黑霧谷的風帶著蝕骨的寒意，刮在臉上像無數細小的冰針。林夢冉身前的火焰明明滅滅，將兩人周圍的黑霧燒得滋滋作響，卻始終無法徹底驅散。那些黑霧像是有生命般，在火墻邊緣扭曲著、試探著，隨時準備趁隙而入。
“青蕪，你還撐得住嗎？”林夢冉回頭時，看到沈青蕪的臉色又白了幾分，輪椅扶手上的符文已黯淡到幾乎看不見。她連忙往輪椅的木輪上拍了張凈化符，淡金色的光芒閃過，木輪上的黑氣消散些許，前行的速度才快了半分。
沈青蕪的指尖按在膝蓋上，那里的刺痛已經蔓延到整條腿，像是有團活物在皮肉里翻涌。她深吸一口氣，將生息之力源源不斷地注入輪椅的靈木樞紐：“無妨，聚靈陣還能撐住。你看前面。”
林夢冉順著她的目光看去，只見前方的巖壁縫隙里，竟冒出幾株嫩綠的草芽。那些草芽頂著淡紫色的花苞，在濃稠的魔氣中舒展著葉片，絲毫不見枯萎之態。
“這是……凝魂草？”林夢冉驚訝地低呼。她曾在藥經上見過，這種靈草最是嬌弱，遇魔氣即腐，如今卻在黑霧谷里活得好好的，實在反常。
沈青蕪讓輪椅靠近巖壁，指尖懸在草葉上方。一股微弱的生息之力從草芽里透出，竟與她的靈力產生了微妙的共鳴。她忽然想起師父留下的手札，里面提過上古靈植能在絕境中演化出抗魔之力，難道這些凝魂草已經變異了？
“別碰。”沈青蕪按住林夢冉伸出去的手，“它們的根須纏在地脈上，恐怕早已與魔氣共生。”
話音剛落，那些凝魂草的花苞突然齊齊綻放，淡紫色的花瓣里滲出黑色的汁液，滴在地上瞬間腐蝕出細密的坑洞。林夢冉嚇了一跳，連忙后退半步，火焰燒得更旺了些：“好險！差點就中了招。”
沈青蕪的目光掃過周圍的巖壁，發現類似的靈植竟不在少數。有的蕨類植物葉片背面布滿了銀色的絨毛，正吸附著飄散的魔氣；有的藤蔓纏著扭曲的樹干，結出的果實泛著詭異的藍光。這些本該純凈的靈植，如今都成了半魔之物。
“魔氣在這里盤踞了至少百年。”沈青蕪的聲音帶著一絲凝重，“它們在改造這片土地，讓所有生靈都變成魔的養料。”
輪椅碾過一截枯骨，發出細碎的聲響。林夢冉低頭看去，發現地上散落著不少骸骨，有的還穿著云嵐宗的服飾，骨骼表面覆蓋著黑色的紋路，顯然是被魔氣侵蝕而亡。
“這些是……十年前失蹤的內門弟子？”林夢冉的聲音有些發顫。她剛入宗時就聽過傳聞，說有批弟子去黑霧谷尋找秘境，從此杳無音信，原來都死在了這里。
沈青蕪的指尖劃過輪椅側面的木格，那里刻著云嵐宗歷代弟子的名錄。她輕輕嘆了口氣：“他們的靈牌早就碎了，只是沒想到……”
話音突然頓住。她衣襟上的同心草劇烈震顫起來，綠光里竟摻進了一絲極淡的紅。林夢冉胸前的半株草也有了同樣的變化，兩株草像是被什么東西驚擾，傾斜的角度變得更加急促。
“有東西過來了。”沈青蕪轉動輪椅，讓靈木樞紐對準左側的山道。那里的黑霧突然變得濃稠，隱約有沉重的腳步聲傳來，地面都跟著微微震動。
林夢冉的斷劍嗡鳴作響，火焰凝聚成一道丈高的火墻：“是魔修還是妖獸？”
“都不是。”沈青蕪的瞳孔微微收縮。她能感覺到，那東西身上的氣息既非魔氣，也非妖氣，而是帶著一種腐朽的生息之力，像是……被強行喚醒的亡者。
黑霧中緩緩走出一個身影，穿著破爛的灰袍，身形佝僂，裸露的皮膚上爬滿了黑色的血管。它的臉被兜帽遮住，只能看到一雙毫無神采的眼睛，手里拖著一柄銹跡斑斑的長劍——那是云嵐宗弟子的制式佩劍。
