蕭瑾知藏好馬匹，將夜行黑衣換成一身不起眼的粗布衣裙，發髻也簡單地挽起，混在清晨入城趕早市、送菜蔬的販夫走卒之中，低著頭，順利通過了城門守衛的盤查。

京城，這座她曾無數次在想象中與那人攜手同游的繁華之地，此刻在她眼中只剩下冰冷的石磚和冷漠的人流。她憑著記憶中對王府方位的模糊印象，在縱橫交錯的街巷中穿行。越是靠近那座象征著皇權與富貴的府邸，她的心越是沉靜，只剩下冰封般的決絕。

終于，高聳的院墻、氣派的朱漆大門、威嚴的石獅出現在眼前。門楣上懸掛著御筆親題的“敕造靖王府”金匾，在晨光中熠熠生輝，刺得她眼睛生疼。王府大門緊閉，側門處站著幾名挎刀的護衛，眼神銳利地掃視著四周。清晨的王府門前，除了守衛，只有寥寥幾個行色匆匆的下人進出側門。

蕭瑾知隱在對面街角的一處陰影里，眉頭緊鎖。硬闖是下下策，她雖有武藝在身，但王府守衛森嚴，絕非易事。翻墻？白晝之下，目標太大。直接遞名帖求見？她蕭瑾知如今還有什么資格？更何況，她根本不想以“被退婚的蕭家小姐”的身份出現在那個狗男人面前。

她其實只是不服氣，這些年來，她也知道京城中的那些自詡大家閨秀的女子瞧不上她。

蘭陵蕭氏，這四個字，如同沉甸甸的烙印，刻在她的骨血里，也刻在每一個蕭家人的靈魂深處。

她的家族，曾是何等的煊赫！兩朝天子九朝宰相。

追溯前朝，蘭陵蕭氏便是江左頂級門閥，冠蓋簪纓，鐘鳴鼎食。前朝末年，群雄逐鹿，蕭氏先祖于亂世中崛起，以經天緯地之才，提三尺劍，定鼎乾坤，開創一代帝業，是為開國太祖！自此，蕭氏血脈融入皇圖，登臨九五之尊，執掌天下權柄。

蕭氏王朝雖最終易主，但那份曾御極天下的尊榮與氣度，早已融入家族的骨髓。新朝初立，蕭氏審時度勢，憑借深厚的根基與無與倫比的文化底蘊，迅速成為新朝不可或缺的柱石。

自新朝開國以來，百余年間，蘭陵蕭氏子弟入閣拜相者，幾乎從未斷絕。或運籌帷幄于中樞，決勝千里之外；或執掌六部，厘清天下庶務；或為帝師，輔弼幼主，匡扶社稷。蕭氏的智慧與風骨，支撐了王朝近三分之一的歲月，門生故吏遍布朝野，影響力滲透帝國肌理。那時的蕭家，跺一跺腳，朝堂都要震三震。蕭家的女兒，生來便是天之驕女，即便是嫁入皇室，也絕非高攀，而是錦上添花，是帝王對蕭氏尊重的象征。

然而，盛極必衰，乃是亙古不變的道理。

不知從何時起，或許是因過于煊赫而招致猜忌，或許是族中子弟在承平日久后少了先祖開疆拓土的銳氣，多了幾分清談雅趣的疏闊，蕭氏在朝中的影響力開始微妙地滑落。雖仍有子弟為官，但已難復昔日“九朝宰相”那般執掌中樞、一言九鼎的輝煌。幾代人的積累，讓蕭家底蘊猶存，富甲一方，但那份直達天聽的權勢，已如指間流沙，悄然流逝。

