重陽將近，御花園的菊花開得潑天似的熱鬧。墨菊如緞，金英似霞，連空氣里都飄著清苦的香。蘇靜瑤帶著小桃和兩個太監，正按內務府擬定的清單采辦宴席用花，指尖剛觸到一朵千層疊瓣的“醉楊妃”，就聽見身后傳來環佩叮當，像碎冰撞在玉盤上。

“蘇貴人倒是好興致，這時候還有閑心擺弄花草。”

蘇靜瑤回身時，忻貴妃已踩著蓮紋錦鞋走到面前。她今日穿了件茄紫色繡孔雀開屏的宮裝，領口袖邊滾著三寸金絳，行走間裙擺掃過花叢，驚得幾只粉蝶慌忙飛散。身后跟著容嬪、琪嬪，還有四五個低階嬪妃，一個個珠翠滿頭，倒比園子里的菊花還要張揚。

按宮規，主位相遇需相互行禮。蘇靜瑤屈膝時，目光落在忻貴妃腕間那只羊脂玉鐲上——那是李尚書當年獻給太后的貢品，后來太后轉賜給了忻貴妃，如今倒成了她身份的象征。

“貴妃娘娘安。”蘇靜瑤垂首，“臣妾奉旨采辦重陽宴用花，不敢懈怠。”

“奉旨？”忻貴妃嗤笑一聲，玉鐲在腕間轉得飛快，“本宮怎么聽說，蘇貴人近來的‘旨’，都是御書房里領的？連軍機處的密檔，都敢隔著屏風窺探？”

這話像淬了毒的針，扎得小桃臉色發白。后宮不得干政是鐵律，別說窺探密檔，便是與外臣多說一句話都可能被治罪。蘇靜瑤卻指尖微動，摘下那朵“醉楊妃”別在鬢邊：“娘娘說笑了。臣妾不過是幫皇上核對軍需賬目，那些賬本都蓋著內務府的朱印，算不得密檔。”

“核對賬目？”容嬪往前湊了半步，鬢邊的金步搖幾乎戳到蘇靜瑤臉上，“我看是借著核對賬目，在皇上跟前賣乖吧？聽說你昨夜還留宿在御書房外的暖閣，這可是破了答應不得在御前過夜的規矩！”

按宮規，除皇后與貴妃外，低位嬪妃不得在御書房、養心殿等帝王理政處過夜，即便侍寢也需在子時前返回本宮。容嬪這話半真半假——蘇靜瑤昨夜確因核對軍餉賬目留在暖閣，卻在亥時便已回碎玉軒，只是被巡夜的小太監看到，傳到了忻貴妃耳中。

蘇靜瑤的目光冷下來，落在容嬪那支搖搖晃晃的步搖上：“容嬪娘娘慎言。按《宮規》第三卷第七條，‘無故污蔑主位，散播謠言者，掌嘴二十，罰抄戒律百遍’。娘娘是忘了，還是覺得本宮這貴人之位，鎮不住你？”

她的聲音不高，卻字字落在規矩上。容嬪被噎得臉色漲紅，想起淑妃的下場，腳底下竟有些發虛，卻被忻貴妃用眼神一逼，又梗著脖子道：“我親眼看見你從御書房出來！難道還有假？”

“那是皇上讓臣妾送賬冊過去。”蘇靜瑤抬手，露出腕間那道尚未消退的紅痕——正是前日容嬪掙扎時留下的，“倒是娘娘，前日在御花園對本宮動手，按宮規該罰俸半年，禁足思過。若不是皇上仁慈，娘娘此刻該在自己宮里抄《女誡》才是。”

容嬪被戳到痛處，怒火直沖頭頂，揚手就往蘇靜瑤臉上扇去：“賤人！敢咒我！”

這一巴掌來得又快又狠，蘇靜瑤卻早有防備，側身避開的同時，精準地扣住了容嬪的手腕。她的指力本就因常年撥算盤而比常人強勁，此刻含著怒意，竟捏得容嬪痛呼出聲：“你放肆！”

“放肆的是你。”蘇靜瑤眼神如刀，“本宮是皇上親封的貴人，你一個嬪位，以下犯上，按律當降位為更衣，永不得晉封！”