“是……是失蹤的弟子？”林夢冉的聲音帶著難以置信的驚駭。她認出那人腰間的玉佩，正是當年帶隊的師兄佩戴的流云佩。
灰袍人沒有回應，只是緩緩抬起頭，兜帽滑落，露出一張潰爛的臉。它的嘴角咧開一個詭異的弧度，喉嚨里發出嗬嗬的聲響，拖著長劍朝兩人走來。長劍劃過地面，火星四濺，竟在魔氣中燃起了幽藍的火焰。
“是尸變。”沈青蕪的指尖在輪椅扶手上快速結印，七十二株靈木的虛影在她身后浮現，“魔氣侵入尸身，讓他們成了行尸走肉，還保留著生前的功法。”
灰袍人的長劍突然揮出，幽藍的火焰連成一片，朝著林夢冉的火墻劈來。兩種火焰相撞，發出刺耳的爆鳴聲，林夢冉只覺得手臂一麻，竟被震得后退半步。
“好強的力量！”她咬著牙將烈火訣催至極致，斷劍上的火焰暴漲三尺，“青蕪，我來對付它，你先往前走！”
沈青蕪卻沒有動。她看著灰袍人手腕上的一道疤痕——那是當年幫師弟擋妖獸時留下的舊傷。她的指尖輕輕顫抖，突然從木格里取出一枚玉針，注入生息之力后朝著灰袍人飛去。
玉針擦過灰袍人的脖頸，帶出一串黑色的血珠。灰袍人動作一滯，眼中竟閃過一絲清明，喉嚨里發出痛苦的嗚咽。但僅僅一瞬，那絲清明就被濃黑的魔氣吞噬，它的動作變得更加狂暴，長劍舞得密不透風。
“它還有殘存的意識！”林夢冉看出了端倪，火焰突然轉向，避開了灰袍人的要害，只灼燒著它身上的魔氣。
沈青蕪趁機驅動輪椅繞到灰袍人身后，指尖按在它的后心。精純的生息之力順著指尖注入，想要驅散那些盤踞的魔氣。然而魔氣早已與尸身融為一體，她的生息之力剛進去，就被瘋狂反噬，一股腥甜涌上喉嚨。
“青蕪！”林夢冉見狀，不再留手，斷劍直刺灰袍人的眉心。那里是魔氣最濃郁的地方，火焰穿體而過，灰袍人發出一聲凄厲的嘶吼，身體在火焰中逐漸化為灰燼，只留下一枚流云佩落在地上。
沈青蕪捂住胸口，咳出一口血。那口血滴在輪椅的靈木扶手上，竟被木頭吸收，原本黯淡的符文突然亮起微弱的綠光。
“你受傷了！”林夢冉連忙扶住輪椅，從懷里掏出療傷丹，“都怪我，剛才不該猶豫的。”
“不怪你。”沈青蕪搖了搖頭，將療傷丹服下，“他們不該變成這樣的。”她撿起地上的流云佩，玉佩上刻著的“明”字已經被魔氣侵蝕得模糊不清。
就在這時，兩人胸前的同心草突然劇烈閃爍起來，綠光中摻雜的紅絲越來越密，幾乎要變成赤紅色。它們傾斜的角度也越來越大，直指前方的一處峽谷。
“不對勁。”沈青蕪的臉色凝重，“魔氣核心的氣息……好像變了。”
林夢冉也感覺到了。那股熟悉的血腥甜膩中，多了一絲極淡的草木清香，像是有什么東西正在被喚醒。她看向峽谷深處，那里的黑霧正以肉眼可見的速度旋轉，形成一個巨大的漩渦，隱約能看到漩渦中央有什么東西在發光。
“我們得快點。”沈青蕪驅動輪椅，靈木樞紐發出不堪重負的吱呀聲，“它在吸收那些尸變弟子的力量，恐怕……”
話音未落，峽谷深處突然傳來一聲巨響，整個黑霧谷都跟著劇烈震動。無數黑色的藤蔓從地底鉆出，朝著兩人蔓延而來，藤蔓上開滿了血色的花朵，散發著刺鼻的腥氣。
林夢冉的火焰在藤蔓上燃燒，卻只能燒掉表面的一層，根本阻止不了它們的生長。她看著那些藤蔓越來越近，突然發現藤蔓的根部竟纏著不少白骨，而在白骨堆里，有一株半枯的古樹，樹干上刻著云嵐宗的護山大陣符文。
“那是……護山大陣的陣眼木？”林夢冉的聲音帶著震驚。護山大陣的陣眼木早在百年前就遺失了，沒想到竟在這里！