如今的蘭陵蕭氏，雖仍是江南望族，詩書傳家，府邸占地廣闊，良田千頃，仆從如云，在地方上享有極高的聲望，連州府官員也要禮讓三分。但與京中那些手握實權、煊赫一時的新貴，尤其是如日中天的異姓王府相比，終究是隔了一層。他們更像是在繁華邊緣擇一隅安居的舊日貴族，守著祖宗的榮耀和龐大的家業，過著富足卻遠離權力核心的生活。那份“帝胄遺風”與“相府氣象”，更多成了一種內在的修養與骨子里的驕傲，而非能震懾當權者的實權。

這份驕傲，在王府退婚的羞辱面前，顯得如此蒼白，又如此刺心。

京城中的新貴們，自然是瞧不上她的。

只是她一直想著，只要到了及笄就好了，那時候她嫁入王府中，成為王妃，自然也能為家族中的眾多子弟走上仕途多一份力量，也能重新光復蕭家的門楣。

八歲那年，祖母帶著她，千里迢迢從江南水鄉踏入這帝都的繁華之地，定下那樁看似門當戶對的婚約時，京城貴女圈子里那些或明或暗的議論，便如同細密的針，無聲無息地扎進了她的耳朵，也扎進了年少的心里。

“聽說那位未來的世子妃，是江南來的？鄉野之地，能養出什么金鳳凰？”

“蘭陵蕭氏？呵，前朝的皇族罷了，如今不過守著幾畝薄田，在地方上稱王稱霸罷了。瞧她那身打扮，土氣得很，連京中最時興的料子都沒見過吧？”

“性子也野得很呢！我聽說她在江南時，跟著哥哥騎馬射箭，爬樹掏鳥窩，毫無閨閣女子的嫻靜溫婉，粗俗不堪！”

“嘖嘖，這樣的女子，怎配得上我們芝蘭玉樹、金尊玉貴的世子爺？王府真是……”

這些話語，起初像風一樣掠過，她聽不懂，只是本能地感到不適和排斥。但在那年里，一次次貴族少女們的茶會、賞花宴上，那些矜持的笑容下掩藏的輕蔑、好奇目光里裹挾的審視，讓她逐漸明白了自己與這個圈子的格格不入。

鄉野之地？粗俗之人？

好！

于是，那個曾在江南煙雨里縱馬歡笑的蕭瑾知，將自己關進了書房和繡閣。

她拜請了告老還鄉的翰林學士為師，從最基礎的聲韻格律學起。多少個寒夜，燭火搖曳，她捧著艱澀的古籍，一遍遍誦讀、默寫、解析，直到東方既白。喉嚨因過度誦讀而沙啞，眼睛因熬夜而布滿血絲。她硬生生將那些風花雪月、家國情懷嚼碎了，咽下去，融進自己的骨血。從最初的懵懂模仿，到后來能寫出讓老翰林都微微頷首的清新小令，再到后來偶爾流露的、帶著江南靈秀與蘭陵風骨的佳句，無人知曉這背后是無數個焚膏繼晷的日夜。

纖纖十指，為了撫琴，被堅硬的琴弦磨出血泡，結痂，再磨破，最終覆上一層薄繭。為了練字，懸腕懸肘，手臂酸麻到失去知覺，只為寫出那一筆符合“閨秀”標準的簪花小楷。學畫時，顏料染花了衣裙，被嘲笑“笨手笨腳”，她咬著牙，一遍遍臨摹，觀察光影，揣摩意境。下棋更是需要沉靜的心性，她逼著自己壓下骨子里的跳脫，一坐便是半日，在黑白縱橫間磨礪耐心與謀算。

性格潑辣？毫無女子之美？

好！

于是，那個曾在哥哥與人爭執時，會毫不猶豫挺身而出、言語犀利的蕭瑾知，開始了一場漫長而痛苦的自我馴化。

她對著銅鏡練習微笑。不是江南水鄉陽光下那種無拘無束的開懷大笑，而是京城貴女們標準的、唇角上揚弧度精準、眼神溫婉含蓄、不露齒的“得體”笑容。笑到臉頰肌肉僵硬酸痛，才勉強找到那個“恰到好處”的尺度。