容嬪的眼淚瞬間涌了出來，卻不是疼的，是嚇的。她沒想到這個看似溫和的蘇貴人，動起真格來竟如此凌厲。忻貴妃見狀，忙上前假意拉勸：“妹妹快松手，容嬪年紀小不懂事，你別跟她計較。”

她的指甲卻趁亂往蘇靜瑤手背上劃去，蘇靜瑤早有防備，反手一擋，兩人的衣袖纏在一起，竟扯下了忻貴妃袖口的一顆東珠紐扣。那紐扣滾落在菊花叢中，像滴鮮血。

“皇上駕到——”

李德全的尖嗓像道驚雷炸響，所有人都僵在原地。皇上龍袍上的明黃身影穿過花叢時，蘇靜瑤正松開容嬪的手腕，而忻貴妃則捂著袖口，臉上堆著委屈的表情。

“皇上！”忻貴妃搶先跪倒，“蘇貴人仗著您的寵愛，不僅對臣妾無禮，還動手打了容嬪妹妹！”

皇上的目光卻越過她，落在蘇靜瑤發紅的手腕上。那道新傷疊在舊痕上，看著格外刺眼。他眉頭微蹙，聲音里帶著不易察覺的寒意：“怎么回事？”

蘇靜瑤還未開口，容嬪就哭哭啼啼地上前：“皇上！蘇貴人說臣妾污蔑她，還說要降我的位份……”

“哦？”皇上的目光轉向蘇靜瑤，“你要降她的位份？”

“回皇上，”蘇靜瑤屈膝行禮，語氣平靜，“按宮規，嬪位以下犯上，確該降位。但臣妾只是提醒容嬪娘娘守規矩，并未擅自做主。”她頓了頓，補充道，“倒是容嬪娘娘說臣妾干政，還污蔑臣妾在御書房外過夜，這些話若傳出去，怕是會有損皇上的名聲。”

皇上的眼神沉了沉。他最忌后宮女子拿“干政”做文章，尤其是牽扯到他的名聲。忻貴妃臉色微變，忙說：“皇上，臣妾可以作證，容嬪只是隨口說說……”

“隨口說說？”皇上打斷她，目光掃過忻貴妃袖口的破洞，“宮規不是隨口說說的東西。李德全，”他聲音轉冷，“容嬪以下犯上，污蔑主位，掌嘴四十，禁足景陽宮三個月，抄寫《宮規》五百遍。”

容嬪慘叫一聲暈了過去，被太監拖下去時，鞋尖還勾著一朵掉落的菊花。忻貴妃的臉色一陣青一陣白，想求情又不敢，只能眼睜睜看著皇上拉起蘇靜瑤的手。

“疼嗎？”皇上的指腹輕輕撫過她的手腕，那里的皮膚燙得驚人。

蘇靜瑤搖搖頭，卻被他不由分說地牽著往碎玉軒走。路過采花的太監時，皇上頭也不回地吩咐：“剩下的花，讓內務府的人來辦。”

穿過抄手游廊時，蘇靜瑤看著兩人交握的手，忽然想起剛入宮時，自己連與太監說話都要低著頭。如今竟能被皇上這樣牽著走在眾目睽睽之下，恍若隔世。

“皇上，重陽節的宴席……”

“宴席有御膳房盯著，出不了錯。”皇上的聲音帶著不容置疑的溫柔，“你的手若是腫了，誰替朕核對漕運的賬目？”

蘇靜瑤的心猛地一跳。原來他什么都知道，知道她私下查了漕運的舊賬，知道她發現了工錢里的貓膩。這份不動聲色的信任，比任何賞賜都讓她暖心。

回到碎玉軒，皇上讓李德全取來上好的活血化瘀藥膏，親自坐在妝臺前為她上藥。冰涼的藥膏裹著他掌心的溫度，一點點滲進皮膚里。蘇靜瑤看著銅鏡里他專注的側臉，忽然覺得這滿室的菊花香，都不如他身上的龍涎香好聞。

“明日起，你隨朕去上朝吧。”

皇上的聲音很輕，卻像驚雷在蘇靜瑤耳邊炸響。她猛地回頭，撞進他含笑的眼眸：“皇上！這不合規矩！”

