冷而堅(jiān)定的意志下，被強(qiáng)行壓了下去。工匠們默默行動起來，開始清理現(xiàn)場，眼神中除了悲傷，更多了一種沉重的責(zé)任感和一種被逼到絕境后破釜沉舟的決絕。

就在匠營深處為蒸汽之力的暴虐付出慘痛代價時，黑水城西的官道上，塵土飛揚(yáng)。一支約莫百人的隊(duì)伍，護(hù)著幾輛裝載糧草和布匹的大車，正頂著寒風(fēng)艱難前行。隊(duì)伍中大多是穿著破爛皮襖的民夫，押運(yùn)的士兵也顯得無精打采，只有領(lǐng)頭的一個小軍官，眼神警惕地掃視著道路兩側(cè)枯黃的草甸和稀疏的樹林。

這是鄰郡武安縣派出的、前往更北邊一處軍堡運(yùn)送補(bǔ)給的車隊(duì)。武安縣令膽小怕事，又苦于境內(nèi)匪患嚴(yán)重，兵力捉襟見肘，只能湊出這點(diǎn)人手。

“頭兒，聽說黑水城那邊…鬧雷神？把蠻子打得屁滾尿流？”一個年輕士兵忍不住低聲問領(lǐng)頭的軍官。

“噤聲！”軍官低喝一聲，眼神更加警惕，“管好你自己！這地界不太平，前些日子還有馬匪…”他話音未落！

嗚——嗚——！

尖銳的骨哨聲驟然從兩側(cè)枯草甸中響起！

“殺——！”

“搶糧！搶女人！”

數(shù)十名穿著雜亂皮襖、揮舞著彎刀和木棒的馬匪，如同嗅到血腥味的餓狼，怪嘯著從藏身處沖出，分成兩股，兇狠地?fù)湎蜍囮?duì)首尾！他們的目標(biāo)明確，就是那幾車糧草！

“結(jié)陣！結(jié)陣！保護(hù)糧車！”軍官嘶聲大吼，拔出腰刀！押運(yùn)的士兵和民夫頓時亂作一團(tuán)，倉促迎戰(zhàn)！

然而，馬匪人數(shù)占優(yōu)，又是有備而來，沖擊極其兇猛。幾個照面，押運(yùn)的士兵就被砍倒了三四個！民夫更是嚇得四散奔逃！眼看糧車就要被奪！

“雷神！是雷神將軍的人！”絕望中，一個眼尖的士兵指著官道后方，激動得聲音都變了調(diào)！

只見官道盡頭，煙塵陡起！一隊(duì)約五十人的騎兵，如同黑色的閃電，正以驚人的速度狂飆而來！他們清一色穿著染成灰黑色的厚實(shí)棉甲，沒有耀眼的旗幟，沒有花哨的裝備，只有一種沉默而肅殺的鋒芒！最引人注目的是，他們每人馬鞍旁都掛著一個粗長的、用厚布包裹的筒狀物，另一側(cè)則懸掛著幾枚拳頭大小、同樣裹得嚴(yán)實(shí)的圓球！

為首一人，身材精悍，臉上帶著一道猙獰的刀疤，正是趙鐵柱！

“雷火隊(duì)！散開！掌心雷準(zhǔn)備！”趙鐵柱的聲音如同炸雷，瞬間壓過了馬匪的怪嘯！

五十名騎兵瞬間如同扇面般散開！動作整齊劃一，顯示出極其精悍的訓(xùn)練！他們左手控韁，右手已經(jīng)從布套中抽出了那令人聞風(fēng)喪膽的竹筒火銃！

“點(diǎn)火！”

嗤嗤嗤…數(shù)十根引信同時被點(diǎn)燃！

“目標(biāo)！馬匪左翼！放——！”

嘭！嘭！嘭！嘭…！

一連串沉悶而刺耳的爆響撕裂空氣！數(shù)十道火光夾雜著濃煙噴涌而出！密集的鐵砂如同死亡的蜂群，瞬間覆蓋了撲向車隊(duì)左翼的那股馬匪！

噗噗噗噗！

人仰馬翻！血花四濺！沖在最前面的七八個馬匪如同被無形的巨錘砸中，瞬間栽倒在地！后面的馬匪被這突如其來的、從未見過的恐怖打擊驚呆了！看著同伴瞬間變成篩子的慘狀，聽著那如同雷神咆哮的爆響，一股源自靈魂深處的恐懼攫住了他們！