她學著放慢語速，壓低聲音。將那些脫口而出的、帶著江南軟糯卻顯得“不夠莊重”的語調，生生拗成平緩無波、字正腔圓的官話。即使心中怒火滔天，面上也要維持著波瀾不驚的溫婉。她學會了沉默，學會了將所有的鋒芒、所有的喜怒哀樂，都死死地按在心底最深處，用一層厚厚的、名為“教養”的冰殼封存起來。

她收起了利落的騎裝，換上了層層疊疊、行動不便卻“儀態萬方”的繁復裙裾。走路要蓮步輕移，裙裾不動；坐時要腰背挺直，目不斜視。她硬生生地將自己奔騰跳躍的靈魂，塞進了那個名為“大家閨秀”的精致模具里。那模具狹窄、冰冷、令人窒息，每一次呼吸都帶著壓抑的痛楚。

這一切都是為了將來嫁入王府做準備，為她身后的蕭氏做準備。

她以為，這樣的犧牲，換來的會是尊重，是珍視，是趙恒信中描繪的“此生不渝”。

直到那封冰冷的退婚書，如同最鋒利的刀刃，將她精心構筑的幻象連同那顆早已傷痕累累的心，徹底劈碎！

從情緒中剛剛出來，怎么進去呢？成了蕭瑾知的難題。

正當她心念電轉，苦思良策之時，王府側門“吱呀”一聲開了。一個穿著體面、約莫四十多歲、面容嚴肅的嬤嬤帶著兩個小丫鬟走了出來。那嬤嬤目光如炬，一眼就看到了街角陰影里踟躕不前的蕭瑾知。

“喂！那邊那個！”嬤嬤聲音洪亮，帶著管事特有的威嚴，“你是新來的？怎么還在這兒磨蹭？誤了時辰，小心管事媽媽剝了你的皮！”

蕭瑾知心頭猛地一跳，瞬間明白了對方的誤會。她心念急轉，這正是天賜良機！她立刻低下頭，做出幾分惶恐不安又強自鎮定的模樣，快步走了過去，學著記憶中府里粗使丫頭的姿態，屈膝行了個不太標準的禮：“嬤嬤恕罪，奴婢…奴婢頭次進王府，有些…有些迷路了。”

那嬤嬤上下打量了她一番。眼前的女子雖然穿著粗布衣裙，但身姿挺拔，氣質清冷，低垂的眼睫下，鼻梁挺秀，膚色雖有些蒼白，卻難掩天生的好底子。尤其是一雙手，雖然努力掩飾，但指節纖長，指甲修剪得圓潤干凈，不像是常年做粗活的模樣。

嬤嬤眼中閃過一絲不易察覺的審視，但蕭瑾知刻意流露出的那份“初來乍到”的忐忑不安打消了她的疑慮。王府時常采買新婢，良莠不齊也是常事，眼前這個雖有些奇怪，但模樣周正，眼神也算清亮，倒比一般粗使丫頭強些。

“哼，沒規矩！跟著我走，少說話，多看！”嬤嬤訓斥了一句，轉身便走。蕭瑾知連忙應了聲“是”，低著頭，亦步亦趨地跟在她身后，那兩個小丫鬟也好奇地瞥了她一眼。

穿過側門，繞過巨大的影壁，王府內部的景象豁然開朗。亭臺樓閣，雕梁畫棟，奇花異草，處處透著皇家的氣派與豪奢。這是蕭瑾知第一次真正踏入這座她曾以為自己將是女主人的府邸，然而此刻，她只覺得每一處精致的景致都像在無聲地嘲諷著她的癡傻。空氣里彌漫著名貴熏香和花木的氣息，卻讓她感到一陣陣窒息般的壓抑。

一路行來，嬤嬤似乎心情尚可，或許是覺得蕭瑾知“孺子可教”，也或許是習慣了在“新人”面前彰顯王府的尊貴與體面，竟主動開口，聲音壓低了些，卻帶著一種不容置疑的篤定和與有榮焉的驕傲：