“規矩是死的，人是活的。”皇上放下藥膏，指尖輕輕捏了捏她的耳垂，“那些言官不是說你干政嗎？朕就讓他們看看，你蘇靜瑤不僅敢干政，還能把這‘政’干得漂漂亮亮。”

他的指腹帶著薄繭，擦過耳垂時留下一陣戰栗。蘇靜瑤的臉頰瞬間紅透，卻聽見他繼續道：“你的才干，不該只困在后宮的賬本里。朕要讓所有人都知道，你是朕的妃，更是朕的左膀右臂。”

窗外的秋陽透過窗欞，在他睫毛上投下淺淺的陰影。蘇靜瑤望著他眼中的認真與期許，忽然覺得那些非議和刁難都成了過眼云煙。她輕輕點頭，聲音細若蚊蚋，卻異常堅定：“臣妾遵旨。”

讓后宮嬪妃踏入太和殿，這是大胤開國百年來頭一遭。

消息傳出的當晚，御史臺的奏折就堆成了小山。監察御史劉大人在奏折里痛陳“牝雞司晨，國將不國”，甚至搬出了前朝寵妃亂政的典故，字字泣血。連向來支持皇上的吏部尚書都上書勸諫，稱“此舉恐動搖國本”。

皇上卻只在每份奏折上批了“知道了”三個字，第二日依舊按原計劃，帶著蘇靜瑤上了朝。

蘇靜瑤穿的石青色朝服是皇上特意讓人趕制的，沒有鳳紋，沒有東珠，只在領口繡了圈暗紋蘭草，既合她的位份，又不失莊重。她跟在皇上身后踏入太和殿時，聽見滿殿倒抽冷氣的聲音，像寒風刮過冰封的湖面。

按皇上的旨意，她站在東側的紫檀屏風后，只能聽見聲音，不能見人。可即便如此，那道纖細的身影還是像根刺，扎在每個大臣的眼里。

早朝的議題從河道修繕說到鹽鐵專賣，氣氛一直緊繃。輪到漕運改革時，戶部尚書張大人率先出列，花白的胡子抖得像秋風里的蘆葦：“皇上，漕工工錢按舊例發放即可。如今西北戰事未平，國庫空虛，實在沒有余錢再加薪啊！”

“張大人此言差矣！”漕運總督周大人立刻反駁，他是武將出身，嗓門洪亮如鐘，“如今漕工每日工錢僅二十文，連糊口都難，已有三成工人逃亡！再不加薪，下月的秋糧怕是運不到京城！”

“荒唐！”張大人吹胡子瞪眼，“二十文已是高薪！老夫當年當秀才時，一日才掙五文錢！”

“大人怎能拿秀才與漕工比？”周大人氣得臉紅脖子粗，“漕工扛一袋糧米十里地，掙的是血汗錢！您坐在衙署里喝茶看報，自然不知民間疾苦！”

兩人你一言我一語，吵得面紅耳赤，連朝服的玉帶都歪了。其他大臣有的附議張大人，有的支持周大人，太和殿里像開了菜市場。

皇上端坐在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手，目光卻若有似無地飄向屏風后。蘇靜瑤能感覺到那道視線落在自己身上，像帶著溫度的羽毛，讓她緊繃的神經漸漸放松。

“都靜一靜。”皇上的聲音不大，卻帶著穿透人心的威嚴。滿殿瞬間鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸。

他看向屏風：“蘇貴人，你怎么看？”

空氣仿佛凝固了。張大人的臉瞬間白了，周大人眼中閃過一絲驚訝，更多的人則是滿臉憤懣，卻礙于皇威不敢發作。

蘇靜瑤深吸一口氣，撩開屏風的一角走了出去。石青色的朝服在明黃的龍袍旁顯得格外素凈，她屈膝行禮時，裙擺鋪展如蓮：“回皇上，臣妾不敢妄議朝政，只是核對過近五年的漕工工錢賬冊，發現些疑點。”

“說來聽聽。”皇上的語氣里帶著鼓勵。

蘇靜瑤從袖中取出一本賬冊，由李德全轉呈給皇上：“賬冊顯示，每年漕工工錢都有‘損耗’，數額恰好是總額的三成。比如去年秋季，登記在冊的漕工共五百人，每月應發工錢三千文，實際發放卻只有兩千一百文，那九百文便記在了‘損耗’名下。”