沈青蕪的目光落在古樹的斷口處，那里有一個模糊的掌印，邊緣還殘留著生息之力的波動。她的瞳孔驟然收縮，一個可怕的猜測在她心中浮現——當年偷走陣眼木的，難道是……
峽谷深處的漩渦突然爆發出刺眼的黑光，將整個黑霧谷照得如同白晝。兩株同心草同時發出尖銳的嗡鳴，綠光徹底被紅光取代，朝著漩渦的方向劇烈傾斜。
“它要出來了。”沈青蕪的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她的膝蓋突然傳來一陣撕心裂肺的劇痛，仿佛有什么東西要破體而出。
林夢冉扶住她的肩膀，發現她的手正在劇烈顫抖：“青蕪，你的腿……”
沈青蕪沒有回答。她的目光死死盯著峽谷深處，那里的黑霧漩渦正逐漸散去，露出一個巨大的祭壇輪廓。祭壇中央，有什么東西正在緩緩升起，帶著讓她靈魂都為之戰栗的氣息。
而在那些蔓延的血色藤蔓上，不知何時多了些白色的花苞，正以肉眼可見的速度綻放。那些花苞里包裹的，赫然是一顆顆跳動的心臟，每一顆都散發著微弱的生息之力——那是云嵐宗弟子的心頭血凝結而成的。
“原來……它一直在收集生息之力。”沈青蕪的聲音帶著徹骨的寒意，“那些失蹤的弟子，那些尸變的亡者，都只是它的養料。”
她忽然低頭看向自己的膝蓋，那里的皮膚已經泛起青黑色，隱約能看到血管里流動的黑氣。她的指尖輕輕撫過，眼中閃過一絲決絕。
林夢冉順著她的目光看去，突然明白了什么，臉色瞬間變得慘白：“青蕪，你的意思是……”
沈青蕪沒有回答，只是將輪椅轉向祭壇的方向。靈木輪椅在她的催動下，發出一陣歡快的嗡鳴，仿佛也感受到了主人的決心。
“走。”她的聲音平靜得沒有一絲波瀾，“去看看，到底是什么東西，在等著我這條腿。”
兩人朝著祭壇走去，血色藤蔓像是畏懼著什么，自動讓出一條通路。林夢冉的火焰在前方開路，卻發現那些黑霧正在主動避開她們胸前的同心草，仿佛那紅光是什么可怕的東西。
祭壇越來越近，林夢冉已經能看清祭壇上刻著的詭異符文。那些符文扭曲著、流動著，像是活物般在石頭上游走，組成一個巨大的陣法——那是她在禁書里見過的“換魂陣”，據說能以生靈為祭，換取強大的力量。
而在祭壇中央，那個緩緩升起的東西終于露出了全貌——那是一截巨大的黑色木頭，上面布滿了裂痕，裂痕里流淌著暗紅色的液體，像是在流血。木頭的頂端，長著一株嫩綠的芽，正頂著一顆晶瑩的露珠，散發著既純凈又邪惡的氣息。
“那是……”林夢冉的聲音帶著難以置信的驚駭。
沈青蕪的瞳孔驟然收縮，幾乎要停止呼吸。她終于認出了那東西——那截黑色的木頭，分明是世界樹的殘根！而那株嫩芽上的露珠，散發著與她血脈同源的氣息。
就在這時，那截殘根突然劇烈震動起來，無數黑色的絲線從裂痕里飛出，朝著沈青蕪的方向延伸而來。她胸前的同心草爆發出刺眼的紅光，與那些黑色絲線在空中相撞，發出滋滋的聲響。
沈青蕪只覺得膝蓋里的黑影瘋狂跳動起來，像是要沖破皮肉，撲向那截殘根。她的血液也跟著沸騰，順著血管涌向指尖，仿佛有什么東西正在被喚醒。
她下意識地抬起手，一滴鮮血從指尖滴落，朝著祭壇中央的殘根墜去。
時間仿佛在這一刻靜止。
林夢冉看著那滴鮮血在空中劃過一道鮮紅的弧線，心臟狂跳不止。她預感到，這滴血落下的瞬間，將會有翻天覆地的變化。
而沈青蕪的目光，死死盯著那截世界樹殘根，眼中閃過震驚、痛苦、迷茫，最終化為一絲了然的悲哀。
鮮血，即將落在殘根上。