北平燕王府的議事廳內，炭火嗶剝作響，卻驅不散北地初春滲骨的寒意。巨大的九邊地形沙盤占據了廳堂中央，山川河流以黏土堆塑，關隘城堡用木牌標注，其上插著代表不同兵力的各色小旗。朱棣一身利落的箭袖戎服，立于沙盤主位，眉頭緊鎖。他身后，副將張玉、老將丘福、以及數名燕山護衛的千戶官分列兩側，氣氛凝重。

空氣中彌漫著武庫里帶來的、混合著鐵銹與陳舊血腥的獨特氣味，源頭便是張玉剛剛呈上、此刻靜靜躺在沙盤邊緣那副殘破的韃靼皮甲。甲肋處那道狹長深邃的創口，像一只沉默而猙獰的眼睛，注視著廳內眾人。

“王保保的余孽，竟還有如此戰力，竄擾至居庸關外？”朱棣的聲音打破了沉寂，帶著少年人特有的清亮，卻又沉淀著超越年齡的冷硬。他修長的手指無意識地敲擊著沙盤邊緣，目光銳利如鷹隼，掃過代表居庸關外那片廣袤草原的區域。

張玉上前一步，抱拳沉聲道：“回稟殿下，據夜不收拼死傳回及戰場遺骸辨認，非是擴廓帖木兒（王保保）舊部。乃是以韃靼新酋乃兒不花為首的一股流寇，其勢不小，剽悍異常。”他頓了頓，刀鞘精準地點向沙盤上代表居庸關的位置，又移向那副殘甲，“更棘手的是，此創痕非刀非矛，亦非我大明制式箭鏃所留。其狹深異常，邊緣呈撕裂狀，倒像是…某種特制的狼牙箭或重箭，力道極大。”

眾將聞言，臉色更沉。這意味著敵人擁有獨特的、可能更具破壞力的武器。

朱棣的目光死死盯在那創口上。就在張玉話音落下的瞬間，一股難以言喻的、混雜著塵土與腐爛氣息的焦渴感猛地攫住了他！這不是朱棣的記憶，是王豫的——是1942年河南龜裂大地上升騰的熱浪，是喉嚨里火燒火燎的劇痛，是視野里因極度脫水而扭曲晃動的、倒斃在干涸河床上的鄉親尸體！那副皮甲上的血腥膻氣，詭異地與記憶中彌漫的死亡氣息重疊了。

他喉結滾動了一下，強壓下那股翻涌的生理性不適與靈魂深處的悸動。幾乎是本能地，他伸出手指，不是去摸那致命的創口，而是探向甲片縫隙間沾染的、幾乎難以察覺的污垢。他用指甲小心翼翼地摳刮著，捻起一小撮黑褐色的、混雜著泥沙的顆粒。

指尖傳來干燥粗糲的觸感。朱棣（或者說，此刻占據主導意識的王豫）將那點顆粒湊到眼前，借著廳內并不算明亮的光線仔細分辨。

是青稞。而且是半生不熟、被粗暴咀嚼后又干涸在甲縫里的青稞粒！數量極少，混雜在泥沙和凝固的血塊中，若非對“糧食”有著刻骨銘心的敏感，絕難發現。

一股冰冷的寒意順著朱棣的脊椎爬升，瞬間壓過了王豫記憶中的燥熱。他猛地抬起頭，聲音帶著一絲自己都未察覺的緊繃，打斷了丘福正要開口的戰術建議：“草原的饑荒…竟已到了如此地步？連精銳斥候的口糧，都只剩這點嚼不爛的青稞渣滓？！”

此言一出，廳內眾將皆是一怔。他們關注的是敵人的武器、人數、動向，卻未曾將注意力放在這細微末節上。丘福濃眉一挑，粗聲道：“殿下明鑒！去歲北地雪災，今春回暖又晚，草原白災（雪災）嚴重，牲畜凍斃無數，草場青黃不接。這些韃子，怕是餓瘋了才敢如此深入我邊墻劫掠！正是一舉殲之的好時機！”老將軍眼中閃爍著對軍功的渴望。