她頓了頓，目光掃過張大人：“臣妾查過漕運司的考勤記錄，去年秋季實際出勤的漕工只有三百五十人，何來五百人？多出來的一百五十人，怕是只存在于賬冊上吧？”

張大人的額頭瞬間冒出冷汗，嘴唇哆嗦著說不出話。周大人卻眼睛一亮，上前一步：“蘇貴人說得對！臣早就覺得不對勁，每次對賬，漕運司都以‘損耗’搪塞，臣苦于沒有證據！”

皇上翻看著賬冊，忽然指著其中一頁：“這個張把頭，每月報五十人上工，實際只有三十人，剩下二十人的工錢去哪了？”

“回皇上，”蘇靜瑤的聲音清亮，“這個張把頭是張尚書的遠房侄子，去年還在京城買了三進的院子，按他的工錢，不吃不喝也要攢三十年。”

滿殿嘩然。張大人“噗通”一聲跪倒在地，朝服前襟沾滿了灰塵：“皇上！臣……臣不知情啊！是那孽障私自貪墨，與臣無關！”

“有沒有關，查了便知。”皇上將賬冊扔在他面前，聲音冷如寒冰，“周大人，即日起由你牽頭，會同刑部、都察院清查漕運賬目，所有牽涉貪墨者，一律嚴懲不貸！”

“臣遵旨！”周大人激動得聲音都在發顫。

退朝時，蘇靜瑤跟在皇上身后走出太和殿，聽見身后傳來竊竊私語。有人說“沒想到一個后宮女子竟有這等本事”，也有人罵“紅顏禍水，禍國殃民”，但更多的是沉默——那種被證據堵得啞口無言的沉默。

御書房里，李德全剛沏上龍井，就聽見皇上輕笑：“你看，他們不是反對你，是怕你查出他們的貓膩。”

蘇靜瑤捧著茶杯，指尖有些發涼：“皇上，臣妾今日太過出風頭，怕是會引來更多非議。”

“非議怕什么？”皇上走到她面前，伸手拂去她鬢邊的一縷碎發，“朕要的，不是只會爭風吃醋的后宮女子，而是能與朕并肩看天下的人。瑤兒，你就是這樣的人。”

他的指尖帶著暖意，眼神溫柔得像春日的陽光。蘇靜瑤的心跳瞬間亂了，慌忙低下頭，卻被他輕輕捏住下巴。

“看著朕。”皇上的聲音低沉而磁性，“你不必怕，有朕在。”

四目相對的瞬間，蘇靜瑤仿佛看到了他堅硬鎧甲下的柔軟。這個高高在上的帝王，不僅欣賞她的才干，更想護她周全。這種被珍視、被信任的感覺，比任何榮華富貴都讓她心動。

傍晚的御花園，金桂開得正盛。蘇靜瑤沿著鵝卵石路散步，遠遠看見皇后站在月洞門前，手里捻著串紫檀佛珠。

“皇后娘娘安。”她屈膝行禮。

皇后轉過身，目光落在她身上，忽然嘆了口氣：“你比本宮想象的更有韌性。”她從腕間解下一枚玉佩，上面刻著“平安”二字，“這是先皇賜給本宮的，據說能辟邪。你如今樹敵太多，帶著吧。”

蘇靜瑤接過玉佩，觸手溫潤。她知道皇后此舉并非全然善意，或許是為了平衡后宮勢力，或許是想賣她個人情，但這份在刀尖上遞來的暖意，還是讓她心頭微動。

“謝娘娘。”

皇后沒再說什么，轉身走進了暮色里。蘇靜瑤握著玉佩站在桂花樹下，看著夕陽將天際染成金紅。她知道前路依舊布滿荊棘，后宮的明槍暗箭，前朝的爾虞我詐，都不會輕易放過她。

但她不再害怕。

因為她不是一個人。

那個愿意欣賞她、信任她、保護她的帝王，會是她最堅實的后盾。而她，也會用自己的智慧和勇氣，陪他一起面對風雨，一起看這萬里江山。

晚風拂過，桂香滿園。蘇靜瑤的嘴角，緩緩勾起一抹淺淺的笑意