“雷公怒！是黑水城的雷公怒！”有馬匪驚恐地尖叫起來！

“掌心雷！投！”趙鐵柱的指令如同死神的鐮刀，毫不停歇！

騎兵們動作迅猛，點(diǎn)燃引信，將幾枚“掌心雷”狠狠擲向陷入混亂的馬匪右翼和中間人群！

轟！轟！轟！

幾聲不算巨大卻異常震撼的爆炸在密集的馬匪群中炸開！火光四濺，破片橫飛！慘叫聲頓時響成一片！馬匪們徹底崩潰了！他們不怕刀槍，但面對這噴火冒煙、殺人于無形的“妖法”，斗志瞬間瓦解！

“撤！快撤！”馬匪頭目肝膽俱裂，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭就跑！

“追！一個不留！”趙鐵柱眼中寒光爆射，一夾馬腹，率先沖了出去！雷火隊(duì)騎兵如同出閘的猛虎，揮舞著新打造的精鋼馬刀，追著潰散的馬匪砍殺！如同砍瓜切菜！

戰(zhàn)斗結(jié)束得異常迅速。數(shù)十名兇悍的馬匪，在雷火隊(duì)“科技降維打擊”下，丟下二十多具尸體，余者狼狽逃竄。糧車完好無損，押運(yùn)隊(duì)伍只有幾人輕傷。

武安縣的軍官和士兵們，目瞪口呆地看著眼前的一切。看著那些沉默收刀、熟練地清理著竹筒火銃槍管的黑水城騎兵，看著他們身上那不起眼卻蘊(yùn)含恐怖殺傷力的裝備，眼神中充滿了極致的震撼和敬畏。

“多…多謝將軍救命之恩！”軍官回過神來，連忙上前，對著趙鐵柱深深一揖，聲音還在發(fā)顫。

趙鐵柱甩了甩刀上的血珠，甕聲甕氣：“奉沈大人令，巡防周邊，清剿匪患。舉手之勞。”他目光掃過那些糧車，又看了看驚魂未定的武安縣士兵，“你們這點(diǎn)人手，這點(diǎn)家伙，往北邊軍堡送糧？送死嗎？”

軍官一臉苦澀：“將軍明鑒，實(shí)在是…縣里抽不出人手了。北邊軍堡催糧甚急，再不去，怕是要出亂子…”

趙鐵柱眼中閃過一絲精光，這正是沈墨預(yù)料的情況。他大手一揮：“行了！這趟糧，我們雷火隊(duì)替你們押了！正好，也去北邊看看，還有沒有不長眼的毛賊！”

“啊？這…這如何使得？”軍官又驚又喜。

“廢什么話！帶路！”趙鐵柱不耐煩地吼道。

雷火隊(duì)押送著糧車，在武安縣官兵敬畏如神的目光中，繼續(xù)北上。消息如同長了翅膀，迅速在沿途傳開。

數(shù)日后，北疆行營，中軍大帳。

氣氛凝重。主位上，北疆行營節(jié)度使羅威，一個年約五旬、面色沉郁的老將，眉頭緊鎖。下方坐著幾名心腹將領(lǐng)，個個臉色難看。

“大人！黑水城沈墨，越發(fā)驕橫跋扈了！”一個絡(luò)腮胡將領(lǐng)憤然道，“先是擅殺本地士紳劉員外，如今更變本加厲！竟派兵越境，插手武安縣防務(wù)！還打著‘清剿匪患’的旗號，招搖過市！其心可誅！”

“何止！”另一個面白無須的將領(lǐng)陰惻惻地接口，“下官收到密報(bào)，沈墨在城中廣聚流民，私設(shè)‘匠營’，日夜打造兇器！那動靜，那煙塵，簡直如同鬼域！更聽聞他妖言惑眾，自稱‘雷神’，手下兵卒裝備妖器‘雷公怒’，殺人如割草！長此以往，恐非朝廷之福！”

“是啊大人！朝廷的封賞旨意早就下了，他卻毫無謝恩之舉，反在城中獨(dú)斷專行，儼然成了土皇帝！”

“必須遏制！否則北疆危矣！”

將領(lǐng)們七嘴八舌，言辭激烈，矛頭直指沈墨。內(nèi)容與李顯煽動富戶的控訴和秦嵩授意的奏章如出一轍。

羅威沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。他對沈墨沒什么好感，一個驟然躥起、打破原有格局的“幸進(jìn)之輩”，天然就是他的威脅。更何況，沈墨那“雷神”的名頭和神秘武器，讓他這個行營節(jié)度使都感到一絲不安和忌憚。秦嵩一系的壓力，更是懸在頭頂?shù)睦麆Α?