“杏兒，你怎么才來啊，這么好的差事，差點就輪不上你了，幸好，世子還沒回府。這進了王府，是你的造化。咱們王府規矩大，但主子仁厚。尤其是咱們世子爺，”提到世子趙恒，嬤嬤的語氣明顯熱切了幾分，帶著由衷的推崇，“那可是頂頂尊貴的人物！模樣生得那是萬里挑一，滿京城也找不出第二個！學問更是頂呱呱，連陛下都時常夸贊！性子也好，待下人是極溫和寬厚的，從不隨意打罵，賞賜也大方。”

蕭瑾知低著頭，聽著這些“夸贊”，指甲深深掐進掌心，幾乎要刺破皮肉。頂頂尊貴？模樣萬里挑一？待下人溫和寬厚？那個曾在她耳邊低語“此心不移，此生不渝”，轉頭卻用“八字不合”將她棄如敝履的男人？

嬤嬤并未察覺身邊“新婢女”的異樣，繼續絮叨著：“分到世子爺院里伺候，那更是天大的福分！咱們世子爺最是重情重義，待身邊的人那是沒得說！前些日子，世子爺還特意吩咐，給院里伺候得力的丫頭們都添了新衣首飾呢！”

“重情重義”四個字，像淬了毒的針，狠狠扎進蕭瑾知的心口，讓她幾乎控制不住身體的顫抖。她死死咬住下唇，才將那股翻涌而上的腥甜和冷笑壓了下去。她強迫自己抬起頭，看向前方引路的嬤嬤，用盡全力擠出一絲卑微又帶著點向往的、符合“新婢女”身份的好奇：“嬤嬤，世子爺…真的那么好？”

“那還用說！”嬤嬤見她“上道”，說得更起勁了，臉上帶著篤定的笑容，“咱們世子爺，就是那天上的明月，人間的君子！你日后就知道了，能伺候這樣的主子，是幾輩子修來的福氣！”嬤嬤突然笑起來：“你母親說你長的不錯，但也沒說，長的如此水靈，你這模樣，倒是讓人看著喜歡，將來若是在世子那里有造化，可不要忘記了我哦。”

蕭瑾知猛地抬起頭。晨光熹微，映照著她蒼白卻異常清麗的臉龐。那雙眼睛，不再刻意偽裝卑微，而是如同淬了寒冰的古井，深不見底，里面翻涌著被強行壓抑的驚濤駭浪，以及一種源自血脈深處的、不容褻瀆的孤高。她身上那粗陋的布衣，仿佛也掩不住那份被歲月和血統沉淀下來的、屬于蘭陵蕭氏嫡女的矜貴氣度。

她定定地看著前方引路的嬤嬤，聲音不高，卻清晰得如同玉磬敲擊，帶著一種奇異的穿透力，讓嬤嬤心頭莫名一悸：

“嬤嬤，我不做妾！”

嬤嬤被她驟然改變的眼神和語氣驚得一愣，那眼神太冷，也太亮，帶著一種她無法理解的、仿佛與生俱來的威儀。她張了張嘴，竟一時忘了訓斥。眼前這個“新婢女”，氣質突變，讓她感到一種莫名的壓迫感。

蕭瑾知卻已重新低下頭，斂去了眸中所有的鋒芒，恢復了那副低眉順眼的模樣，仿佛剛才那瞬間的鋒芒畢露只是嬤嬤的錯覺。只是她袖中緊握的拳頭，指節已然發白。

嬤嬤訕訕說：“說你兩句，還當真了，世子爺的眼光，多高啊。若是真能看上你，那倒是你的造化了。”

“總之，世子爺與我無關，我不稀罕！”蕭瑾知說道，誰稀罕這樣的負心人。

“阿恒，早聽說你院子侍女好看，但也不知道竟如此有風骨啊！”