張玉則更為謹慎，他沉吟道：“丘將軍所言不差，敵寇糧秣匱乏，戰力雖悍，卻如無根之萍，難以持久。然其飄忽不定，聚散如風，若貿然大軍出擊，恐被其牽著鼻子走，徒耗錢糧，反失邊墻守御之機。”他手指在沙盤上劃動，“末將以為，當以精騎小隊巡弋，遇小股則殲之，遇大股則黏住，探其主力巢穴，再以雷霆之勢擊之。”

兩種意見，代表了兩種思路。丘福主張主動尋敵決戰，畢其功于一役；張玉則傾向于更穩妥的消耗和偵察，伺機而動。

朱棣沒有立刻表態。他深吸一口氣，努力將王豫那因饑餓記憶而帶來的劇烈情緒波動壓下，屬于朱棣的冷靜分析和戰場直覺重新占據上風。但那青稞粒帶來的信息，如同投入心湖的石子，激起了戰術推演的新漣漪。

他走到沙盤前，俯視著這片濃縮的北疆山河。代表居庸關的木牌巍然矗立，其北是連綿起伏的象征燕山山脈的土丘，再往北，便是代表草原的平坦區域，幾條用藍色顏料描繪的河流蜿蜒其間，其中一條便是流經居庸關外、滋養著附近一小片河谷地帶的潮河。

王豫的記憶碎片再次不受控制地閃現：在河南那場大旱中，瀕死的人們是如何像行尸走肉般，憑著最后一點本能，爬向任何可能還有一點點濕氣的洼地、河床，哪怕那里早已干涸龜裂，只剩下滾燙的沙石。水，是生命最后也是唯一的執念！

朱棣（王豫）的目光死死鎖定了沙盤上那條細細的藍色線條——潮河。乃兒不花的部眾，他們再兇悍，也是人，是人就要喝水，要喂馬！在如此嚴重的饑荒和白災之后，草原上能找到穩定水源的地方屈指可數。潮河，這條不算大河但水量相對穩定的河流，距離乃兒不花部最后被發現的位置最近，其下游形成的幾片河谷洼地，是附近唯一能提供庇護和些許草料的地方。

“餓極了的狼…”朱棣低聲呢喃，聲音帶著一種奇異的穿透力，讓爭論中的丘福和張玉都停了下來，看向他。只見少年燕王的眼神似乎有些失焦，仿佛穿透了沙盤，看到了那片真實的、被饑餓和干渴籠罩的草原。“聞著水腥味爬也要爬過去…”他像是在陳述一個亙古不變的殘酷真理，語氣平靜得令人心悸。

張玉反應極快，目光立刻聚焦在潮河沿線：“殿下是說…乃兒不花的主力，必會向潮河河谷靠攏？！”

丘福也明白了過來，一拍大腿：“對啊！沒水喝，沒草喂馬，他那幾千人馬撐不了幾天！潮河是最近的救命稻草！”

朱棣的眼神恢復了清明銳利，他抓起一把代表己方兵力的黃色小米，沿著沙盤上潮河的走向，從上游到下游，在幾處關鍵的河谷入口、河灣拐角處，精準地撒下。“派精騎，不是去巡弋，是去這里！”他手指點向那幾個撒了小米的位置，“潮河河谷，扼守要道，守株待兔！張玉，你的人最熟悉地形，帶五百輕騎，一人雙馬，帶上十日干糧，現在就出發，潛入河谷兩側高地潛伏！我要你像釘子一樣，釘死乃兒不花！”

“末將領命！”張玉精神一振，抱拳應諾，眼中閃爍著對這位年輕殿下精準判斷的欽佩。

丘福雖然也認同了這個判斷，但仍有顧慮：“殿下此計甚妙！然若韃子主力真如殿下所料撲向潮河，張將軍五百騎恐難正面抵擋其鋒銳，只能阻滯襲擾。末將請命，率主力步騎五千，隨后接應，合圍殲敵于河谷！”他不想錯過這場大功。

朱棣正要點頭，廳外突然傳來急促的腳步聲和甲葉碰撞聲。一名風塵仆仆、滿面霜塵的驛卒被親兵引入，單膝跪地，氣息未勻便急聲稟報：“啟稟燕王殿下！居庸關外最新急報！乃兒不花部主力動向已明，其大部約三千騎，確向東北方向潮河移動！然…”

驛卒喘息了一下，聲音帶著一絲異樣：“然探馬發現，其隊伍之中，混雜著數支規模不小的**朝鮮商隊**！旗號混雜，行跡可疑！”