“夠了。”羅威終于開口，聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴(yán)，“沈墨守土有功，朝廷已有封賞。至于其他…”他頓了頓，眼中閃過一絲冷光，“本帥自會查明。傳令下去，命黑水城守、宣節(jié)校尉沈墨，即刻押運(yùn)其所部新制軍械樣本，并詳述守城及剿匪經(jīng)過，前來行營述職！不得有誤！”

命令很快被快馬送往黑水城。

黑水城，城守府。

沈墨看著手中那份措辭冷淡、隱含命令意味的行文，臉上沒有任何表情。趙鐵柱站在一旁，怒容滿面：“大人！這羅威老兒分明沒安好心！述職？我看是鴻門宴！想奪咱們的掌心雷和雷公怒！”

沈墨將行文丟在桌上，發(fā)出啪的一聲輕響。他走到窗邊，看著外面磨坊溝方向“萬鈞”運(yùn)轉(zhuǎn)升騰的煙柱，聽著那隱隱傳來的、代表力量的轟鳴。

“鴻門宴？”沈墨嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“他想看，就給他看。”

“大人？”趙鐵柱不解。

“把新打造的那批‘次品’竹筒火銃挑出來。”沈墨轉(zhuǎn)過身，眼中閃爍著算計(jì)的光芒，“就是那些炸膛風(fēng)險(xiǎn)高、射程近、精度差的。還有掌心雷，挑引信受潮、啞火率高的。準(zhǔn)備十份。另外，讓老王頭把上次試驗(yàn)失敗、炸裂的那根蒸汽銅管殘骸，也給我包好帶上。”

趙鐵柱眼睛一亮：“大人的意思是…”

“他想看‘妖器’？”沈墨的聲音帶著一絲譏誚，“那就讓他看個夠！讓他看看這‘妖器’有多危險(xiǎn)，多難造，多容易炸死自己人！至于守城和剿匪經(jīng)過…”他拿起筆，鋪開紙，“本官自會‘詳述’——比如，蠻族如何兇悍，馬匪如何狡猾，我軍如何浴血奮戰(zhàn)，全賴將士用命，以及一點(diǎn)點(diǎn)…運(yùn)氣。”

他筆下不停，龍飛鳳舞，字里行間充滿了戰(zhàn)斗的慘烈和資源的匱乏，將“掌心雷”和“雷公怒”的威力輕描淡寫地歸結(jié)為“偶得天助”和“將士悍勇”。至于“萬鈞”？那只是一個“用于水力鼓風(fēng)、提高些許打鐵效率”的“笨重器物”罷了。

寫完，沈墨放下筆，吹干墨跡，將“述職報(bào)告”遞給趙鐵柱：“把這個，連同那些‘樣本’，一起送去行營。你親自帶隊(duì)，挑二十個最機(jī)靈、最會‘訴苦’的雷火隊(duì)兄弟去。記住，到了行營，把咱們的‘難處’，給羅節(jié)度使好好‘哭訴哭訴’！越慘越好！”

“明白！”趙鐵柱咧嘴一笑，露出森白的牙齒，“保證讓那老兒覺得，咱們黑水城窮得叮當(dāng)響，全靠老天爺賞臉和兄弟們拿命填！”

沈墨點(diǎn)點(diǎn)頭，目光再次投向窗外，眼神幽深。行營的試探在他意料之中，甚至是他計(jì)劃的一部分。示敵以弱，麻痹對手，爭取時間。他真正的戰(zhàn)場，不在行營，而在磨坊溝畔那轟鳴的“萬鈞”旁，在那片剛剛為蒸汽之力付出生命代價的試驗(yàn)場廢墟上。

“蒸汽…”沈摩挲著被燙傷的臉頰，那里依舊隱隱作痛，仿佛還殘留著那暴虐力量的灼熱氣息。“再暴虐的力量，只要找到馴服它的方法…”他低聲自語，眼中燃燒著永不熄滅的火焰。他轉(zhuǎn)身，大步走向匠營深處。那里，扭曲的銅管殘骸已被收集，新的、更厚實(shí)的鑄鐵容器圖紙正在他腦中飛速成型。

黑水城，如同一座被鋼鐵與火焰包裹的孤島，一邊向外界展示著“孱弱”與“僥幸”，一邊在核心深處，向著更危險(xiǎn)、更強(qiáng)大的力量領(lǐng)域，發(fā)起沉默而決絕的沖鋒。